Giờ đây chỉ thấy buồn nôn.

Ta cầm lấy bát nước nhuộm màu đỏ son vừa pha trên bàn, chậm rãi đổ vào chiếc hộp gấm nàng ta mang đến.

Đôi vòng vàng trong đó lập tức bị nhấn chìm.

Lương Lệnh Nghi lùi lại một bước: "Ngươi làm gì vậy?"

"Lương cô nương không phải đến ban cho ta danh phận sao? Ta cũng đáp lễ lại người một phần."

Ta đóng nắp hộp gấm, đẩy về phía nàng ta.

"Cầm lấy đi. Màu đỏ son này hỷ sự, rất hợp với hôn sự của người và thế tử."

"Còn về phần ta--"

Ta ngước mắt, giọng không lớn.

"Lương dân, có chồng, có nghiệp. Một cô nương chưa qua cửa như người, lại đến tận cửa khuyên ta làm thiếp cho phu quân người. Gia giáo của nhà họ Lương, thật khiến ta mở mang tầm mắt."

Đám phụ nữ trong trang trại vây xem xung quanh cười khẽ lên.

Sắc mặt Lương Lệnh Nghi từ trắng chuyển sang xanh.

Nha hoàn bên cạnh nàng ta quát: "Láo xược!"

Tiết Trọng Sơn đặt chiếc rìu bổ củi xuống thớt gỗ.

Một tiếng động trầm đục.

Nha hoàn kia lập tức im bặt.

Lương Lệnh Nghi đỏ hoe mắt, quay người bỏ chạy.

Ta biết nàng ta sẽ đi tìm Uất Thừa Hành.

Cũng biết Uất Thừa Hành sẽ đến.

Lần này, ta chờ hắn.

09

Khi Uất Thừa Hành đến, trời đang đổ tuyết.

Hắn vừa vào cửa đã ném đôi vòng vàng bị nhuộm hỏng lên bàn.

"Lê Âm, xin lỗi Lệnh Nghi đi."

Ta đang đối chiếu tiền công, mí mắt cũng không buồn nhướng lên.

"Không xin lỗi."

"Nàng ấy có ý tốt đến đón nàng, nàng lại làm nh/ục nàng ấy trước mặt bao người. Quy củ của nàng đâu rồi?"

Hắn ấn tay lên cuốn sổ sách.

"Đừng ép ta phải ra tay đóng cửa cái xưởng nhuộm này."

Ta cuối cùng cũng nhìn hắn.

"Thế tử dựa vào đâu mà đóng?"

"Trang trại Thanh Thạch là sản nghiệp của Hầu phủ. Cây cỏ, nhà cửa, bể nhuộm ở đây, đều nằm trên đất của Hầu phủ."

"Nhưng trên địa khế viết rất rõ, ba mươi mẫu đất phía đông là đất vĩnh nghiệp triều đình ban cho quân hộ t/àn t/ật, không nằm trong trang sản của Hầu phủ. Tiết Trọng Sơn tòng quân tám năm, mảnh đất này là của ông ấy."

Hắn sững sờ.

Tiết Trọng Sơn từ gian trong lấy ra địa khế có đóng dấu của Binh bộ.

Uất Thừa Hành xem xong, sắc mặt khó coi vô cùng.

Ta rút lại sổ sách: "Thế tử còn th/ủ đo/ạn gì nữa? C/ắt nước, chặn đường, hay phái người đến đ/ập bể nhuộm? Cứ việc dùng. Ta đã viết ba phần lợi nhuận của xưởng nhuộm vào khế ước với dân trang. Người đ/ập không phải chén cơm của một mình ta, mà là chén cơm của một trăm lẻ bảy hộ ở trang trại Thanh Thạch."

Ngoài cửa sổ, dân trang nghe tin kéo đến đứng chật ních.

Bàn tay Uất Thừa Hành từ từ nới lỏng.

Hắn không thể vì một nha hoàn mà mang tiếng ứ/c hi*p quân hộ, đoạn tuyệt đường sống của bách tính.

Đây là con đường làm quan mà hắn coi trọng nhất.

"Nàng tính toán kỹ là ta sẽ không ra tay?"

"Thế tử đa tâm rồi."

Ta khép sổ sách lại.

"Người chọn thế nào, không liên quan đến ta. Ta chỉ quen nắm giữ vận mệnh của mình trong tay mình thôi."

Sự gi/ận dữ dâng trào trong mắt hắn, cuối cùng lại hóa thành một vẻ chật vật.

"A Âm, ta chỉ là muốn nàng quay về."

"Về làm gì?"

"Ta có thể không để nàng làm thiếp. Nàng cứ ở ngoại viện trước, đợi Lệnh Nghi sinh con đích tôn, ta sẽ rước nàng làm quý thiếp. Trong phủ không ai dám kh/inh rẻ nàng."

Ta sững sờ một lúc.

Sau đó bật cười thành tiếng.

Hóa ra cho đến tận bây giờ, hắn vẫn cho rằng quý thiếp là ân huệ to lớn.

Ta đứng dậy, nhặt đôi vòng vàng nhuộm đỏ lên, từng chiếc từng chiếc đeo vào cổ tay hắn.

"Thế tử đã thích danh phận như vậy, chi bằng tự mình giữ lấy."

Tiếng cười bên ngoài cửa rộ lên.

Hắn tức gi/ận định hất ra, ta ấn ch/ặt tay hắn, nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Nghe cho rõ đây."

"Ta không về."

"Không phải hôm nay không về."

"Mà là cả đời này, ta đều không cần người nữa."

10

Ngày Uất Thừa Hành đại hôn, xưởng nhuộm Thanh Thạch cũng khai trương cửa hiệu đầu tiên trong thành.

Ta không cố ý chọn ngày.

Nhưng bách tính thích náo nhiệt, đoàn rước dâu đi ngang qua con phố chính, vừa vặn đụng phải lúc chúng ta gỡ biển hiệu.

Kiệu hoa của Lương Lệnh Nghi dừng lại trước cửa tiệm.

Gió thổi bay một góc rèm kiệu.

Ta và nàng ta nhìn nhau qua đám đông.

Nàng ta đội phượng quan, môi nở nụ cười, nhưng trong mắt lại đầy oán h/ận.

Uất Thừa Hành ngồi trên ngựa, ánh mắt rơi trên người ta, không rời đi nữa.

Người điều khiển nghi lễ thúc giục ba lần, hắn mới gi/ật dây cương.

Ta quay người gỡ dải lụa đỏ.

Khi ba chữ "Thanh Lê Phường" hiện ra, tiếng pháo n/ổ át cả tiếng trống nhạc rước dâu.

Tháng đầu tiên khai trương, Thanh Lê Phường nhận được đơn đặt hàng từ Thượng Y Cục trong cung.

Không phải vì có quý nhân giúp đỡ.

Mà là vùng Tây Bắc lạnh giá, áo bông mùa đông thông thường sau khi thấm tuyết sẽ vừa ẩm vừa nặng. Ta hòa sáp cây trẩu vào nước nhuộm, thử nghiệm ra một loại vải thô chống nước, giá chỉ bằng ba phần vải dầu.

Binh bộ muốn m/ua năm ngàn xấp cho biên quân.

Tiết Trọng Sơn xem qua mẫu vải, nói: "Dày thêm một chút, gió sẽ không lùa vào cổ áo được."

Ông ấy từng trấn giữ biên cương tám năm.

Ta sửa lại cách dệt theo gợi ý của ông, lại nhờ vài quân hộ trong trang thử mặc. Cho đến khi nước tuyết hắt vào chỉ ngưng tụ thành hạt lăn xuống, mới chính thức giao hàng.

Số bạc đợt đầu gửi đến, ta chia lợi nhuận cho mỗi người tham gia thử nghiệm.

Đào tẩu ôm mười lượng bạc, khóc không nói nên lời.

Từng có kẻ dùng năm lượng tiền c/ứu trợ để m/ua mạng chồng bà.

Giờ đây bà dựa vào đôi tay mình, ki/ếm lại được giá trị của hai mạng người.

Thanh Lê Phường nổi danh chỉ sau một đêm.

Hầu phủ lại bắt đầu rối lo/ạn.

La Hữu Tài trong ngục phản cung, khai ra việc người nhà của Thiệu thị xâm chiếm đất của quân hộ. Binh bộ lần theo sổ sách tra xuống, phát hiện trong sổ sách trang trại mà Hầu phủ gửi lên, có đến hai mươi ba quân hộ đã tử trận từ lâu vẫn đang "nhận lương theo năm".

Số lương đó đi đâu, không ai nói rõ được.

Uất Thừa Hành phụng mệnh tự kiểm tra gia sản.

Lần đầu tiên hắn mở đống sổ sách cũ kỹ tích tụ năm tháng ra, mới phát hiện ra rằng nếu không có ta phân loại giúp hắn, không có ta đá/nh dấu đầu đuôi sự việc, hắn ngay cả cuốn sổ nào là của năm nào cũng không tìm thấy.

Nghe nói hắn đã đ/ập nát thư phòng.

Lại nghe nói, hắn ngồi giữa đống giấy vụn cả một đêm, lặp đi lặp lại hỏi một tiểu tư bên cạnh một câu.

"Trước đây những thứ này, đều là ai sắp xếp?"

Không ai dám trả lời.

11

Ba tháng sau, Uất Thừa Hành đợi ta lúc đóng cửa tiệm.

Hắn g/ầy đi nhiều, dưới mắt thâm quầng, trong tay cầm một chiếc hộp gỗ tử đàn.

"Đây là chiếc lược của mẫu thân nàng. Ta đã tìm thợ sửa lại rồi."

Trong hộp, chiếc lược gỗ g/ãy làm đôi được nối lại bằng sợi vàng, vết nứt vẫn còn rõ mồn một.

Ta nhìn một cái, không nhận.

"Hỏng rồi chính là hỏng rồi."

"Vẫn còn dùng được."

"Dùng được, không có nghĩa là ta còn muốn."

Khớp tay hắn trắng bệch.

"A Âm, ta biết nàng h/ận ta cưới Lệnh Nghi. Nhưng đó là mệnh lệnh của cha mẹ, ta thân là thế tử, không có sự lựa chọn."

"Người có."

Ta bình thản nhìn hắn.

"Người có thể chọn không lừa dối ta. Có thể nói với ta, người muốn một người vợ môn đăng hộ đối, muốn một người thiếp hiền thục nghe lời, muốn ta cả đời sưởi ấm giường và quản lý sổ sách cho người, nhưng vĩnh viễn không xứng đứng bên cạnh người."

"Ta không nghĩ như vậy!"

"Vậy người nghĩ thế nào?"