"Nếu vậy thì ta cũng không bảo vệ nổi ngươi nữa."

Ta cắn rá/ch môi mình.

08

Khi ta bước ra khỏi từ đường, tiết trời thu đang độ đẹp nhất.

Phó Xuân Lâm đợi sẵn trong sân.

"Ta đều biết cả rồi." Phó Xuân Lâm nhìn ta, "Dân không đấu lại quan, Ôn Gia Ngôn, ngươi thua rồi."

Ta cũng nhìn huynh ấy.

Ta nhớ thuở nhỏ, lần đầu huynh ấy đến Giang Nam, không biết đi thuyền, cứ gồng mình lên, động cũng không dám động.

Mẹ ta và dì mẫu đang trò chuyện bên cạnh, chẳng ai chú ý đến sự lúng túng của huynh ấy.

Ta bước tới, không chút dấu vết nắm lấy tay huynh ấy.

Huynh ấy khựng lại, rồi khẽ nắm ngược lại tay ta, rất nhẹ, tựa như bị một sợi lông vũ khẽ chạm vào.

Ta không nhịn được mà mỉm cười.

Sau đó, ta bắt đầu mong chờ dì mẫu về quê mỗi năm.

Phó Xuân Lâm ít nói, dì mẫu bảo tướng quân luôn ở bên ngoài, huynh ấy lớn lên một mình nên tính tình khó tránh khỏi trầm lặng.

"Gia Ngôn, con chịu khó bao dung, đừng so đo với nó."

Ta chưa từng so đo với huynh ấy.

Ta chỉ thương huynh ấy mất mẹ từ nhỏ, muốn chia cho huynh ấy một nửa tình thương của mẹ ta.

Lại thấy vẻ nội liễm hàm súc của huynh ấy thật vừa vặn.

Con cháu quan lại ở kinh thành, luyện được võ nghệ cao cường, vốn dĩ phải là kẻ thô kệch, nhưng tính tình huynh ấy lại có phần tinh tế.

Phó Xuân Lâm thật khác biệt.

Thật hợp ý ta, khiến ta càng thêm trông đợi vào hôn sự này.

Mà nay, sự trông đợi ấy hóa thành tro bụi, cay xè mắt ta.

Ta đưa tay quệt khóe mắt, may thay, không hề ướt.

Phó Xuân Lâm thấy thế lại nói: "Thực ra giao ra cũng tốt, tránh để người ta nhòm ngó, tiền tài là vật ngoài thân, đương nhiên mạng sống quan trọng hơn."

Nhưng tiền của ta và mạng của ta vốn gắn liền với nhau.

"Phó Xuân Lâm," ta nói, "Huynh không phải là ta, không có tư cách nói cái gì quan trọng hơn đối với ta."

Phó Xuân Lâm trừng mắt nhìn ta: "Cố chấp không chịu thay đổi."

"Ngươi cứ phải ham tiền như thế sao, giống như hạng nữ tử nhà buôn kia, cần tiền không cần mạng."

Ta khẽ cười.

Ta tự nhiên không thể sánh bằng khuê nữ nhà quan lại ở kinh thành, không vướng bụi trần, băng thanh ngọc khiết.

Ta vốn dĩ là người buôn b/án.

Người buôn b/án tính toán thiệt hơn lợi ích, cha ta vất vả cả đời, không thể để người ngoài dễ dàng đoạt mất.

"Ngươi tưởng mình còn làm được gì sao?!"

"Tộc thân không dựa được, quan phủ không dựa được, trên đời chẳng ngoài hai con đường này, đều là đường cùng."

Phó Xuân Lâm mất kiên nhẫn: "Đừng đối đầu cứng rắn nữa, không có lợi gì cho ngươi đâu."

Ta nói: "Lòng tốt này, Phó công tử cứ giữ lấy đi."

"Ngươi!"

Lồng ngựk Phó Xuân Lâm phập phồng, đột nhiên nói: "Còn bảy ngày nữa."

"Còn bảy ngày nữa là tròn nửa tháng, đến lúc đó chúng ta sẽ từ hôn."

"Ôn Gia Ngôn, ta xem ngươi xoay xở thế nào?!"

Huynh ấy phất tay áo bỏ đi.

Tiểu Thiền hỏi ta làm sao bây giờ.

Ta lắc đầu, ta không biết.

Ta không có cách nào, ta vốn tưởng mình nắm chắc phần thắng, cuối cùng mới nhận ra chỉ là tự cho mình là đúng.

Nhị thúc, tam thúc sở dĩ không ra tay cư/ớp đoạt ngay là vì nể mặt Phó Xuân Lâm.

Nhưng một khi đã từ hôn, ta không chỉ không giữ được gia nghiệp, e là ngay cả bản thân mình cũng không giữ nổi.

Nghĩ đến đây, ta nghiêng đầu, "oa" một tiếng, nôn ra một ngụm m/áu.

Tiểu Thiền bị dọa đến bật khóc: "Tiểu thư, tiểu thư người làm sao vậy? Người đừng dọa nô tỳ!"

"Không sao," ta lau đi vệt m/áu nơi khóe miệng, "là m/áu bầm."

Nôn ra được thì tốt rồi.

09

Ta nôn ra m/áu, lồng ngựk đ/au tức, ngồi bên cửa sổ ngắm trăng.

Tiểu Thiền ngồi xổm một bên sắc th/uốc cho ta.

Mùi th/uốc vương vấn khắp căn phòng.

"Tiểu thư," Tiểu Thiền lên tiếng, "Thật sự không còn cách nào sao?"

Thấy ta không nói lời nào, con bé bắt đầu rơi nước mắt, nghẹn ngào nói: "Tiểu thư, hay là chúng ta đi đi."

"Giữ mạng là quan trọng nhất, nếu họ gả người đi bừa bãi, người sẽ ch*t thật đấy!"

Ta sờ sờ mặt mình.

Phó Xuân Lâm bảo dùng tiền tiêu tai, ta cũng từng nghĩ tới, nhưng họ hung á/c nham hiểm như vậy, ta chỉ sợ tiền mất mà tai ương chẳng tiêu.

Chốn dung thân của cô nhi trên đời này, tốt thì là đèn xanh Phật cổ.

X/ấu thì bị tộc nhân đem b/án rẻ.

Ta có lẽ sẽ là vế sau.

Ta trông không đến nỗi nào, lại từng là con gái của người giàu nhất.

Chắc là b/án được giá tốt.

Tiểu Thiền bị dọa đến ngẩn người: "Ý tiểu thư là họ thực sự sẽ..."

Nói được một nửa, nghĩ đến khả năng x/ấu nhất, con bé lắc đầu như trống bỏi: "Không đâu, không đâu, dù sao họ cũng là người thân của người mà!"

Ta không đáp lời.

Ta cũng từng nghĩ sẽ không như thế, nhưng chỉ trong một tháng ngắn ngủi, ta đã thấy được sự hiểm á/c của lòng người, cảm thấy chẳng còn gì là không thể.

Tiểu Thiền nắm ch/ặt tay ta: "Tiểu thư, chúng ta trốn đi! Đến kinh thành tìm tướng quân phu nhân! Bà ấy sẽ làm chủ cho người."

Ta lắc đầu.

Nước xa không c/ứu được lửa gần.

Hơn nữa ta cũng không muốn đi.

"Ngày mai ta đi thắp cho cha mẹ nén hương."

Ta đứng dậy, nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ.

Nhị thúc cho ta hai ngày thời gian, hai ngày sau, ta phải chuẩn bị xong sổ sách, địa khế và những thứ khác.

Thời gian không còn nhiều.

Ta muốn đi gặp cha và mẹ thêm một lần nữa.

...

Là m/ộ mới, đất vẫn còn rất ẩm.

Tiểu Thiền vừa đ/ốt giấy vừa lẩm bẩm: "Lão gia, phu nhân, hai người ở trên trời có linh thiêng, hãy phù hộ cho tiểu thư!"

"Hai người hiển linh đi, chỉ cho tiểu thư một con đường sống."

Ta cúi đầu nhìn chằm chằm vào bia m/ộ.

Khi họ rời đi, cứ ngỡ chỉ là một ngày ra ngoài bình thường, đến cả lời dặn dò ta cũng chẳng nhiều.

Chỉ có mẹ dặn ta một câu, bảo ta thêu áo cưới cho tốt.

"Nếu không có gì bất ngờ, năm nay sẽ định hôn sự của con và Xuân Lâm, con cứ an tâm chuẩn bị gả đi."

Nhưng giờ đây, áo cưới chưa thêu xong, mà ta đã phải mặc áo tang.

Đúng là nhân thế vô thường.

Ta khẽ thở dài một hơi.

Tiếng chuông từ ngôi chùa gần đó vang lên, dư âm trầm hùng vang vọng giữa núi rừng.

Là các vị hòa thượng chùa Hằng Tế đang làm khóa lễ buổi chiều.

Chùa Hằng Tế.

Ta nhìn vào bia m/ộ, lòng khẽ động.

Vậy ra, cha mẹ, đây là con đường sống mà hai người để lại cho con sao?

Ta bước chân về phía trước.

Tiểu Thiền hỏi: "Tiểu thư đi đâu vậy?"

"Lên núi."

Ta không phải là không còn đường đi.

Tông tộc, quan phủ, ai ai cũng muốn đến chia một phần.

Nếu đã định là phải từ bỏ, vậy ta thà chọn một người thích hợp nhất.

10

Chùa Hằng Tế xây dựng đã trăm năm, hương hỏa thịnh vượng, là ngôi chùa nổi tiếng nhất vùng Giang Nam Đông Đạo.

Vị lão hòa thượng trong chùa quen biết ta, nghe ta nói xong ý định cũng không hề ngạc nhiên.

Giờ đây, e là chẳng ai không biết chuyện náo nhiệt nhà ta.

Ông chỉ do dự một lát rồi nói: "Lão nạp đi chuẩn bị khế ước."

Khế ước chuẩn bị xong, mỗi bên ký tên.

Lúc sắp đi, lão hòa thượng lại gọi ta lại.

"Ôn tiểu thư," ông hỏi, "Gần đây đêm về người có ngủ yên giấc không?"

Ta sững sờ.

Theo đó, sống mũi cay cay.

Từ lúc cha mẹ qu/a đ/ời đến nay, chẳng ai hỏi ta tâm trạng thế nào.

Tộc nhân bận tính toán, Phó Xuân Lâm bận từ hôn, đủ loại chuyện chồng chất trong lòng, đừng nói là ngủ, đến khóc ta cũng chẳng dám khóc nhiều.