Ông ấy không nói gì trước mặt ta, nhưng đêm đó, từ chính phòng truyền đến tiếng quát tháo của phụ thân và tiếng khóc gào của mẫu thân.

"Con gái tốt mà bà nuôi dạy đấy!"

Giọng phụ thân chấn động đến mức giấy dán cửa sổ cũng run lên.

"Nó mới bao nhiêu tuổi, mà đã biết dùng loại th/ủ đo/ạn hạ lưu này để đối phó với em gái ruột của mình!"

"Vân Hi nó... nó có lẽ là vô tình thôi..."

"Vô tình? Nó sai nha hoàn thân cận đi rêu rao tin đồn, tiền bạc ném ra từng thỏi từng thỏi, thế này mà gọi là vô tình? Bà còn bênh nó!"

Mẫu thân chỉ biết khóc.

Ta ngồi trong phòng mình, lau đi lau lại đôi hoa tai Hoắc Minh Kỳ tặng.

Chút ấm áp cuối cùng thuộc về tình cảm "chị em" còn sót lại trong lòng, vào khoảnh khắc này đã lạnh ngắt hoàn toàn.

Ngày hôm sau trưởng tỷ bị cấm túc, tổ phụ đã ra lệnh, trước ngày cưới không được phép bước ra khỏi cửa viện nửa bước.

Mẫu thân mắt sưng húp đến tìm ta, muốn c/ầu x/in cho trưởng tỷ.

Ta nhìn bà, chỉ hỏi một câu: "Mẫu thân, chuyện hôm ở phủ An Quốc Công, con chỉ nói với một mình người. Chị ấy làm sao mà biết được?"

Sắc mặt mẫu thân trắng bệch.

Hôm từ phủ An Quốc Công về, mẫu thân kéo ta hỏi kỹ chuyện yến tiệc mùa xuân, ta nói đã gặp một vị công tử trong hoa viên, nói vài câu, người đó cho ta một gói bánh quế hoa.

Ta chỉ nói với mẫu thân.

Trưởng tỷ làm sao biết rõ ràng đến thế?

Mẫu thân há miệng, không thốt ra được một chữ.

Ta nói thay cho người: "Mẫu thân đem lời của con kể lại cho chị ấy như chuyện phiếm, có phải không?"

"Vân Nhu, ta... ta chỉ là tiện miệng..."

Ta chỉ lạnh lùng nhìn bà.

"Mẫu thân tiện miệng kể chuyện riêng của con gái cho chị ấy nghe, chị ấy quay đầu liền lấy ra thêu dệt tin đồn để h/ủy ho/ại danh tiếng của con."

Ta đứng dậy, nhìn mẫu thân.

"Trước đây chị ấy cư/ớp kẹo của con, cư/ớp mèo của con, cư/ớp mẫu thêu của con, người nói con hẹp hòi, hay so đo. Nay chị ấy h/ủy ho/ại danh tiếng của con, phá hỏng hôn sự của con, người còn muốn con thông cảm cho nỗi khổ tâm của chị ấy sao?"

Mẫu thân cuối cùng cũng khóc, lần này là khóc thật, nước mắt nước mũi lem luốc cả khuôn mặt.

"Vân Nhu, mẫu thân sai rồi, mẫu thân thực sự sai rồi..."

Ta nhìn bà, lòng bình lặng như một vũng nước ch*t.

"Mẫu thân về đi. Sau này chuyện của con, người không cần phải hỏi đến nữa."

10

Sau khi Hoắc Minh Kỳ biết chuyện tin đồn, ngày hôm sau liền đến cửa.

Chàng không gi/ận dữ, cũng không truy hỏi, chỉ trước mặt tổ phụ, tổ mẫu, phụ thân và mẫu thân, nói với ta một câu.

"Thẩm nhị cô nương, bản vương hôm nay đến cửa, là muốn định trước hôn sự. Nếu nàng bằng lòng, ngày mai bản vương sẽ nhờ người làm mai đến dạm ngõ."

Cả sảnh đường kinh ngạc.

Tay tổ phụ run lên, phụ thân đột ngột ngẩng đầu, mẫu thân lấy tay che miệng.

Ta nhìn chàng, trong mắt chàng có ánh sáng, vững vàng, khiến người ta an tâm.

"Vương gia không hỏi về những lời đồn kia sao?"

"Tin đồn là thật hay giả, bản vương có mắt. Hôm ở phủ An Quốc Công, bản vương đứng ngay sau giả sơn, nàng ngắm hoa lâu như vậy, đến đầu cũng không quay lại lấy một lần. Nếu thực sự có tư tình, liệu có đến mặt mũi đối phương thế nào cũng không thèm nhìn lấy một cái?"

Ta chợt muốn cười, lại có chút muốn khóc.

Hóa ra hôm đó chàng vẫn luôn ở đó.

Chàng nhìn ta đứng dưới gốc ngọc lan, nhìn ta bị người ta bàn tán sau lưng, nhìn ta không kiêu không nịnh đáp trả, nhìn ta một mình lặng lẽ ngắm hoa suốt một khoảng thời gian dài.

Vì thế chàng đưa bánh quế hoa cho ta.

Ta sụt sịt mũi, gật đầu: "Thiếp bằng lòng."

Tổ mẫu ngồi phía trên mỉm cười, cười đến rơi cả nước mắt.

Hoắc Minh Kỳ làm việc cực nhanh, ngày hôm sau bà mai liền đến cửa, tam thư lục lễ diễn ra không vội không chậm, mọi thứ đều chu toàn.

Ngày sính lễ được đưa đến phủ họ Thẩm, đoàn lụa đỏ dài dằng dặc xếp từ đầu phố đến cuối ngõ, khiến nửa thành người đều đến xem náo nhiệt.

Trưởng tỷ bị cấm túc trong viện, nhưng tiếng trống kèn ngoài cửa sổ nàng đều nghe thấy.

Chiều hôm đó, ta đi ngang qua viện của nàng, nghe thấy nàng đ/ập phá đồ đạc bên trong.

Đồ sứ vỡ tan tành, nàng khóc đến tê tâm liệt phế.

Mẫu thân ở bên trong vừa khóc vừa khuyên.

Ta đứng ngoài tường nghe một lúc, rồi xoay người rời đi.

Người và việc trong căn viện đó, từ nay về sau đều không còn liên quan đến ta nữa.

Hôn kỳ định vào mùa xuân năm tới, còn hơn nửa năm nữa.

Tổ mẫu nói thế là tốt, bảo ta cứ an tâm chờ gả, nên học gì thì học, nên chuẩn bị gì thì chuẩn bị.

Bà đưa cho ta xem những cuốn sổ tay quản gia tích lũy qua nhiều năm, còn đưa cả sổ sách của mấy cửa tiệm làm của hồi môn năm xưa cho ta.

"Gả vào Vương phủ, sau này là chính thất đương gia, những thứ này đều phải tự mình nắm bắt."

Ta lật từng trang, ghi nhớ kỹ những điều tổ mẫu dạy vào trong lòng.

Hoắc Minh Kỳ nửa tháng lại đến một lần, có khi cùng ta ra ngoại thành đạp thanh, có khi chỉ ngồi trong viện ta uống một chén trà.

Chàng không nói nhiều, nhưng chàng ngồi đó, ta liền cảm thấy căn phòng không còn trống trải nữa.

Có một lần chàng đột nhiên nói: "Đến Tây Bắc, ta đưa nàng lên núi sau xem hoa thạch trúc dại."

"Hoa thạch trúc dại là gì?"

"Loài hoa nở trên bãi sa mạc, màu hồng màu trắng, nở thành từng mảng lớn, nhìn từ xa như tuyết vậy."

Khi chàng nói những lời này, khóe miệng cong lên, đáy mắt lấp lánh, như thể đã vẽ ra cả biển hoa đó cho ta xem rồi.

Ta chợt cảm thấy, chuyện gả xa đến Tây Bắc, dường như không còn đ/áng s/ợ đến thế nữa.

Thậm chí còn có chút mong chờ.

11

Hôn kỳ ngày càng gần, tổ mẫu hầu như ngày nào cũng giữ ta bên cạnh.

Bà nói sau khi thành gia có muôn vàn việc phải đối phó, dạy được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu.

Ban ngày ta học xem sổ sách, kiểm kho, quản lý nhân sự, ban đêm nghe tổ mẫu kể chuyện xưa ở Tấn Vương phủ Tây Bắc.

Lão Tấn Vương trị gia thế nào, lão phu nhân tính tình ra sao, mấy bà vú già lâu năm trong phủ có lai lịch thế nào.

Tổ mẫu tỉ mỉ từng chút một, kể cho ta nghe hết.

Ta cầm bút ghi chép một cuốn dày cộp, trước khi ngủ còn phải lật lại đọc một lần.

Mẫu thân thỉnh thoảng đến thăm ta, đứng nơi cửa muốn nói lại thôi, thấy tổ mẫu ở đó liền bỏ đi.

Ta biết bà muốn nói gì.

Trưởng tỷ gần đây càng lúc càng nóng nảy.

Hôn kỳ nhà họ Lư định vào tháng ba, sớm hơn ta nửa tháng.

Nhưng áo cưới của nàng thêu hơn nửa năm vẫn chưa xong.

Mỗi lần thợ thêu đưa mẫu cho nàng xem, nàng đều bới móc sửa tới sửa lui, sửa xong lại không ưng, tháo ra làm lại, lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần.

Mẫu thân lo đến mức miệng mọc mụn nước, khuyên nàng cứ dùng tạm, trưởng tỷ liền đ/ập vỡ chén trà, nói mẫu thân không thương nàng, làm qua loa cho xong.