"Tam Nương, có bà ở đây, lại giải quyết được một nan đề cho ta."

Tam Nương ngẩn ngơ nhìn ta.

Ta giải thích:

"Phụ nữ chỉ an thân thôi chưa đủ, còn phải lập mệnh. An Cư hiện tại cộng thêm bà là bốn người. Chỉ mình bà có kinh nghiệm buôn b/án.

"Sau này nếu mở cửa hàng, còn phải nhờ bà dạy các chị em cách kinh doanh."

Tam Nương vốn là người đa sầu đa cảm, lại đỏ hoe mắt.

Trời sắp tối, ta và Lý Hồng Ngọc phải mau chóng về cung, ta nhét cho mấy đứa trẻ ít mứt quả, rồi cáo biệt Xuân Vũ và mọi người.

12

Chưa kịp bước vào cổng cung, thái giám bên cạnh hoàng thượng đã đứng đợi sẵn, ông ta phất phất phất trần.

"Hai vị công chúa, hoàng thượng có lời mời."

Lý Hồng Ngọc phản ứng trước ta một bước.

"Ta liên lụy đến tỷ rồi, phụ hoàng chắc chắn đã phái ám vệ theo dõi, An Cư của tỷ không giấu được nữa rồi."

Ta đường hoàng khoác vai Lý Hồng Ngọc.

"Không giấu được thì thôi. Phu tử chẳng từng dạy sao, binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn."

Trong điện Cần Chính, hoàng thượng đang cầm chén trà xem tấu chương, mẹ ta ngồi bên cạnh cười lấy lòng, tay cầm quạt phe phẩy không ngừng.

Ta và Lý Hồng Ngọc quỳ song song, thỉnh an hoàng thượng.

Hoàng thượng chỉ nói chuyện với Lý Hồng Ngọc.

"Tiểu Ngọc, bên ngoài cung có gì vui không?"

Tiểu thái giám chỉ mang lên một chiếc ghế đẩu, rõ ràng là chỉ cho phép Lý Hồng Ngọc ngồi.

Ta ngoan ngoãn quỳ dưới đài, vào cung lâu như vậy, cuối cùng ta cũng đã chấp nhận cái gọi là quy củ.

Lý Hồng Ngọc cười ngọt ngào.

"Vui lắm ạ, tỷ tỷ dẫn con đi ăn món bánh đang thịnh hành, lần tới nhi thần xuất cung, nhất định sẽ mang về cho phụ hoàng một ít."

"Còn đi đâu nữa?" Hoàng thượng uy nghiêm không giảm.

Lý Hồng Ngọc trả lời khéo léo.

"Nhi thần hiếm khi xuất cung, những nơi đã đi qua, nhi thần cũng không gọi tên được ạ."

"Hừ." Hoàng thượng đ/ập mạnh tấu chương xuống bàn.

"Ngươi không cần thay nó che giấu, Khương Hằng đã kể hết sự việc cho trẫm rồi."

Khương Hằng?

Ám vệ hoàng thượng sắp đặt lại chính là hắn.

Đồ phản bội.

Hoàng thượng nghiêm giọng hỏi:

"Miêu Miêu, nàng nói xem, rốt cuộc nàng đã mở cái tổ chức gì, làm những chuyện gì?"

Ta đang tâm trạng bức bối, lời nói ra theo bản năng đầy gai góc.

"Chẳng qua là cưu mang vài người không nhà không cửa, có gì đâu mà lạ."

"Láo xược." Hoàng thượng giọng điệu sắc bén.

"Nàng đang chỉ trích trẫm? Dưới chân thiên tử mà lại có bách tính không nơi nương tựa, cần đến một nha đầu vắt mũi chưa sạch như nàng ra tay c/ứu giúp sao?"

Ai mà chẳng có nóng gi/ận.

"Hoàng thượng chưa từng đi ra dân gian, sao biết bách tính sống khổ sở thế nào?"

"Miêu Miêu." Mẹ ta quát.

"Con có lời gì thì giải thích cho tử tế với phụ hoàng."

Nhìn thấy mẹ, ta mới nhận ra mình đã lỡ lời, may mà chưa nói gì quá đáng.

Ta có một kế hoạch, buộc phải có sự ủng hộ của hoàng thượng, vốn định đợi khi thân thiết hơn mới nói, không ngờ bây giờ đã bị lộ tẩy.

Ta dịu giọng xuống.

"Hoàng thượng, khi con còn ở quê, con biết một chuyện."

"Trên đời này người quá đông, luôn có người sống không dễ dàng, sự việc nhiều, sự việc tạp, khó tránh khỏi gặp phải một chuyện thôi cũng đủ đ/è ch*t người."

"Như người hàng xóm cũ của con, bà góa phụ họ Tống. Vốn dĩ cuộc sống rất ổn, chồng không may ngã xuống rãnh mà ch*t, ruộng đất nhà bà bị kẻ cậy thế trong thôn chiếm mất một nửa, cuộc sống thực sự không trôi nổi được nữa. Một người vợ trẻ vốn dĩ thùy mị, vì tranh giành miếng ăn mà bị ép thành kẻ đanh đ/á."

Sắc mặt hoàng thượng dần dịu lại, mẹ ta ra hiệu cho ta tiếp tục.

Ta thừa thắng xông lên.

"Như Từ Tam Nương mà con c/ứu hôm nay, vốn nhà mở quán cơm, vì chồng mê c/ờ b/ạc, thua sạch gia sản, định b/án bà ấy vào lầu xanh. Hôm nay nếu không phải con và Hồng Ngọc giúp đỡ, bà ấy thực sự không còn đường sống."

Hoàng thượng thở dài.

"Những điều nàng nói, trẫm sao lại không biết, nhưng nàng giúp được một người, chẳng lẽ giúp được tất cả mọi người sao?"

"Huống hồ, nàng là công chúa tôn quý. Những kẻ nàng tiếp xúc là hạng người gì, những người đàn bà thấp kém đó, sao lại là hạng người nàng nên tiếp xúc chứ."

Ta nhíu mày.

"Con không cho rằng thế gian này có sự phân biệt sang hèn, người ta vì muốn sống sót, không phạm pháp không làm điều á/c thì làm gì cũng không x/ấu hổ."

Ta nhìn thẳng vào mắt người.

"Huống chi, nếu Xuân Vũ gặp con sớm hơn trước khi bị cha anh b/án vào lầu xanh, nàng ấy căn bản không cần chịu loại khổ này."

Hoàng thượng hỏi:

"Vậy nàng muốn thế nào? Chẳng lẽ muốn vét sạch quốc khố chỉ để nuôi những người đàn bà và trẻ con này sao?"

Ta đứng dậy từ dưới đất, lưng thẳng tắp.

"Con có một kế hoạch, 'cho người ta con cá không bằng dạy người ta cách câu cá', những người đàn bà này chỉ có tự cường mới có thể đứng vững."

Biểu cảm của hoàng thượng không đoán ra được.

"Nàng muốn thế nào?"

Ánh mắt ta rực sáng.

"Thế gian này có biết bao nhiêu người phụ nữ, mỗi người đều có sở trường khác nhau."

"Người giỏi thêu thùa, người giỏi dệt vải. Người giỏi dạy người giỏi, đợi mọi người học thành tài, có thể cùng mở một xưởng thêu, xưởng vải, có năng lực rồi, đi đâu cũng có cơm ăn."

Hoàng thượng im lặng.

Ta nghiến răng nói:

"Hoàng thượng, con không phải công chúa thật, chuyện này nếu thành công, người có thể tính là công trạng của hoàng thất. Nếu không thành, thì chỉ là ch/ém đầu con thôi."

Hoàng thượng khẽ "hừ" một tiếng trong mũi.

"Đã như vậy, thì nàng cứ thử xem sao."

13

Không ngờ đời này ta còn có cơ hội quay lại thôn Kế Sơn.

Đàn gà và đàn lợn trong thôn chắc hẳn nhớ ta lắm, không có ta rảnh rỗi đi nhổ lông chúng, chắc chúng buồn chán lắm.

Chưa đi đến cửa nhà, từ xa đã nghe bà góa phụ họ Tống đang nói kháy.

"Ôi chao ôi, còn khoe cái cô con gái công chúa của các người kìa, gió lớn lắm, đừng có mà méo cả lưỡi. Chắc là không nuôi nổi nữa nên b/án con đi rồi chứ gì."

Đã lâu rồi không được cãi nhau một trận sảng khoái, ta phấn khích đến mức da đầu ngứa ngáy.

Ta không nhịn được hét lớn:

"Ái chà, nhà ai n/ổ hầm cầu thế, mùi hôi bay tận ra ngoài rồi."

Bà góa phụ Tống quay đầu, vẻ mặt như thấy m/a.

Bà ta nhất quyết không để câu chuyện kết thúc.

"Ôi chao, đây chẳng phải là đại công chúa sao? Sao thế, không đủ tầm nên bị người ta đuổi về rồi à?"

Đã lâu không gặp, tâm trạng ta sảng khoái.

"Thôi đi, tối cãi tiếp, ta đang bận."

Ta đá/nh xe ngựa dừng trước cửa nhà.

"Cha, mẹ ơi!"

Mẹ ta lao ra, dừng lại ở ngưỡng cửa.

"Từ xa đã nghe giọng giống con, sao lại về rồi?"

Ta kéo một người từ phía sau ra.

Ta đẩy Lý Hồng Ngọc đến trước mặt mẹ.

"Không chỉ con, con gái ruột của mẹ cũng về rồi đây."

Nước mắt mẹ trào ra, nắm lấy tay Lý Hồng Ngọc chỉ biết nói "tốt", phải đến khi Lý Hồng Ngọc cất tiếng gọi "mẹ" trước."