Ta nhắm mắt lại.

Tiếng ếch kêu văng vẳng từ xa.

Gió thổi từ cánh đồng hoang vu, mang theo hơi thở của sương sớm và đất đai.

Thế nhưng cơ thể hắn dần căng cứng, do dự hồi lâu mới lên tiếng:

"A Đường, ta muốn về một chuyến. Lúc đi vội vã, chẳng mang theo gì cả, y phục của nàng vẫn là của ngày hôm qua, Bích Thanh cũng chẳng lấy gì, trang trại này cái gì cũng cần phải sắm sửa..."

Hắn sợ ta suy nghĩ nhiều, liền bảo đảm với ta: "Ta không phải muốn về để thành thân, mà là sợ nàng theo ta chịu khổ."

"Ta đợi chàng trở về."

Lời vừa thốt ra đã thấy hơi hối h/ận.

Nói nghe quá dịu dàng, khiến ta như thể không rời xa hắn được vậy.

Thế là ta bồi thêm một câu: "Ta chỉ đợi chàng ba ngày, nếu quá hạn không về, ta sẽ xem như chàng không quay lại nữa."

Hắn cong khóe môi: "Ba ngày là đủ rồi, đi nhanh về nhanh, còn dư một ngày để giải quyết công việc."

Ta nghiêm mặt: "Cách xa Lê Mộng Yểu ra, nàng ta chạm vào chàng một đầu ngón tay cũng không được."

Hắn cúi đầu, trán áp vào trán ta.

"Được, một đầu ngón tay cũng không để nàng ta chạm vào."

"Chàng hứa đi."

"Ta thề."

13

Cuộc sống ở trang trại khác biệt hoàn toàn với trong phủ.

Người ở đây giọng nói sang sảng, tiếng cười giòn tan, gặp mặt là hỏi ăn cơm chưa, rau củ mọc ra sao.

Bích Thanh đi sang nhà hàng xóm chơi một lát, lúc về đã ôm một bọc rau cải, củ cải còn dính đất, lại còn có thêm một đoạn th!t gác bếp.

"Vương thẩm nói rau mới hái sáng nay, cho chúng ta nếm thử đồ tươi."

Bữa cơm đó ăn ngon lạ thường.

Rau cải giòn tan, th!t gác bếp mỡ trong vắt, nạc săn chắc, xào cùng củ cải khô và ớt cay, cả căn nhà thơm nức mùi dầu mỡ.

Bích Thanh vừa gắp thức ăn vừa dặn dò "ăn nhiều chút".

Ta cúi đầu húp cơm, ăn còn nhiều hơn cả những món cao lương mỹ vị trong phủ.

Ánh nắng trượt qua mái nhà, luống rau từng chút từng chút lùi vào bóng râm.

Bích Thanh không biết lấy đâu ra một nắm cây con, cười hớn hở chạy về phía ta.

"Tiểu thư, tranh thủ lúc trời còn sáng, chúng ta trồng vài gốc, cây con này lớn nhanh lắm, khoảng một tháng là ăn được rồi."

Sáng nay nàng đã xới một mảnh đất nhỏ, đất tơi xốp, luống thẳng tắp.

"Bích Thanh, từ nay về sau gọi ta là A Đường đi."

Nàng ngẩn người, rồi đôi mắt cong cong: "Được thôi, A Đường, ta dạy người trồng rau nhé."

Nàng ngồi xổm ở đầu luống làm mẫu: đào hố, đặt cây, vun đất, nén ch/ặt, tưới nước.

Ta học theo dáng vẻ của nàng, vài gốc đầu còn xiêu vẹo, sau đó cũng thuận tay.

"Nhẹ tay thôi, nó mỏng manh lắm đó." Bích Thanh cười nhắc nhở.

"Được."

Trồng liền một mạch hơn mười gốc.

Những mầm cây nhỏ đầu luống đứng thẳng tắp, lá non đung đưa trong gió.

Ta nhìn chúng, chợt nhận ra mình đã lâu rồi không còn đếm xem Kỳ Duẫn Xuyên rời đi bao nhiêu canh giờ nữa.

Ngày thứ hai, con gái Vương thẩm xuất giá.

Bích Thanh bị kéo đi giúp bưng mâm đưa bát, trước khi đi nàng đứng ở cổng sân vẫy tay với ta.

"A Đường, cùng đi hưởng chút hỷ khí đi, tiện thể làm quen quy trình, biết đâu nhà chúng ta cũng sắp có hỷ sự rồi đó."

Mặt ta nóng bừng, nhưng vẫn bị nàng kéo đi.

Sân nhỏ chật kín người.

Tiệc mổ lợn, tiệc cưới, tiệc lại mặt.

Ba bữa tiệc náo nhiệt trôi qua.

Vương thẩm khóc, chú cũng đỏ hoe mắt.

"Con gái, chịu ấm ức thì cứ về nhà, phòng vẫn giữ cho con, cả đời này vẫn giữ."

Ta ngồi góc tiệc, nhìn tân nương được tân lang cõng ra khỏi sân, khăn trùm đầu đỏ rực bay bay trong gió.

Tiệc tan, ta và Bích Thanh đi bộ về sân nhỏ.

Đẩy cửa sân, trong nhà vắng lặng.

Trên bếp không nhóm lửa, cây con lại rất tươi tốt, lá non đã giãn ra thêm vài phần.

Ta chợt hỏi: "Chàng đi mấy ngày rồi?"

Động tác trên tay Bích Thanh khựng lại.

Ta rũ mắt: "Đã quá ba ngày rồi."

Nàng đặt giẻ lau xuống, đứng cạnh ta một lúc.

"A Đường, hay là... chúng ta về xem sao?"

14

Chúng ta vừa vào thành, liền đụng phải gia đinh phủ họ Lê.

Bảy tám người, như thể đã đợi sẵn ở cửa thành.

Ta chưa kịp phản ứng, một sợi dây thừng đã siết ch/ặt lấy cổ tay.

Bích Thanh bị người ta xô ngã, loạng choạng đ/ập vào bức tường bên đường.

Ta vùng vẫy hai cái, sợi dây càng siết càng ch/ặt, lún vào da th!t, đ/au đến mức nhíu mày.

Người trên phố ngoái nhìn, gia đinh lại chẳng chút kiêng dè, áp giải ta đi thẳng về phía Lê phủ.

Dọc đường bị xô đẩy vào chính sảnh.

Ngạch cửa làm ta vấp một cái, suýt nữa ngã nhào, nhưng chẳng ai đưa tay đỡ lấy.

Cha ngồi trên ghế chủ tọa, lông mày nhíu ch/ặt thành một nếp gấp sâu.

"Vãn Đường, trước hôn lễ con cư/ớp đi anh rể, quả thực là giẫm đạp danh dự Lê gia xuống đất mà ngh/iền n/át, đồng liêu trong triều đều đang âm thầm cười nhạo ta!"

Nương cũng trách ta, nhưng chỉ nói: "A Đường, ta thất vọng về con tột cùng."

Bà đến cả m/ắng cũng không muốn m/ắng nữa.

Vị của cõi lòng đã ch*t, hóa ra giữa mẹ và con gái cũng có thể nếm trải.

Cha lại nhìn ta: "Đêm nay đưa con về quê cũ ở Du Châu, trang trại bên đó đang bỏ trống, con ở đó mà tự kiểm điểm lại mình."

Du Châu.

Cách nơi này hàng ngàn dặm.

Cha và nương đều không cần ta nữa.

Ta xoa xoa vết hằn trên cổ tay.

Hít một hơi thật sâu, thẳng lưng lên từng chút một.

"Được."

Cha và nương đồng loạt nhìn sang.

Có lẽ không ngờ ta lại đồng ý dứt khoát như vậy.

"Con sẽ cắm rễ ở Du Châu, tìm một lang quân vừa ý."

"Đời này, kiếp sau, vĩnh viễn, không bao giờ bước chân vào Lê gia một bước."

Sắc mặt nương trắng bệch trong giây lát.

Cha quát: "Hồ đồ!"

"Đã muốn đuổi con đi, vậy xin cha nương chuẩn bị của hồi môn cho con, không được ít hơn đích tỷ."

Sảnh đường im lặng một lúc.

"Nếu không," ta nhếch môi, "con sẽ làm cho Lê gia gà bay chó sủa."

"Đợi đến Du Châu, con sẽ thay cha nương rêu rao thật tốt, ngày trước các người đã cư/ớp hôn sự của con tặng cho đích tỷ như thế nào, lại đuổi con một mình đến nơi cách xa ngàn dặm ra sao."

Cha đ/ập mạnh xuống bàn, chén trà nhảy dựng lên.

"Con!!!"

Ông giơ tay lên.

Ta không lùi nửa bước.

Giằng co hồi lâu.

Nương vươn tay kéo tay áo cha, hơi thở của cha liền xìu đi quá nửa.

"Thôi được, làm theo lời con nói."

Nương nhìn ta:

"A Đường, con đã làm tan nát trái tim nương rồi."

"...Từ nay về sau, nương xem như chưa từng sinh ra con."

15

Của hồi môn của ta thật nhiều.

Đồ vàng bạc, gấm vóc lụa là, từng thùng từng thùng khiêng vào.

Ta bận rộn kiểm kê lập danh sách, bận đến mức không màng đến một việc khác: Sau khi Kỳ Duẫn Xuyên trở về, tiếp tục thành hôn với đích tỷ.

Bích Thanh từ bên ngoài trở về.

"A Đường, hôm nay đại tiểu thư và... cô gia đã về."

Ta ngồi xổm trước một chiếc rương gỗ long n/ão đang mở.

Tay cầm một đôi vòng ngọc phỉ thúy soi dưới ánh sáng để xem chất lượng.

Ta không thèm ngẩng đầu, chỉ "ồ" một tiếng.

Từ trong tay áo lấy ra một túi bạc đưa cho nàng.

"Đi m/ua sắm chút lương khô và đồ ăn dễ bảo quản, chúng ta mang theo ăn trên đường, sau này muốn ăn ngon cũng khó rồi."