Quả nhiên, trong miệng bọn chúng đều giấu túi đ/ộc.

Cố Hành Giản sắc mặt cuối cùng cũng trầm xuống.

"Không phải truy binh tầm thường."

"Là diệt khẩu."

Ta nhìn về phía Tạ Hoài An.

Tay nó vô thức sờ lên chiếc thẻ Trường Mệnh trước ngựk.

Ta bỗng nhớ đến lời trong thư của Tạ Dình Chu.

Nửa cuốn sổ sách còn lại, giấu trên người Hoài An.

05

Thẻ Trường Mệnh của Tạ Hoài An là một chiếc khóa bạc.

Khóa rất cũ, được nó đeo sát mình, mép đã mòn đến sáng bóng.

Ta hỏi nó có thể cho ta xem không.

Nó lập tức lắc đầu.

"Đây là phụ thân đưa cho con."

"Phụ thân nói dù ai đòi cũng không được đưa."

Nói xong, thấy ta buồn, nó vội bồi thêm một câu:

"Mẫu thân muốn xem thì được, nhưng không được lấy đi."

Ta ngồi xổm xuống, khẽ nói: "Không lấy đi, mẫu thân chỉ xem thôi."

Tạ Hoài An lúc này mới cẩn thận tháo khóa bạc xuống.

Khóa bạc cầm vào rất nặng.

Ta dùng kim nhỏ dò xét, quả nhiên phát hiện một đường kẽ cực mảnh ở chỗ chốt khóa.

Sau khi mở ra, bên trong giấu một cuộn giấy mỏng như cánh ve.

Trên giấy chi chít, toàn là thuyền lương, ngân lượng, tên người.

Trong đó có một cái tên khiến đầu ngón tay ta khựng lại.

Tri phủ Lâm An, Triệu Hoài Anh.

Cố Hành Giản ghé vào nhìn một cái, sắc mặt thay đổi.

"Thảo nào bọn chúng truy đuổi đứa trẻ."

"Thứ này nếu đưa được đến kinh thành, cái đầu của Triệu Hoài Anh giữ không nổi."

Tạ Hoài An nghe mà ngơ ngác.

"Vậy phụ thân không phải lạc đường sao?"

Không ai lên tiếng.

Viền mắt nó dần đỏ lên.

"Có phải phụ thân bị kẻ x/ấu h/ãm h/ại rồi không?"

Ta đeo lại khóa bạc cho nó.

"Chưa chắc."

"Phụ thân ngươi lợi hại như vậy, sẽ không dễ dàng xảy ra chuyện."

Tạ Hoài An gật đầu lia lịa.

"Phụ thân từng nói, ngài ấy đã hứa với con thì nhất định sẽ làm được."

Ta hỏi: "Ngài ấy hứa với con điều gì?"

Tạ Hoài An nhìn ta, giọng nhỏ dần.

"Phụ thân nói đợi điều tra rõ vụ án của ngoại tổ phụ, sẽ đưa con đến tìm nàng."

"Phụ thân nói đến lúc đó, nàng sẽ không cần phải sợ hãi nữa."

Lòng ta đ/au nhói.

Chiều hôm đó, Cố Hành Giản mang tin tức đến.

Tạ Dình Chu rời Bắc cảnh một tháng trước, theo đường thủy quân lương ngầm đến Lâm An.

Năm ngày trước, hắn gặp phục kích tại Vọng Giang Lĩnh ngoài thành, được dược nông gần đó c/ứu vào y quán phía đông thành.

Cái gọi là quân báo rơi xuống vách núi ở Bắc cảnh, là tin giả có người cố ý tung ra kinh thành.

Thảo nào vừa rời phủ Hầu, Hoài An đã bị người ta truy sát suốt dọc đường.

Cố Hành Giản đặt một mảnh ngọc bội vỡ lên bàn.

Ta nhận ra nó.

Năm kết hôn, ta chê ngọc đen trên búi tóc Tạ Dình Chu quá lạnh, nên tự tay đổi cho hắn một chiếc ngọc trắng.

Hắn nói không đúng quy củ, nhưng hôm sau vẫn đeo nó lên triều.

Giờ đây, ngọc bội đã vỡ một nửa.

Tạ Hoài An ngẩng đầu nhìn ta: "Mẫu thân, chúng ta đi tìm phụ thân sao?"

"Đi." Ta cất ngọc bội đi, "Nhưng không phải bây giờ."

Cố Hành Giản nhìn theo ánh mắt ta ra ngoài cửa sổ. Trên sạp trà đối diện, có người đang chằm chằm nhìn vào tửu quán.

Sau khi trời tối, ta bảo tiểu nhị đá/nh một chiếc xe ngựa không từ cửa sau ra.

Quả nhiên, nửa con phố người đều đuổi theo.

Còn ta thay nam trang, dẫn Tạ Hoài An và A Man, đi đường hầm từ hầm rư/ợu đến phía đông thành.

Vết m/áu ở hậu viện y quán vẫn chưa được rửa sạch.

Lão đại phu nhìn thấy miếng ngọc, sợ đến mức lùi lại liên tục: "Phu nhân, đừng hỏi nữa. Vị gia đó hôm qua đã bị người của Tri phủ bắt đi rồi."

"Trước khi đi, ngài ấy chỉ để lại một câu."

Ta nín thở.

Lão đại phu run giọng:

"Ngài ấy nói, nếu có nữ tử họ Thẩm đến tìm ngài, hãy bảo nàng ấy, đừng đến."

06

Đừng đến.

Hai chữ này, đúng là lời Tạ Dình Chu sẽ nói.

Hắn luôn là như vậy.

Rõ ràng bản thân đang lún sâu trong bùn lầy, lại còn muốn vươn tay đẩy ta ra xa.

Ta vừa định xoay người, trong hẻm nhỏ bỗng truyền đến một tiếng động trầm đục.

Sắc mặt A Man thay đổi.

"Tiểu công tử!"

Khi ta quay đầu lại, chỉ thấy một chiếc xe ngựa mui đen phóng như bay qua đầu hẻm.

Tạ Hoài An không thấy đâu nữa.

Trên đất chỉ còn lại chiếc khóa bạc bị gi/ật đ/ứt dây đỏ.

M/áu ta trong khoảnh khắc lạnh buốt.

Cố Hành Giản túm lấy ta, "Thẩm Chiếu Tuyết, bình tĩnh."

Ta cúi người nhặt khóa bạc lên.

Chốt khóa trống rỗng, sổ sách bên trong đã không còn.

Không.

Không phải không còn.

Ta đã đá/nh tráo sổ sách từ buổi chiều rồi.

Thứ Hoài An mang theo, là một bản sổ sách giả ta chép lại.

Nhưng bọn chúng không biết.

Bọn chúng tưởng bắt được đứa trẻ là bắt được bằng chứng.

"Đến Thương hội Lâm An." Giọng ta lạnh đến mức chính mình cũng thấy xa lạ.

Cố Hành Giản sững sờ.

"Bây giờ sao?"

"Bây giờ."

Nửa canh giờ sau, ta gõ cửa Thương hội Lâm An.

Thành Lâm An vận tải đường thủy phát triển, lương, muối, rư/ợu, vải, một nửa việc làm ăn đều phải qua tay Thương hội.

Những năm này, ta giúp không ít thương hộ dọn sổ sách cũ, cũng giúp họ chặn những khoản thuế vô danh từ nha môn Tri phủ. Giờ đây người của Tri phủ bắt đi con ta, lại giam giữ một tước hầu triều đình, bọn họ cuối cùng cũng không thể giả vờ không thấy nữa.

Ta không bảo họ cư/ớp nha môn, chỉ mời mười hai thương gia đóng cửa một ngày, bảy chiếc thuyền hàng tạm hoãn dỡ hàng, rồi cùng gửi bằng chứng về việc bị cưỡ/ng ch/ế giữ tàu, tự ý tăng thuế của từng nhà đến Giang Nam Tuần Án Ty.

Cố Hành Giản về nhà họ Cố một chuyến.

Khi quay lại, trong ngựk hắn có thêm một tờ thực đơn rư/ợu của nhà họ Cố, sắc mặt không mấy tốt.

"Phụ thân ta lúc đầu không chịu. Ông nói giấy phép buôn muối của nhà họ Cố vẫn còn trong tay Triệu Hoài Anh."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó ông nhìn thấy lệnh bài Tri phủ trên người đám tử sĩ kia, liền ch/ửi bới suốt nửa canh giờ."

Cố Hành Giản đẩy thực đơn rư/ợu về phía ta: "Ông ấy nói nếu hôm nay đến một đứa trẻ cũng bị bắt tùy tiện, thì ngày mai giấy phép buôn muối của nhà họ Cố cũng giữ không nổi."

Ta lấy mực ngầm nhà họ Thẩm, chép những điểm mấu chốt của nửa cuốn sổ sách vào các dòng xen kẽ trong thực đơn.

Loại mực này sau khi khô sẽ không để lại dấu vết, chỉ khi dùng rư/ợu mạnh lau qua, nét chữ mới hiện ra.

Cố Hành Giản cất thực đơn, đích thân đưa đến Tuần Án Ty.

Trước khi trời sáng, mười hai cửa hàng ở Lâm An đóng cửa, bảy chiếc thuyền hàng dừng lại ở bến tàu.

Thuyền muối nhà họ Cố không phong tỏa bến đò, chỉ đậu ở vị trí dễ thấy nhất, trên đó treo một lá cờ trắng.

Trên cờ trắng viết bốn chữ.

Thỉnh quan hoàn dân.

Cả chợ sáng Lâm An, lo/ạn như cháo.

Triệu Hoài Anh cuối cùng cũng ngồi không yên nữa.

Buổi chiều, nha môn Tri phủ phái người đến mời ta.

Nói là mời, nhưng kẻ đến lại là quan binh mang đ/ao.

Trong nha môn Tri phủ, Triệu Hoài Anh ngồi trên đường, cười ôn hòa.

"Chưởng quầy Thẩm thật là bản lĩnh lớn."

"Một câu nói, liền khiến nửa thành Lâm An ngừng kinh doanh."

Ta hành lễ.

"Dân nữ chỉ là kẻ buôn b/án, không hiểu lời đại nhân nói."

Hắn nhìn chằm chằm vào ta: "Tạ Dình Chu ở đâu?"