Điền Cẩm Nhi bị người ta trói gô lại, ném từ ngoài lan can tầng hai xuống, một sợi dây thừng buộc vào cổ chân, khiến nàng ta treo ngược đầu xuống ngay phía trên cổng chính dịch quán.

Đầu tóc nàng ta rối bời, nước mắt không ngừng rơi xuống, tiếng khóc thét làm kinh động cả nửa con phố.

"Cha! C/ứu con với cha--!! Con sợ lắm..."

Giọng Điền đại nhân đã lạc đi: "Dừng tay! Tất cả dừng tay!"

Đám người áo đen lập tức rút lui, mũi đ/ao trên cổ ta rời đi, Điền Cẩm Nhi vẫn còn đung đưa giữa không trung, khóc đến mức không thở nổi.

Ta chỉnh lại cổ áo, thong thả dời ánh mắt lên gương mặt Điền đại nhân, cười nói: "Điền đại nhân, nếu ông dám động đến một sợi tóc của ta, ta sẽ để đứa con gái ngoan này của ông làm mẫu cho ông xem, thế nào gọi là óc gan vương vãi."

Điền đại nhân cứng đờ người tại chỗ.

Đúng lúc này, từ phía đầu phố dịch quán truyền đến những tiếng bước chân không nhanh không chậm.

Không biết từ đâu chui ra, đám tùy tùng nước Lương như thủy triều ùa tới, chỉ trong vài hơi thở, đám người của Điền đại nhân đã bị kh/ống ch/ế toàn bộ, mũi đ/ao ngược lại kề lên cổ chính họ.

Ta nghiêng đầu nhìn sang, thấy Tạ Tử Hoài đang cầm một gói bánh ngọt đứng đó.

"Đại thần nước Ung giữa ban ngày ban mặt mưu sát Thừa tướng nước Lương ta, xem ra ý của quốc quân nước Ung là thấy nước Lương ta dễ b/ắt n/ạt sao?"

Ngài chậm rãi bước đến trước mặt Điền đại nhân, từng chữ từng chữ nói: "Đại quân nước Lương đã dàn trận ở biên giới nước Ung. Nếu các người muốn đá/nh, vậy thì đá/nh."

Điền đại nhân chân mềm nhũn, cả người như bị rút mất xươ/ng cốt, lảo đảo lùi lại hai bước, quỳ sụp xuống tại chỗ.

Trong đôi mắt vẩn đục kia tràn ngập tuyệt vọng, ông ta rõ hơn ai hết, nước Ung lúc này đã không còn chịu nổi một trận đại chiến nữa rồi.

Tạ Tử Hoài không nhìn ông ta nữa, nắm lấy cổ tay ta rồi bước ra ngoài.

Ta bị ngài kéo một mạch đến Tiêu D/ao Cư, lên phòng nhã tầng hai, cửa vừa đóng lại, ngài liền buông tay, khoanh tay ngồi bên cửa sổ, quay mặt ra ngoài, để lại cho ta một tấm lưng gi/ận dỗi.

"Gi/ận rồi sao?"

Ta chọc chọc vào mu bàn tay ngài.

Ngài không nói gì.

Ta tiến lại gần hơn: "Ta đều tính cả rồi. Điền tướng người đó ta quá hiểu, ông ta bị bãi chức, oán khí đầy mình không nơi phát tiết, nhất định sẽ đến tìm ta gây chuyện. Cho nên tối qua ta đã sai người trói Điền Cẩm Nhi lại, giấu trên lầu dịch quán, để đề phòng bất trắc."

Ngài vẫn không nói gì.

Ta thở dài, hạ thấp giọng: "Vậy ta nói cho ngươi biết người trời định của ta là ai, được không?"

Ngài vẫn không nhìn ta, nhưng đôi tai hơi nghiêng về phía này.

Ta bị hành động này của ngài làm cho bật cười: "Năm kia tiết đông chí, có phải ngươi đã đi qua Thiên Trượng Phong không?"

Ngài khựng lại, dường như đang hồi tưởng, một lúc sau mới đáp một tiếng "ừ" đầy vẻ bực dọc: "Từng c/ứu một cặp mẹ con bị nạn."

"Ngươi giao họ cho quân Ung sao?"

"Đó là biên giới nước Ung, lại là bách tính nước Ung, đương nhiên phải giao cho nước Ung."

"Vậy lúc đó có phải ngươi khoác một chiếc áo choàng đỏ không?"

Ngài cuối cùng cũng động đậy, chậm rãi quay đầu lại, trong đôi mắt đẹp đẽ hiện lên vẻ nghi hoặc: "Sao nàng biết?"

Ta chống cằm nhìn ngài: "Đó là ta và mẹ. Lúc ta được c/ứu thì mê man, cái gì cũng không nhìn rõ, nhưng chính cái nhìn đó, lần đầu tiên ta phân biệt được màu đỏ."

Tạ Tử Hoài đứng hình tại chỗ. Sự nghi hoặc trong mắt ngài dần tan biến, thay vào đó là vẻ kinh ngạc muộn màng.

Ngài đột ngột ngồi thẳng dậy, như thể vừa thông suốt được chuyện gì đó lớn lao, rồi cả gương mặt sụp xuống, hối h/ận đến mức suýt thì đ/ập bàn: "Vậy ra, là ta để Triệu Độ nhặt được món hời lớn như vậy!"

Ta nhướng mày: "Vậy A Hoài biết người trời định của ta là ai chưa?"

Ngài tức gi/ận quay mặt đi, vành tai lại đỏ ửng: "Nàng đừng hỏi ta, nàng phải nói trực tiếp. Nói ra dỗ dành ta, ta mới không gi/ận chuyện lúc nãy nữa."

Ta ghé sát tai ngài, khẽ gọi: "Tạ Tử Hoài, người trời định của ta là Tạ Tử Hoài."

Khóe miệng ngài không thể nào đ/è xuống được nữa, nhưng vẫn cố làm ra vẻ mặt nghiêm nghị, giả vờ miễn cưỡng: "Lần này tha cho nàng, không có lần sau đâu."

Ta "ừ ừ" hai tiếng, nhân lúc ngài không chú ý, nghiêng người qua, đặt một nụ hôn thật nhẹ lên má ngài.

"!!!" Tạ Tử Hoài đột ngột che mặt, cả người bật ngược ra sau nửa thước, "Nàng, nàng đúng là quân trêu hoa ghẹo nguyệt!"

Ta cười không dứt: "Không bằng ngươi. Có ai đêm hôm khuya khoắt lại mặc đồ đỏ rực rỡ, trèo tường vào phòng con gái nhà người ta không?"

Ngài nghẹn lời, hồi lâu sau mới rít qua kẽ răng một chữ: "Hừ!"

Ta cũng học theo ngài: "Hừ!"

18

Tạ Tử Hoài hạ lệnh, nước Lương xuất binh đá/nh nước Ung.

Triệu Độ phụng mệnh thống lĩnh quân Ung nghênh địch. Nhưng trận chiến này ngay từ đầu đã định sẵn kết cục.

Quý tộc nước Ung áp bức bách tính, tướng lĩnh tham ô quân lương. Bách tính và binh sĩ khổ không kể xiết.

Mà vài tháng trước, ta đã để mật thám nước Lương thâm nhập khắp nơi ở nước Ung, âm thầm truyền đi những lời không nặng không nhẹ: Thuế nước Lương nhẹ, dân sống tốt, binh sĩ lương cao.

Người ta không muốn chịu đói, lâu dần, lòng người đã dần nghiêng ngả.

Đến khi tiếng trống trận thực sự vang lên, quân Ung bại trận liên miên.

Nước Ung chống cự được bốn mươi ngày, cuối cùng cũng sai sứ đến nghị hòa, c/ắt nhường toàn bộ ba mươi tòa thành.

Ngày rời khỏi Vương thành nước Ung, xe ngựa lăn bánh trên con phố dài, đi ngang qua Thừa tướng phủ, thấy cánh cửa đỏ đã dán niêm phong.

Người nhà họ Điền mặc y phục tù nhân vải thô, cổ đeo gông cùm, đầu tóc bù xù.

Chắc là quốc quân nước Ung đã trút toàn bộ gi/ận dữ lên đầu nhà họ Điền. Dù sao thì, nếu không phải vì những nước cờ sai lầm từng bước một của nhà họ Điền, đâu đến nỗi kết cục hôm nay.

Xe ngựa chậm rãi lăn bánh. Thừa tướng phu nhân bỗng ngẩng đầu lên, đôi mắt vẩn đục nhìn qua đám đông, bà ta lảo đảo đuổi theo xe ngựa ta hai bước, xiềng xích kêu leng keng.

Ta vén một góc rèm xe, nhìn bà ta một cái.

Sự kiêu ngạo và đanh đ/á ngày xưa trên gương mặt đó đã bị mài phẳng, chỉ còn lại gương mặt khô héo và hèn mọn đáng thương. Bà ta há miệng, nhưng cuối cùng không thốt ra được một âm tiết hoàn chỉnh nào.

Ta buông rèm xuống.

Xe ngựa tiếp tục tiến về phía trước, bỏ lại sau lưng phủ Điền tướng, Vương thành nước Ung, và quãng thời gian đen trắng dài đằng đẵng đó.

Người bên cạnh ngồi yên lặng, không lên tiếng, chỉ nắm lấy tay ta vào lòng bàn tay ấm áp của ngài.

Ba năm sau đó, nước Lương từ từ tằm ăn lá dâu nuốt trọn lãnh thổ còn lại của nước Ung, quân thần nước Ung đấu đ/á không dứt, Triệu Độ thua trận liên miên, cuối cùng trong trận quyết chiến cuối cùng đã bại trận bị bắt.

Ngày nước Ung diệt vo/ng, nước "Hoài" còn sót lại không đợi đại quân nước Lương áp sát cửa thành, đã chủ động dâng thư đầu hàng.

Từ đó, nước Lương diệt Ung, diệt Đại, diệt Hoài, thống nhất thiên hạ.

Thời điểm thiên hạ vừa định, triều chính bộn bề, tấu chương chồng chất như núi, ta ngày ngày cùng Tạ Tử Hoài ngồi đối diện trong Ngự thư phòng đến tận đêm khuya.

Ngày đó, cũng chẳng khác gì mọi ngày.

Trời còn chưa sáng hẳn, ta mặc xong triều phục, chuẩn bị đi đến Ngự thư phòng, Tạ Tử Hoài lại từ nội điện bước ra, trong tay nâng một chiếc hộp gấm, trịnh trọng nhét vào lòng ta.

Ta nghi hoặc mở ra xem, suýt chút nữa thì ném cả hộp đi...

"Bệ hạ!" Ta đẩy ấn phượng hoàng hậu về phía ngài, "Thừa tướng có ấn tướng rồi, cần cái này làm gì!"

Ngài không đổi sắc mặt lại nhét ấn phượng vào tay ta, nghiêm túc nói: "Thừa tướng, giúp vua cai quản thiên hạ, trợ giúp muôn việc. Giúp Thiên tử bảo quản ấn phượng, cũng là trách nhiệm của nàng."

Ta trừng mắt nhìn ngài: "Thừa tướng nào giúp Thiên tử bảo quản ấn phượng chứ?"

"Thừa tướng nước Lương ta." Ngài lý lẽ, hơi nâng cằm lên, "Nhanh cất đi."

Nói xong, ngài tiến lại gần, nhanh như chớp hôn lên khóe miệng ta một cái.

Khi lùi lại nửa bước, vành tai ngài đã nhuốm màu đỏ nhạt: "Nhanh cất đi, sắp muộn giờ chầu rồi."

Ta cúi đầu nhìn chiếc ấn phượng nặng trĩu trong lòng bàn tay, rồi lại ngước mắt nhìn ngài.

Ánh nắng ban mai xuyên qua cửa điện, chiếu rõ nét ý cười không thể giấu giếm nơi đáy mắt ngài.

Ta cất kỹ ấn phượng vào trong tay áo, kiễng chân, hôn trả lại ngài một cái nơi khóe môi.

Chúng ta cùng cười, bước vào triều đường ngập tràn ánh nắng ban mai.