Vì lòng tốt, ta bất chấp tuyết lớn cõng chàng đến y quán, lại để lại mảnh giấy nhờ lang trung chăm sóc.

Đợi ta lo liệu xong hậu sự cho ca ca, lúc quay lại y quán, người đàn ông đó đã cạo sạch bộ râu rậm, lộ ra vẻ ngoài sắc sảo anh tuấn.

Chàng nói chàng tên A Phong, là một thợ săn.

A Phong đối với ta vô cùng dịu dàng. Chàng hái hoa cho ta, dạy ta cưỡi ngựa.

Ta cũng đem lòng yêu mến chàng.

Mấy năm nay, ta bận rộn công việc, chỉ có dịp Tết mới có thể xin nghỉ về quê.

Ngày thường, ta và A Phong đều liên lạc qua thư từ.

Trần Hàn Lâm cũng biết ta thường xuyên gửi thư.

Ông trêu chọc: "Lần này về quê, chắc là để thành thân với người trong lòng rồi nhỉ?"

"Vâng, chàng đã đợi ta rất lâu rồi." Ta mỉm cười.

Ngoài cửa sổ bỗng có tiếng động lạ, dường như có đèn cung đình lướt qua.

"Ai?" Ta và Trần Hàn Lâm đồng thanh hỏi.

Không có ai trả lời.

Khi đẩy cửa ra xem, bốn phía trống không, chỉ còn đêm tối lạnh lẽo như nước.

04

Đêm đó ta ngủ không ngon.

á/c mộng liên miên.

Trong mơ, A Phong dường như lại biến thành bộ dạng đầy m/áu me.

Còn ta mặc y phục trắng, cài một chiếc trâm ngọc lá trúc, g/ầy gò và tái nhợt.

Ta đã cõng A Phong đi gần một ngày một đêm. Thậm chí trong hang đ/á, vì sợ chàng ch*t cóng, ta đã ôm lấy chàng cùng ngủ.

Chàng nói: "Cô nương, đừng c/ứu ta nữa... không đáng đâu."

Một mạng người, chẳng có gì là đáng hay không đáng.

Nếu như ca ca ta ngã xuống vực, có người nguyện ý c/ứu huynh ấy, thì nương thân ta cũng đã không khóc đến m/ù mắt.

Trong trận tuyết bay m/ù mịt, ta cứ thế cắn răng từng bước đi vào y quán.

Mắt A Phong bị thương rất nặng, gần như không nhìn thấy gì.

Chàng run giọng hỏi ta: "Ơn này không biết lấy gì báo đáp. Cô nương tên là gì?"

"Trân Nhi."

Đây là tên gọi nhỏ ít người biết của ta. Ca ca đặt cho ta, mang ý nghĩa trân trọng.

Ta nhớ đến ca ca, hốc mắt lại bắt đầu cay xè.

Lang trung vội vã lấy chậu nước và khăn mặt, lau mặt cho A Phong. Lau mãi, lông mày của chàng dần trở nên uy nghiêm và xa cách.

Dường như có giọng nói của đế vương, u uất vang lên.

"Bùi Nhiêu, ngươi thay huynh làm quan, khi quân lừa dối, tội đáng ch/ém đầu!"

Ta gi/ật mình tỉnh giấc.

Toàn thân đẫm mồ hôi lạnh.

Tiểu thái giám đang gõ cửa bên ngoài.

"Bùi đãi chiếu, hoàng thượng triệu người đến Ngự thư phòng. Mau dậy thay y phục đi."

Hoàng thượng... sao lại đột nhiên triệu kiến ta?

Họa viện có bao nhiêu bậc thầy.

Ngoài chuyện Tô Miểu ngày hôm qua, ta và hoàng đế chưa từng gặp mặt riêng.

Nhớ lại hành động ban thưởng kỳ lạ của ngài hôm qua, ta càng thêm bất an.

Đành phải vội vàng thay quan phục, đi đến Ngự thư phòng.

Lúc đó trời âm u, lất phất mưa nhỏ.

Con đường này ướt át trơn trượt, vắng lặng không một bóng người.

Chỉ có một tên cẩm y vệ đeo đ/ao đứng ở cuối đường.

Không hiểu sao, dáng vẻ của hắn có vài phần quen thuộc.

Nhìn kỹ lại, gương mặt đó lại rất lạ lẫm.

Ta hành lễ: "Phiền thông truyền, họa viện cửu phẩm đãi chiếu Bùi Nghiễm, cầu kiến hoàng thượng."

Cẩm y vệ nhìn ta.

Trong đôi mắt đen láy dường như có muôn vàn cảm xúc, nhưng lại như sóng trào cuộn dâng, trong chớp mắt đã ẩn đi.

Gã gật đầu, che ô cho ta.

"Trời mưa đường trơn, Bùi đại nhân cẩn thận."

Giọng nói này cũng có chút quen thuộc.

Ta kinh ngạc trong lòng.

Còn chưa kịp mở miệng hỏi, bên trong đã vang lên giọng nói ôn hòa mà xa cách của đế vương.

"Đứng ngẩn ra đó làm gì, lại đây."

05

Ta tiến vào Ngự thư phòng.

Lòng bàn tay rịn mồ hôi lạnh.

Bên ngoài tuyết rơi đầy trời, trong phòng lại ấm áp như xuân.

Lư hương đ/ốt trầm long diên.

Khiến người ta buồn ngủ.

Trong không khí dường như còn vương mùi phấn son của nữ tử.

Trên đường đến đây, ta nghe các cung giám quét dọn nói rằng, sáng nay Tô Miểu cũng đã tới một chuyến.

Chỉ có điều, nàng ta khóc lóc rời đi.

Không biết hoàng đế gi/ận nàng chuyện gì, mà lại bắt nàng quỳ suốt nửa canh giờ.

Cuối cùng, vẫn là Tiết Thái phó cùng quỳ xuống c/ầu x/in, Thái hoàng thái hậu lại đến khuyên nhủ, hoàng đế mới cho nàng ta rời cung.

Lòng đế vương, kim đáy biển.

Hôm qua còn nâng niu trong lòng bàn tay, hôm nay đã vứt bỏ chê bai.

Ta ngước mắt.

Chỉ thấy hoàng đế ngồi trên sập gỗ tử đàn, mày mắt tuấn tú thoát tục.

Bên tay ngài chồng chất một xấp tấu chương màu vàng rực.

Phía trên cùng, có một phong thư lạc lõng.

Phong thư giản dị, nét chữ quen thuộc.

Đó là...

Gia thư A Phong gửi cho ta.

Toàn thân m/áu huyết bỗng chốc lạnh băng.

Ta như tượng gỗ quỳ tại chỗ, không nói được lời nào.

Hoàng đế đã đứng dậy, từng bước tiến lại gần.

Ngài rũ đôi mắt lạnh lùng, sắc mặt như thường.

"Bùi Nghiễm, tờ đơn từ chức ngươi đệ trình lên Lại bộ ngày hôm qua, trẫm đã bác bỏ rồi."

"Trẫm đã nói, ngươi vẽ không tệ. Từ nay về sau, ngươi cứ ở lại Ngự thư phòng, chuyên tâm vẽ tranh cho trẫm."

"Nghe nói ngươi từ chức là để về quê cưới người trong lòng. Trẫm nghĩ, đón người nữ tử đó đến kinh thành thành thân, cũng là như nhau."

Hoàng đế cười nhạt, đưa phong thư chưa bóc cho ta.

"Ở đây có một bức gia thư của ngươi, theo lệ sáng nay đáng lẽ phải chuyển đến nội đông môn. Vì triệu kiến ngươi, nên sai người tiện thể mang đến luôn."

Chỉ vài câu ngắn ngủi, trong chớp mắt đã thay đổi tiền đồ của ta.

Ta không hiểu hoàng thượng tại sao đột nhiên ban cho ta ân sủng như vậy.

Cả người như rơi vào hầm băng.

Hoàng đế lại vô tình hỏi.

"Phải rồi, muội muội b/ệnh mất của ngươi, tên là gì?"

"Bẩm hoàng thượng, nàng tên Bùi Nhiêu."

"Có tên gọi nhỏ không?"

"Tên gọi nhỏ là Trân Nhi." Ta đáp thật.

Trong khoảnh khắc.

Sắc mặt hoàng đế trắng bệch.

Ngài chắp tay đứng đó, mấy lần muốn nói lại thôi.

Ta nghi ngờ mình nói sai lời, vội vàng dập đầu tạ tội.

Hoàng đế lại quay đầu đi, phất tay bảo ta lui ra.

Thần sắc ngài tịch mịch vô cùng.

Ta không dám hỏi thêm, tạ ơn xong, vội vã rời đi.

Cẩm y vệ ở cửa đã không còn nữa.

Chỉ có cơn mưa liên miên không dứt.

Bao trùm lấy Tử Cấm Thành, như một chiếc lồng giam khổng lồ.

06

Việc ta được thăng lên Ngự thư phòng khiến cả hoàng cung chấn động.

Ta vốn trầm lặng, không thích xã giao.

Mọi người không hiểu nổi, kẻ đáng lẽ phải bị ph/ạt từ chức như ta, rốt cuộc làm sao được thiên tử ưu ái.

Trong chốc lát, tin đồn lan xa.

Ngay cả Thái hoàng thái hậu vốn chỉ biết chép kinh, không màng thế sự, cũng đột nhiên triệu ta qua vẽ một bức lễ Phật đồ.

Những ngày này ta g/ầy đi rất nhiều.

Ta tự biết ngày rời cung còn xa vời vợi.

Chuyện hôn sự với A Phong, càng là hoa trong gương, trăng trong nước.

Nhưng ta không cam tâm từ bỏ như thế.

Ta gửi mật thư, xin A Phong đợi thêm một thời gian nữa, tin rằng ta nhất định sẽ tìm được cách rời cung.

Thái hoàng thái hậu nhìn ra nỗi buồn bã của ta.

Bà thở dài: "Hoàng đế đăng cơ khi còn trẻ, làm việc gì cũng thận trọng chưa từng sai sót, duy chỉ có chuyện của nữ tử kia là quá tùy ý hồ đồ."

"Trước là nhận nhầm Tô Miểu, nay lại rầm rộ giữ ngươi lại."