Ta nhặt miếng vải lên, ngay tại chỗ ngâm vào nước nóng.

Nước chuyển màu đỏ, nhưng đáy vải lại lộ ra màu xanh xám.

"Đây không phải cách nhuộm của Thanh Lê Phường, mà là của xưởng nhuộm Hoành Thăng thuộc họ hàng nhà Đỗ đại nhân. Dùng bột đ/á đỏ làm màu nổi, gặp nóng là bong. Một vạn xấp vải gửi tới phương Bắc năm ngoái, chính là xuất ra từ chỗ này."

Sắc mặt Đỗ Tư thừa biến đổi dữ dội.

Ta lại mở ba cuốn sổ ra.

"Xưởng nhuộm Hoành Thăng báo giá một lạng tám tiền mỗi xấp, Thanh Lê Phường chỉ cần chín tiền. Đỗ đại nhân miệng miệng nói vì quốc sự, chắc hẳn có thể giải thích, chín ngàn lạng dư ra kia đã đi đâu rồi."

Cả sảnh đường xôn xao.

Bằng chứng này không phải từ trên trời rơi xuống.

Nửa năm qua, ta đi khắp mười hai xưởng nhuộm quanh kinh thành, ghi chép lại giá cả và độ bền màu của mỗi loại th/uốc nhuộm; Tiết Trọng Sơn liên lạc với đồng đội cũ trong quân ngũ, lấy lại vật chứng thực tế từ phương Bắc; Đào tẩu dẫn công nhân tháo từng sợi chỉ để so sánh.

Ta chưa bao giờ bỗng nhiên trở nên thông minh.

Chỉ là sự thông minh của ta trước kia, đều dùng để trải đường cho Uất Thừa Hành.

Giờ đây, ta dùng nó cho chính mình.

Đỗ Tư thừa bị cách chức điều tra.

Thanh Lê Phường giành được toàn bộ đơn hàng vải mùa đông cho biên quân năm sau.

Khi bước ra khỏi Chức tạo thự, Uất Thừa Hành đứng dưới bậc đ/á.

Hắn đã bị tộc lão Hầu phủ ép giao ra một phần quyền quản lý gia sản, mày mắt không còn vẻ khí thế như xưa.

"Ta đến chúc mừng nàng."

"Đa tạ."

Ta bước qua người hắn.

Hắn không hề dây dưa, chỉ thấp giọng nói: "Những bản sách lược và sổ sách mà thầy từng khen ta trước kia, có phải đều là công lao của nàng?"

Ta dừng lại một chút.

"Phải."

Hắn nhắm mắt lại.

"Tại sao không nói cho ta biết?"

"Ta từng nói."

Hắn đột ngột ngẩng đầu.

"Lần đầu tiên giúp người làm rõ sổ sách muối cũ, ta đợi người cả một ngày. Sau khi người trở về, ta vừa mở lời, người liền nói một nha hoàn không cần tranh công."

Gió thổi bay áo choàng của ta.

"Thế là sau đó, ta không nói nữa."

Hắn đứng dưới bậc thang dài, nước mắt rơi xuống không báo trước.

Ta lại chỉ thấy bình tĩnh.

Sự nhìn nhận đến muộn, không còn là sự nhìn nhận nữa.

Chỉ là sự không cam tâm sau khi đã đá/nh mất.

15

Khi Thanh Lê Phường thịnh vượng nhất, một trận hỏa hoạn đã th/iêu rụi kho phía đông.

Lửa bắt đầu từ nửa đêm, ba mươi thùng sáp trẩu gặp nóng bùng ch/áy.

Khi ta chạy đến, nửa bầu trời đã đỏ rực.

Tiết Trọng Sơn dẫn người xông vào di dời sổ sách, một cây xà nhà ch/áy đ/ứt rơi xuống.

Ta lao tới đẩy ông ra, lưng bị tàn lửa quét qua, đ/au đến mức trước mắt tối sầm.

Trong cơn hỗn lo/ạn, có người bịt miệng mũi ta, lôi lên xe ngựa.

Khi tỉnh lại, ta bị trói trong lò gạch bỏ hoang.

Thiệu thị ngồi đối diện, vẫn y phục hoa quý, chỉ là đáy mắt đầy tia m/áu.

"Lê Âm, lúc đầu ta nên đá/nh ch*t ngươi mới phải."

Hầu phủ vì vụ án quân điền mà tổn hại gốc rễ, Uất Thừa Hành lại kiên quyết thanh tra gia sản tộc nhân, các phòng trong tộc liên thủ ép cung. Thiệu thị đổ hết mọi tội lỗi lên đầu ta.

"Chỉ cần ngươi ch*t, Hành nhi sẽ tỉnh táo lại."

Ta cử động cổ tay bị dây thừng siết ch/ặt.

"Phu nhân sai rồi. Thế tử chưa bao giờ hồ đồ. Hắn chỉ là cuối cùng đã biết, phú quý của Hầu phủ dính đầy m/áu người."

"C/âm miệng!"

Bà ta t/át một cái.

Ta nghiêng đầu tránh né, cả người lẫn ghế va vào đầu gối bà ta.

Thiệu thị ngã xuống đất.

Trong cổ tay ta giấu một miếng đồng mỏng dùng để cạo vải. Trước khi bị bắt lên xe, ta đã c/ắt dây từng chút một.

Khoảnh khắc dây thừng đ/ứt ra, ta chộp lấy chiếc ghế đ/ập vào mụ bà trông cửa.

Nhưng ngoài cửa vẫn còn sáu tên hộ viện.

Ta quay người chạy sâu vào trong lò gạch.

Thiệu thị gào thét phía sau: "Bắt lấy nó!"

Lò gạch bỏ hoang chỉ có một lối đi chính.

Nhưng ta từng đến đây.

Khi chọn địa điểm cho Thanh Lê Phường, ta đã khảo sát tất cả nguồn nước và lò gạch cũ xung quanh, biết trong cùng có một lỗ vận chuyển than nhỏ, chỉ đủ cho một người bò qua.

Ta chui vào, mũi đ/ao phía sau sượt qua bắp chân.

M/áu nhanh chóng thấm đẫm ống quần.

Ta cắn răng, từng tấc từng tấc bò về phía trước.

Lối ra bị đ/á chặn ch*t.

Bên ngoài bỗng truyền đến giọng của Uất Thừa Hành.

"A Âm!"

Người của Thiệu thị nghe thấy trước ta, bước chân vội vã chạy ra ngoài.

Ta không kêu c/ứu.

Ta sờ thấy rêu ẩm trong khe đ/á, đoán bên ngoài chính là lòng sông cũ. Sau đó rút trâm cài tóc, từng chút một đào đất cho tơi ra.

Những tảng đ/á rất nặng.

Móng tay ta bật ra, lòng bàn tay đầy m/áu.

Tiếng ch/ém gi*t bên ngoài ngày một gần.

Có người đang gọi tên ta.

Uất Thừa Hành.

Tiết Trọng Sơn.

Còn có Đào tẩu và dân trang.

Nhưng ta không dừng lại chờ ai c/ứu.

Nắm đất cuối cùng rơi xuống, nước lạnh ùa vào.

Ta dùng vai đẩy tảng đ/á, lăn xuống lòng sông.

Ánh trăng rơi trên mặt nước.

Ta ngẩng đầu hít thở từng ngụm lớn.

Lần này, là chính ta bò ra khỏi ngôi m/ộ.

16

Khi Thiệu thị bị bắt, Uất Thừa Hành đỡ cho ta một nhát d/ao.

Lưỡi d/ao xuyên qua vai phải hắn, m/áu chảy đầy đất.

Câu đầu tiên hắn nói khi tỉnh lại là: "A Âm có đến thăm ta không?"

Không ai trả lời.

Ta quả thực đã đến.

Không phải để thăm, mà là để làm chứng.

Trên công đường, Thiệu thị đầu tóc rũ rượi, chỉ vào ta m/ắng nhiếc: "Ngươi là một nô tỳ, ăn của Hầu phủ, mặc của Hầu phủ, vậy mà lấy oán báo ân!"

Ta cởi cổ áo, để lộ vết thương cũ trên vai và lưng.

Những vết roj đan xen.

Đó là vết thương không có ở kiếp trước, nhưng là hình ph/ạt của Thiệu thị vì ta làm vỡ một chiếc chén trà trước khi rời phủ kiếp này.

"Ta bị b/án vào Hầu phủ năm sáu tuổi, thân giá tám lạng. Mười sáu năm qua, ta không có tiền tháng, trước làm quét dọn, sau thay thế tử thu xếp y phục, xông hương, chép sách, đối chiếu sổ sách."

Ta dâng lên một cuốn sổ.

"Tính theo tiền công làm việc tương đương trong kinh, trừ đi ăn ở, những gì ta ki/ếm được cho Hầu phủ đã sớm vượt quá thân giá hai mươi lần."

"Cái ân mà phu nhân nói, là một tờ khế ước b/án thân giam cầm ta mười sáu năm, là th/uốc hại thân, là tùy ý đá/nh đ/ập, là đem ta tặng cho tàn binh, còn bắt ta phải cảm kích rơi lệ."

Người dân vây kín ngoài đường.

Không ai lên tiếng.

Ta nhìn Thiệu thị, từng chữ từng chữ một.

"Hầu phủ không nuôi ta."

"Là ta dùng mạng sống mười sáu năm, nuôi sống các người."

Huyện lệnh đ/ập mạnh kinh đường mộc.

Thiệu thị m/ua hung thủ phóng hỏa, b/ắt c/óc lương dân, bằng chứng x/ác thực, phán lưu đày hai ngàn dặm. Khi bị lôi đi, bà ta vẫn đang gọi tên Uất Thừa Hành.

Uất Thừa Hành vết thương chưa lành, chống đỡ đến ngoài công đường.

Hắn quỳ dưới bậc thang dài.

"A Âm, là Hầu phủ n/ợ nàng, ta cũng n/ợ nàng."

Đám đông xôn xao.

Thế tử ngày xưa cao cao tại thượng, nay cúi đầu trước một nha hoàn thông phòng năm nào.

Hắn dập đầu xuống đất.

"Ta không cầu nàng tha thứ ngay bây giờ. Năm năm, mười năm, ta đều có thể đợi."

Ta bước xuống bậc thang bên cạnh hắn.

Hắn vươn tay nắm lấy gấu váy ta.

"Ta đã đỡ cho nàng một nhát d/ao."

Ta dừng lại.

"Vậy nên ta đã trả tiền th/uốc men cho người."

Một tờ ngân phiếu rơi xuống trước mặt hắn.