Ta hừ một tiếng: "Coi như nó còn có lương tâm."

"Vậy sau này con cũng sẽ m/ua cho người."

Ta búng nhẹ lên mũi nó: "Được thôi, ta chờ."

Lục Tử Uyên ló đầu từ trong thư phòng ra: "Mẫu thân, hôm nay con viết bài xong rồi, có thể dẫn Tinh Thần ra phố m/ua kẹo hồ lô không ạ?"

Ta xua tay: "Đi đi, đừng m/ua nhiều quá, hỏng hết răng đấy."

Hai đứa trẻ reo hò chạy đi. Ta nhìn bóng lưng chúng khuất sau cửa, Đào Hỷ bưng trà tới, thở dài.

"Tiểu thư, người có còn nhớ ngày đầu tiên người đến Hầu phủ, đã nói trong gió tuyết rằng--"

"Không nhớ nữa." Ta bưng trà lên nhấp một ngụm.

Đào Hỷ cười: "Tiểu thư, người bây giờ dịu dàng hơn lúc đó nhiều lắm."

"Phun phệ, ta đây là--"

Ta nghĩ ngợi một hồi, không tìm được từ nào thích hợp, đành nói: "Ta đây là thay đổi chiến thuật. Cái kiểu ban đầu không thông, nên đổi cách khác."

"Ồ? Đổi cách gì thế ạ?"

"...Biến kẻ th/ù thành người nhà."

Đào Hỷ cười đến mức phun cả trà ra ngoài.

12

Năm Lục Tử Uyên mười ba tuổi, nó đỗ Tú tài, là người nhỏ tuổi nhất kinh thành đỗ Tú tài.

Ngày yết bảng, ta đang ôm túi sưởi phơi nắng dưới hiên, Đào Hỷ lăn lộn chạy vào:

"Tiểu thư, đại công tử... Tú tài... đỗ rồi..."

Cái túi sưởi trong tay ta suýt rơi xuống đất: "Thật sao?"

"Thật ạ! Còn là Án thủ! Án thủ đấy!"

Lục Tử Uyên từ ngoài cửa bước vào, mặc một bộ thanh sam, so với năm ngoái lại cao lớn hơn một đoạn, đã cao hơn ta rồi.

Nó bước đến trước mặt ta, cung kính hành lễ.

Nó ngẩng đầu, đôi mắt xanh biếc sáng đến kinh ngạc: "Mẫu thân, con không làm người thất vọng."

Ta nhét túi sưởi cho Đào Hỷ, đứng dậy, vươn tay xoa đầu nó.

Nó sững sờ, đã lâu lắm rồi không ai xoa đầu nó.

"Con trai ta, thật biết cố gắng."

Nó cúi đầu, bỗng vươn tay ôm ta một cái, rồi nhanh chóng buông ra, lùi lại hai bước, vành tai đỏ ửng.

"Con đi viết thư cho cha đây." Nó quay người chạy mất.

Lục Tinh Thần từ phía sau nhảy ra: "Nương! Ca ca ôm người! Con cũng muốn!"

Ta đẩy nó ra: "Đi đi đi, lớn thế này rồi còn ôm cái gì--"

Lục Tinh Thần không nghe, lao tới ôm ch/ặt lấy eo ta, cả người treo trên người ta: "Con cũng muốn! Con cũng muốn!"

Ta bị đ/âm đến lảo đảo lùi lại hai bước, cuối cùng vẫn ôm lấy nó.

"Được rồi được rồi, ôm ôm ôm."

Nó thỏa mãn buông ra, nhảy chân sáo chạy đi: "Con đi đuổi theo ca ca!"

Ta đứng trong sân, ánh nắng mùa đông rơi trên người ấm áp vô cùng.

Đào Hỷ bên cạnh lau mắt: "Tiểu thư, đại công tử đã giỏi giang thế này rồi... cái kế hoạch 'h/ủy ho/ại' của người... hoàn toàn thất bại rồi."

Ta nhìn nó một cái.

"...Thất bại thì thất bại thôi."

Ta cười một tiếng, quay người vào nhà.

Thất bại lần này, ta cam tâm tình nguyện.

13

Lại ba năm trôi qua.

Lục Tử Uyên mười sáu tuổi, tham gia kỳ thi Hương.

Ta dẫn Lục Tinh Thần và Đào Hỷ đợi nó ở cổng cống viện, gió cuối thu thổi làm người ta co rúm cổ.

Lục Tinh Thần mười hai tuổi, vóc dáng cao lớn nhanh chóng, cái miệng cũng ngày càng lanh chanh.

Nó chạy quanh cống viện ba vòng, quay lại nói: "Nương, tường này cao quá, ca ca làm sao mà trèo vào được ạ?"

"Nó đi vào, không phải trèo vào." Ta đảo mắt.

"Vậy sau này con cũng đi vào."

"Ngươi cứ thi đỗ Đồng sinh rồi hãy nói."

Lục Tinh Thần bĩu môi: "Nương coi thường con."

"Ta coi trọng ngươi, là do ngươi không nỗ lực."

Cổng lớn cống viện cuối cùng cũng mở, các sĩ tử lần lượt bước ra.

Ta nhón chân nhìn quanh, trong đám người mặc thanh sam, ta thấy Lục Tử Uyên.

Nó cao hơn, vai lưng rộng rãi, mày mắt tuấn tú, con mắt xanh biếc kia giữa đám đông nhìn một cái là nhận ra ngay.

Nó thấy chúng ta, mỉm cười, rảo bước đi tới.

Nó dừng lại trước mặt ta: "Mẫu thân, người đến rồi."

"Nói nhảm."

Ta nhét túi sưởi trong tay cho nó: "Lạnh lắm phải không? Cầm lấy."

Nó đón lấy, cúi đầu sưởi ấm tay.

Lục Tinh Thần sáp lại: "Ca ca, thi thế nào? Có đỗ không?"

Lục Tử Uyên nhìn về phía ta, mỉm cười nhẹ: "Đỗ."

"Tự tin thế sao?"

"Ừ, đã hứa với mẫu thân là phải cố gắng, không dám không đỗ."

Ta quay mặt đi ho khan một tiếng: "Được rồi, về nhà ăn cơm. Đào Hỷ, gọi xe."

Xe ngựa lắc lư về nhà, Lục Tinh Thần líu lo không ngừng, Lục Tử Uyên tựa vào vách xe cười, con mắt xanh biếc ấy cứ nhìn ta mãi.

Ta bị nó nhìn đến mất tự nhiên: "Ngươi cứ nhìn ta làm gì?"

"Con đang nghĩ, ba năm trước con đỗ Tú tài, mẫu thân không khóc. Lần này nếu con đỗ Cử nhân, mẫu thân có khóc không?"

"Khóc cái khỉ gì."

Lục Tinh Thần chen vào: "Nương sẽ khóc, lần trước đọc thoại bản người cũng khóc mà."

"Đó là do thoại bản viết cảm động quá!"

Lục Tử Uyên cười đến cong cả mắt.

Lục Tinh Thần cười theo.

Đào Hỷ đá/nh xe bên ngoài, ngăn cách bởi tấm rèm vẫn nghe thấy tiếng nó nhịn cười.

Ta nhìn hai đứa chúng nó, khóe miệng cố nén xuống, cuối cùng vẫn cong lên.

Được thôi.

Dù sao cũng chẳng phải lần đầu bị chúng nhìn thấu.

Nửa tháng sau yết bảng, Lục Tử Uyên đỗ Cử nhân, hạng bảy.

Ta xem bảng xong trở về, ngồi trong phòng lau mặt ba lần.

Lục Tinh Thần dán mắt vào khe cửa lén nhìn, quay đầu làm khẩu hình với Lục Tử Uyên: "Ca ca, nương khóc thật rồi..."

Lục Tử Uyên đứng ngoài cửa, hít sâu một hơi rồi đẩy cửa bước vào.

Nó đi đến trước mặt ta, cúi người, trán tựa vào mu bàn tay ta.

"Mẫu thân, sau này con sẽ để người có cuộc sống tốt hơn."

Ta rút tay về, mạnh tay vò tóc nó, vò đến mức mũ quan lệch cả sang một bên.

"Ai cần ngươi để ta sống tốt." Giọng ta vẫn còn hơi khàn, "Ngươi bình an vô sự, là hơn tất cả mọi thứ rồi."

Nó ngẩng đầu, trong mắt xanh biếc có ánh nước lóe lên.

"Vâng, con nhớ rồi."

14

Năm Lục Tử Uyên mười tám tuổi tham gia kỳ thi Đình, đỗ Tiến sĩ, được đương kim Thánh thượng đích thân điểm làm Thám hoa lang.

Ngày tin tức truyền về, cả Hầu phủ như bùng n/ổ.

Lục Thời Yến từ Xu mật viện vội vã trở về, hiếm khi s/ay rư/ợu, vỗ vai Lục Tử Uyên, hồi lâu chỉ nói được một câu: "Thằng nhóc giỏi lắm."

Lục Tinh Thần xoay quanh ca ca mười mấy vòng, miệng lẩm bẩm: "Ca ca sau này làm quan rồi, có thể dẫn con đến nha môn chơi không?"

Lục Tử Uyên gõ đầu nó một cái: "Nha môn không phải chỗ để chơi."

Lục Tinh Thần ôm đầu bĩu môi.

Ta đứng sau đám đông, nhìn Lục Tử Uyên được vây quanh ở giữa, khoác áo bào đỏ, cài hoa trên mũ, con mắt xanh biếc trong ánh nến rực rỡ như sao.

Nó băng qua đám đông bước đến trước mặt ta, giống như nhiều năm về trước, nâng bông hoa được ban tặng dâng lên trước mặt ta.