"Ra ngoài đường, bớt lo chuyện bao đồng mới sống lâu được."

Ta cảm thấy mẹ không vui chút nào.

Ngày nọ, có một cậu bé g/ầy như que củi, trông còn nhỏ hơn ta, cứ lẽo đẽo theo sau chúng ta van nài.

"Đại gia, làm ơn làm phước, cho con xin chút gì ăn với."

"Con đã ba ngày chưa được ăn gì rồi."

...

Mẹ thực sự không đành lòng, lấy từ trong tay áo ra một chiếc bánh nướng.

Chiếc bánh vừa lộ ra một góc, đứa trẻ kia đã lao tới như sói đói cư/ớp lấy.

Sau đó, nó dùng lá liễu thổi lên một hồi còi.

Chẳng mấy chốc, hơn mười đứa trẻ từ bốn phía góc tường ùa ra như lũ chuột.

Chúng vây ch/ặt lấy hai mẹ con ta.

Chúng ra sức kéo tay ta và mẹ: "Đại gia, công tử, làm ơn làm phước, cho chúng con xin chút gì ăn với!"

07

Chúng bám riết lấy chúng ta, như thể những con đỉa không cách nào rũ bỏ.

Đây đâu phải ăn xin, đây là cư/ớp.

Ta chặn đứng trước mặt mẹ, vung đôi bàn tay nhỏ bé xua đuổi chúng.

"Tránh ra, tránh ra, không được làm hại... cha ta!"

Nhưng ta nào thắng nổi bọn chúng.

Chẳng mấy chốc đã bị chúng kéo đến đứng không vững, suýt chút nữa thì ngã nhào.

Mẹ nổi gi/ận.

Bà rút từ trên tóc ra một cây kim bạc mảnh dài, đ/âm thẳng vào cổ từng đứa trẻ một.

Đứa nào bị đ/âm lập tức toàn thân cứng đờ, đầu óc choáng váng, vài đứa lảo đảo ngã lăn ra đất.

Mẹ lạnh lùng nhìn chúng.

"Nếu lũ bay còn dám tiến lại gần, ta sẽ đ/âm ch*t từng đứa một."

"Dù sao lũ bay cũng chỉ là lũ ăn mày, ch*t thì thôi, cũng chẳng có ai đòi lại công bằng cho lũ bay đâu."

...

Đám trẻ sợ hãi.

Đứa bé cư/ớp được bánh nướng của mẹ ta nhìn chúng ta trừng trừng đầy á/c ý.

"Dựa vào đâu các người được ăn no mặc ấm, còn chúng ta phải chịu đói chịu rét."

"Dựa vào đâu các người ngày ngày hưởng phúc, còn chúng ta phải chịu khổ chịu nạn?"

"Rõ ràng các người có đồ ăn, có tiền, tại sao không chia cho chúng ta một chút?"

...

Mẹ không đáp lại, che chở ta ra sau lưng rồi rảo bước rời đi.

Qua góc rẽ, chủ đoàn buôn từ trong bóng tối bước ra, lạnh lùng nói: "Đã dặn các người rồi, lo thân mình cho tốt, đừng có làm việc thiện, giờ thì biết sự lợi hại chưa?"

Đêm hôm đó, khi nằm trên giường, ta hỏi mẹ:

"Mẹ, những người nhỏ bé như chúng ta, đến kinh đô liệu có thực sự được sống những ngày tháng tốt đẹp không?"

Ánh trăng rất sáng, hắt những bóng cây lay động lên cửa sổ.

Mẹ chỉ vào cái bóng của một chùm hoa.

"Con nhìn xem, đó chính là hoa tử đằng con thấy ban ngày đấy."

"Ban đầu chúng cũng chỉ là những sợi dây leo yếu ớt, dựa vào việc bám lấy những thân cây lớn để vươn lên, tự làm mạnh chính mình."

"Cuối cùng, người qua đường chỉ nhìn thấy một cây hoa rực rỡ mà quên mất thân cây lớn đã nâng đỡ nó."

Ta đã hiểu.

"Mẹ, vậy thân cây lớn của chúng ta ở đâu?"

"Ta cũng không biết." Mẹ khẽ nói, "Từ từ tìm vậy."

"Nếu không tìm được, vậy chúng ta sẽ tự biến mình thành thân cây lớn!"

Đêm đó ta mơ một giấc mơ.

Mẹ cứ lớn mãi, lớn mãi, cành lá vươn tận lên chín tầng mây.

Còn ta vẫn chỉ là một nhánh tử đằng nhỏ bé, quấn quýt lấy người mẹ.

Ngày hôm sau, trời chưa sáng, đoàn buôn lại tiếp tục xuất phát.

Đoạn đường tiếp theo phải vượt qua ngọn núi lớn nằm giữa hai châu.

Nơi này không thuộc quyền quản lý của bên nào, vốn dĩ rất hỗn lo/ạn.

Ý của chủ đoàn buôn là chúng ta nên đi sớm, phải đến được quán trọ ở thị trấn bên cạnh trước khi mặt trời lặn.

Như vậy mới đảm bảo an toàn cho người và hàng hóa.

Nhưng người tính không bằng trời tính.

Vào núi chưa đầy một canh giờ, trời bỗng nhiên đen kịt.

Cơn mưa trút nước ập đến.

Đường núi sau mưa vô cùng lầy lội, đi lại rất khó khăn.

Chủ đoàn buôn liên tục thúc giục mọi người không được dừng bước, nếu ai tụt lại phía sau, ông ta sẽ không dừng lại chờ mà chỉ có thể tự mình tìm đến quán trọ để hội họp.

Gió lớn mưa rào, nhưng đoàn buôn lại bị ba người phụ nữ chặn đường.

Hai người ăn mặc như tì nữ dập đầu lia lịa trước mặt chủ đoàn buôn.

"Nương tử nhà ta đang mang th/ai, động th/ai khí, e là sắp sinh rồi."

"C/ầu x/in ngài cho chúng ta đi nhờ một đoạn."

"Đợi người đến đón chúng ta, nhất định sẽ dùng trọng kim tạ ơn."

Ta kiễng chân nhìn thử.

Trên quần áo cả ba người đều có vết m/áu.

Chủ đoàn buôn tự nhiên nhìn thấu sự tình hơn chúng ta.

Ông ta xua tay từ chối: "Có tiền cũng phải có mạng mà tiêu chứ!"

"Ai biết các người đã đắc tội với kẻ nào."

"Ta không muốn dồn người vào đường cùng, nhưng cũng tuyệt đối không dám mang theo mấy thứ phiền phức này lên đường."

...

Ông ta thúc giục chúng ta đi nhanh lên.

Người phụ nữ mang th/ai tựa vào một gốc cây lớn, nước bùn và m/áu hòa lẫn vào nhau, thấm ướt cả phần thân dưới.

Cô ta ôm bụng, rên rỉ đ/au đớn.

Khi chúng ta đi ngang qua, mẹ cứ nhìn chằm chằm cô ta.

Cô ta cũng ngước mắt nhìn mẹ, rồi lại nhìn ta đang nắm tay mẹ.

Trong một khoảnh khắc, như thể hiểu ra điều gì đó.

Trong nỗi đ/au tột cùng, cô ta nở một nụ cười: "Mau, mau đưa đứa trẻ đi đi!"

"Ở đây không an toàn."

Cô ta ôm lấy bụng mình: "Thật ngưỡng m/ộ cô quá!"

"Đứa con của ta, e là không lớn nổi nữa rồi."

Ai nấy đều tò mò đá/nh giá cô ta, ai nấy đều rảo bước nhanh hơn.

Chỉ có mẹ là chậm lại.

Chủ đoàn buôn lớn tiếng thúc giục: "Thẩm Tam Lang, bài học ngày hôm qua vẫn chưa đủ sao?"

"Hôm nay không như hôm qua, cô đừng vì mấy lượng bạc mà mất mạng."

Mẹ lại nhìn người phụ nữ.

Bụng cô ta đang co thắt từng hồi.

Hai tì nữ h/oảng s/ợ khóc nức nở: "Nương tử, người e là sắp sinh rồi."

"Giờ phải làm sao đây?"

...

Ta kéo kéo tay áo mẹ.

"Mẹ, người muốn c/ứu cô ấy sao?"

08

Mẹ thở dài một hơi: "Thế giới này thực sự thối nát hết chỗ nói."

"Nhưng hôm nay nếu ta trơ mắt nhìn cô ấy ch*t trước mặt mình, thì ta cũng chẳng khác gì cái thế giới thối nát này."

Lời mẹ nói, ta không hiểu lắm.

Ta nắm ch/ặt tay bà: "Mẹ ở đâu, con ở đó."

Mẹ cười, xoa đầu ta.

Sau đó cúi người đỡ lấy cánh tay người phụ nữ mang th/ai, hét lớn về phía chủ đoàn buôn: "Gần đây có chỗ nào tránh mưa được không?"

Chủ đoàn buôn giậm chân mạnh một cái.

"Thẩm Tam Lang, cô đi/ên thật rồi."

Cuối cùng ông ta cũng chỉ cho chúng ta một cái lều tranh tránh mưa, dặn dò chúng ta nhất định phải đến quán trọ ở thị trấn trước giờ ngọ ngày mai, rồi để lại cho chúng ta ít đồ ăn.

Một người phụ nữ trong đoàn buôn cởi chiếc áo mưa trên người đưa cho Chiêu Nương.

"Khoác vào đi."

"Sinh con là đi một vòng qua cửa tử, dùng cái này chắn mưa cũng tốt."

Chiêu Nương đã đ/au đến mức sắp ngất đi.

Mẹ tìm một chỗ tương đối khô ráo trong lều tranh cho cô ta nằm xuống, rồi dạy cô ta cách hít thở.