"Đủ rồi." Chàng đứng dậy, ngắt lời ta.

Ta bước lên một bước, nghiêm giọng hỏi.

"Tại sao chàng lại phải rơi vào bước đường cùng này? Chàng có nỗi khổ tâm gì sao?"

Chàng cười lạnh.

"Bước đường cùng? Chẳng phải hiện tại ta rất tốt sao? Sắp tới ta có thể đính hôn với đích nữ phủ Thượng thư, tiền đồ sau này chắc chắn sẽ rộng mở như gấm."

Ta trầm giọng hỏi: "Vậy chàng có yêu nàng ấy không?"

Nụ cười của chàng khựng lại.

"Yêu chứ, ta yêu thân phận của nàng, gia thế của nàng, quyền thế của cha nàng trong triều đình."

"Những thứ này, sao lại không tính là yêu?"

Ta nhắm mắt lại, nhìn chằm chằm vào chàng: "Sách vở dạy chàng như vậy sao? Dựa vào đàn bà để trèo cao?"

Chu Thanh Hà nhìn ta, giọng điệu bỗng trở nên sắc bén.

"Tống Kiều, đừng dùng ánh mắt đó nhìn ta. Nàng thì tốt hơn ta ở chỗ nào? Ánh mắt Thế tử gia nhìn nàng, chẳng hề trong sáng chút nào. Chẳng phải nàng cũng đang dựa vào đàn ông mới đứng được ở nơi này sao?"

"Sau này nếu Thế tử gia nạp nàng làm thiếp, nàng cũng coi như một bước lên mây. Biết đâu đến lúc đó, nàng còn phải quay lại cảm ơn ta. Nếu không phải ta buông tay, làm sao nàng có thể bám được cành cao này?"

Chàng cúi đầu, nhếch môi cười giễu cợt.

"Bắc nhạn nam phi, khắp chốn phượng hoàng khó đặt chân."

"Hôm nay nàng cũng thấy rồi đấy, ta dùi mài kinh sử mười mấy năm, đỗ đạt Thám hoa, thì đã sao? Cái đích mà ta vất vả mới đến được, còn chưa bằng điểm xuất phát của họ. Trước mặt đám công tử thế gia này, ta chỉ là một con tép. Họ mời ta đi dự tiệc, chẳng qua chỉ coi ta là trò tiêu khiển, xem ta lắc đuôi c/ầu x/in, xem ta khúm núm quỳ lạy thế nào."

"Cái gì mà quân tử cố cùng, cái gì mà xả thân thủ nghĩa, mấy lời trong sách vở ấy, viết ra để lừa những kẻ như chúng ta thôi. Đám công tử thế gia kia, họ cần đọc những thứ đó sao? Họ không cần, vì họ sinh ra đã có tất cả rồi."

"Trong kinh thành này, tùy tiện ném một hòn đ/á cũng có thể trúng một thanh niên tài tuấn. Họ ai nấy đều đầy bụng kinh luân, ai nấy đều ôm chí lớn, nhưng thì đã sao? Không có nhân mạch, không có chỗ dựa, không có gia thế phú quý, thì chỉ có thể bị người ta chà đạp giữa triều đình này."

Chàng đ/ấm mạnh một cú xuống mặt bàn.

"Vậy nên đọc sách có ích gì? Chẳng bằng đầu th/ai cho tốt."

"Họ chỉ cần động ngón tay là có thể bức ch*t ta."

"Nhưng ta không cam tâm."

"Ta nhất định phải tìm cách trèo lên trên."

"May mà khuôn mặt này của ta sinh ra cũng không tệ." Chàng nhếch mép, "Còn về những thứ mặt mũi, tôn nghiêm, khí tiết mà nàng nói, đáng mấy đồng tiền? Có ăn được không? Có giúp ta đứng vững gót chân nơi triều đình không? Tống Kiều, vì quyền thế, ta có thể từ bỏ tất cả."

Ta lặng lẽ nghe chàng nói hết.

Từng chữ từng chữ như lưỡi d/ao, cứa vào lòng ta.

Ta nhìn thấy sự tuyệt vọng nơi đáy mắt chàng.

Phải rồi, ta có tư cách gì để phán xét chàng chứ?

Cây cỏ còn biết vươn lên cao, huống hồ là con người.

Ta xoay người bước ra ngoài.

Khi đến cửa, sau lưng bỗng truyền tới ba chữ rất khẽ.

"Xin lỗi."

"A Kiều, ta đã sớm không còn tâm niệm ban đầu, không quay lại được nữa rồi."

Ta không quay đầu lại, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

"Ngày trước nếu không phải chàng, ta đã sớm ch*t cóng trong tuyết rồi. Chàng từng c/ứu mạng ta, ân tình này, cả đời ta đều ghi nhớ."

"Chu Thanh Hà, mong chàng sau này, được như ý nguyện."

Trong sân nắng chói chang, làm người ta nhức mắt.

Khi đi qua hành lang, ta đụng phải Cố Lăng Xuyên.

Hắn dựa vào tường, khoanh tay, vô cảm nhìn ta.

"Tống Kiều, nàng giỏi thật đấy, hắn đã không cần nàng rồi mà nàng còn chạy đến dây dưa?"

"Nàng chê mình chưa đủ mất mặt, hay là chê mạng mình quá dài?"

"Vừa nãy nếu không phải ta đá/nh lạc hướng Lâm Tuyết Dung, nếu để nàng ta nhìn thấy nàng và Chu Thanh Hà ở chung một phòng, với cái tính cách ấy của nàng ta, nàng hôm nay có thể đứng mà bước ra khỏi cửa này hay không còn khó nói."

Ta nghiêm túc nhìn hắn.

"Cảm ơn ngài, Cố Lăng Xuyên."

Hắn khựng lại một chút, lau đi giọt nước mắt trên mặt ta.

"Khóc cái gì, đồ vô dụng."

"Đàn ông trên đời này nhiều vô kể, hắn không cần nàng, có khối người cần."

"Ta muốn về Đào Hoa Thôn rồi." Ta sụt sịt mũi, giọng mũi đặc lại.

Hắn đột ngột siết ch/ặt cổ tay ta, giọng hạ thấp xuống vài phần.

"Ở đây không tốt sao?"

"Tốt, cái gì cũng tốt."

"Vậy tại sao phải đi?"

Ta ngẩng đầu, nhìn bầu trời bị những mái hiên cao thấp c/ắt thành từng mảnh vuông vức.

"Ta muốn vừa ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy cả một bầu trời xanh trọn vẹn."

Hắn cụp mắt xuống.

"Chẳng lẽ kinh thành này không có gì khiến nàng lưu luyến sao?"

"Có chứ."

Mắt Cố Lăng Xuyên sáng lên.

Ta đếm trên đầu ngón tay.

"Kẹo hồ lô trên phố dài, bánh th!t ở tiệm phía đông, bánh quế hoa của Hầu phủ, còn cả con mèo nhỏ màu vàng mà quản gia nuôi nữa."

Ánh sáng trong mắt hắn dần tắt lịm.

"Chỉ vậy thôi sao? Không có người nào à?"

Ta nhìn hắn.

"Cũng không nỡ xa ngài."

Khóe miệng hắn cong lên, rồi lại nhanh chóng đ/è xuống.

"Vậy thì đừng đi."

"Hầu phủ lại không phải không nuôi nổi nàng."

"Nuôi cả đời cũng được."

Ta lắc đầu.

"Nhưng ta không hợp với kinh thành, quy củ ở đây nhiều quá."

Hắn mím môi, hồi lâu sau mới lên tiếng.

"Mùng chín tháng sau là sinh thần của ta."

"Ở lại cùng ta qua sinh thần rồi hãy đi."

Ta do dự một chút, cuối cùng cũng gật đầu.

"Được."

09

Đã là sinh thần, ta tự nhủ, cũng nên tặng Cố Lăng Xuyên thứ gì đó.

Nhưng ta thì nữ công không giỏi, vẽ vời cũng không biết, nghĩ đi nghĩ lại, chỉ đành dùng chút tiền lẻ m/ua một món đồ ra h/ồn.

Ngày hôm đó nhân lúc Cố Lăng Xuyên ra ngoài gặp bạn, ta đến Trân Bảo Các ở chợ Đông.

Đồ ở đây thực sự rất đẹp.

Giá cũng thực sự rất đắt.

Ta đi dạo một vòng, bị ánh mắt thu hút bởi một cây roj ngựa trong tủ kính.

Cán bện bằng da bò, đuôi khảm gỗ mun, phía trên còn đính một viên đ/á màu xanh ngọc bích sáng lấp lánh.

Cố Lăng Xuyên thích cưỡi ngựa, tặng hắn roj ngựa chắc là dùng được.

Ta do dự không quyết, cầm lên rồi lại đặt xuống.

Sau lưng bỗng truyền đến một giọng nói mỉa mai.

"Nhãn quang của nàng tệ thật đấy, cái roj này là thứ x/ấu nhất ở đây rồi."

Ta quay người lại, thấy Lan Dương Quận chúa không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng ta.

Tháng trước ta theo Cố Lăng Xuyên đi xem đá/nh sắt hoa trên phố dài, từng gặp nàng ta một lần.

Nàng ta muốn chiếc đèn thỏ trong tay ta, nhưng bị Cố Lăng Xuyên từ chối.

"Sạp b/án đèn ở ngay đằng kia, nếu Quận chúa thích, cứ sai người đi m/ua một chiếc là được."