Thế tử cứ yên tâm, trước ngày cưới, sẽ không để xảy ra sơ suất gì nữa đâu."

Lư Thanh Nghiễn không nói thêm gì nữa, hành lễ cáo từ.

Sau khi chàng đi, tổ mẫu đuổi hết người trong phòng ra ngoài, chỉ để lại mình ta.

Bà ngồi trên ghế, nhắm mắt tĩnh tâm hồi lâu.

"Vân Nhu, chị con đúng là đã bị m/a ám rồi."

Ta không đáp.

"Nó trước kia tuy bướng bỉnh, nhưng còn biết chừng mực. Nay thì..."

Tổ mẫu lắc đầu, đột nhiên mở mắt ra, "Không thể dung túng nó thêm được nữa. Ba ngày nữa là đến ngày cưới của nó, gả qua nhà họ Lư thì đã có quy củ nhà họ Lư. Nhưng ba ngày này, ta phải canh chừng nó thật kỹ."

Tổ mẫu nói là làm.

Từ ngày tết Hoa Triều, ngoài viện của trưởng tỷ liền có thêm bốn mụ bà vạm vỡ canh giữ.

Đừng nói là ra ngoài gặp người, đến con ruồi cũng chẳng bay lọt.

Trưởng tỷ làm ầm ĩ hai lần, đ/ập phá nửa gian phòng, ngay cả trướng giường cũng x/é nát.

Tổ mẫu chỉ thản nhiên đáp một câu: "Để nó đ/ập, đ/ập xong thì báo số lượng, trừ vào của hồi môn của nó."

Trưởng tỷ liền im lặng.

Bởi vì của hồi môn của nàng vốn chẳng dày dặn gì cho cam, trừ thêm nữa thì đúng là quá mức túng thiếu.

Ba ngày sau, trưởng tỷ xuất giá.

Áo cưới là bộ đã sửa đi sửa lại, tháo ra rồi lại thêu kia, mặc trên người trông cũng chỉnh tề.

Nàng ngồi trong kiệu hoa khóc suốt dọc đường, ta đứng trong nhị môn nhìn chiếc kiệu đỏ ấy được khiêng đi, tiếng trống kèn náo nhiệt một hồi, rồi dần dần xa khuất.

Mẫu thân vịn khung cửa khóc hồi lâu, phụ thân thở dài thườn thượt rồi quay về thư phòng.

Tổ mẫu đứng nơi hành lang, nhìn theo hướng chiếc kiệu biến mất, chỉ nói một câu:

"Gả đi rồi, thì nhà ai nấy sống cuộc đời nấy thôi."

Ta đứng bên cạnh tổ mẫu, trong lòng bàn tay siết ch/ặt chiếc hộp nhỏ mà Hoắc Minh Kỳ tặng mấy ngày trước.

Trong hộp là một đôi trâm hoa ngọc lan, cùng bộ với đôi hoa tai kia.

Ta khẽ chạm vào mép cánh hoa, mỏng manh và trơn láng, chạm vào thấy ấm áp.

Còn ba ngày nữa, cũng đến lượt ta lên kiệu hoa rồi.

12

Ngày xuất giá, trời còn chưa sáng ta đã bị đám nha hoàn đào từ trong chăn ra.

Se mặt, trang điểm, chải đầu, thay áo cưới, loay hoay suốt hai canh giờ.

Ta trong gương đồng trông lạ lẫm vô cùng, lông mày vẽ mảnh mai, trên môi điểm son, gò má ửng màu phấn hồng nhạt.

Đôi trâm hoa ngọc lan cài trên tóc, cành hoa khẽ rung rinh.

Khi tổ mẫu đẩy cửa bước vào, ta đang ngẩn người nhìn gương.

Bà đi tới sau lưng ta, nhìn ta hồi lâu qua gương, đột nhiên đỏ hoe mắt.

Lòng ta cũng hơi chua xót, xoay người nắm lấy tay bà.

"Tổ mẫu, người đừng khóc, tôn nữ là đi lấy chồng, chứ có phải không về nữa đâu."

Tổ mẫu lau khóe mắt, cười nói: "Phải, phải, ngày đại hỷ, ta không khóc. Nào, tổ mẫu thêm cho con một thứ nữa."

Bà tháo chiếc vòng phỉ thúy đã đeo suốt mấy chục năm trên cổ tay mình, lồng vào cổ tay ta.

"Chiếc vòng này theo ta bốn mươi năm rồi, nay truyền lại cho con. Sau này ở Tây Bắc, nhìn thấy nó thì coi như nhìn thấy tổ mẫu."

Cổ họng ta nghẹn lại, muốn nói gì đó, lại sợ vừa mở miệng là bật khóc.

Tổ mẫu đưa tay chỉnh lại chiếc trâm bên thái dương ta, khẽ nói: "Đi thôi, kiệu hoa đang đợi đấy."

Khoảnh khắc khăn trùm đầu phủ xuống, tầm mắt ta bị một màu đỏ rực che khuất.

Nha hoàn đỡ ta bước ra ngoài, ra khỏi viện, qua xuyên đường, đến chính sảnh bái biệt trưởng bối.

Ta quỳ xuống, dập đầu ba cái.

Tổ phụ hắng giọng một tiếng.

Phụ thân chỉ nói: "Đến Tây Bắc thì sống cho tốt."

Mẫu thân khóc gọi một tiếng: "Vân Nhu."

Ta dập đầu xong đứng dậy, chẳng nói lời nào.

Những gì muốn nói đã nói hết trong mười mấy năm ấm ức rồi, những gì không nói được, giờ cũng chẳng cần phải nói nữa.

Rèm kiệu buông xuống, chiếc kiệu hoa chao đảo nhấc lên.

Tiếng trống kèn vang lên, náo nhiệt y hệt như ba ngày trước đưa trưởng tỷ xuất giá. Nhưng tâm trạng ta lại khác biệt hoàn toàn.

Khi đó ta đứng trong cửa nhìn nàng đi, lòng trống rỗng.

Nay chính ta ngồi trong kiệu đi ra, lòng lại đầy ắp như muốn tràn ra ngoài.

Đoạn đường ra khỏi thành xóc nảy nhất, lắc lư khiến ta nghiêng ngả.

Ta vịn cửa kiệu ngồi cho vững, nghe thấy bên ngoài có người thúc ngựa lại gần.

Cửa sổ kiệu bị gõ nhẹ.

Là giọng của Hoắc Minh Kỳ, cách một lớp gỗ, hơi trầm đục, nhưng nghe thôi đã thấy an tâm.

"Ráng chịu một chút, ra khỏi thành đường sẽ dễ đi hơn."

"Vâng."

"Nàng vén rèm ra một khe nhỏ đi, ta cho nàng xem thứ này."

Ta chần chừ một chút, vẫn khẽ vén góc rèm.

Hoắc Minh Kỳ cưỡi trên lưng ngựa, cúi người ghé sát vào, từ trong ngựk lấy ra một gói giấy dầu, nhét vào khe cửa sổ kiệu.

"Bánh quế hoa mới ra lò, còn nóng đấy."

Ta nhận lấy, qua lớp giấy dầu vẫn cảm nhận được hơi ấm ấy.

"Chàng sáng sớm đi m/ua sao?"

"Ừ, sợ nàng đi đường đói."

Chàng thẳng người dậy, vỗ vỗ cổ ngựa.

"Ăn xong thì nghỉ ngơi một chút, còn xa lắm."

Rèm buông xuống, ta ôm gói bánh quế hoa trong lòng bàn tay, hơi ấm từ đầu ngón tay lan tỏa đến tận ngựk.

Đường này phải đi mất một tháng cơ.

Nhưng ta cảm thấy, một tháng cũng chẳng dài đến thế nữa.

13

Đến Tây Bắc mới biết, cuộc sống không giống kinh thành.

Trời cao hơn nhiều, mây trôi cực nhanh, trong gió có mùi cát bụi, khô ráo mà phóng khoáng.

Tấn Vương phủ nằm ngay giữa thành Lương Châu, viện rộng rãi hơn phủ họ Thẩm không ít, tiền viện trồng hai hàng bạch dương, hậu viện quả nhiên có giàn nho mà Hoắc Minh Kỳ nói, dây leo đã bò kín giàn, bóng mát rợp đất.

Ngày ta vào cửa, đám người hầu trong phủ đều xếp hàng trong sân đợi gặp chủ mẫu mới.

Lão quản gia dẫn mọi người dập đầu, ta gặp từng người một, phân phát tiền thưởng đã chuẩn bị sẵn.

Những gương mặt ấy từ xa lạ dần dần trở nên quen thuộc, Trương m/a m/a quản bếp, Lý quản sự quản ngoại vụ, Vương tẩu quản giặt giũ...

Ta nói chuyện với từng người, ghi nhớ nhà họ có mấy miệng ăn, làm bao nhiêu năm, có khó khăn gì.

Ba ngày đầu, đêm ta ngủ rất chập chờn, trời chưa sáng đã tỉnh.

Viện Vương phủ rộng, đêm xuống yên tĩnh đến đ/áng s/ợ, không giống phủ họ Thẩm nửa đêm còn nghe được tiếng gõ mõ của người canh đêm và tiếng chó sủa trong ngõ.

Nhưng quen vài ngày, lại thấy sự yên tĩnh này cũng rất tốt.

Gió trong viện thổi qua lá bạch dương xào xạc, như khúc hát ru đ/ộc nhất của Tây Bắc.

Hoắc Minh Kỳ ban ngày phải đến quân doanh, tối muộn mới về.

Khi chàng không có ở đó, ta liền theo lão quản gia làm quen với việc trong phủ, lật xem sổ sách các năm, kiểm kê kho bãi, sắp xếp chi tiêu các nơi.