Ta được Từ Cảnh ôm trọn vào lòng.

Bùi Ninh cúi đầu im lặng, thần sắc u ám khó đoán.

Giữa hơi thở quẩn quanh, ta ngửi thấy mùi hương trên người nàng.

“A Cảnh, sao người lại đến đây?”

Chàng đỡ lấy ta, giọng điệu dịu dàng đến cực điểm: “Hôm nay đặc biệt nhớ nàng, nên đến tìm nàng.”

Lòng ta trong chốc lát ngọt ngào, ta ngước đầu cười trêu chọc: “Vậy Thái tử điện hạ là nhất thời nổi hứng, hay là ngày nhớ đêm mong thế?”

Vành tai chàng lập tức đỏ ửng, rủ mắt nhìn ta, từng chữ đều chân thành.

“Ngày nhớ đêm mong.”

Chúng ta ôn tồn đối diện, hoàn toàn bỏ mặc hai người sau lưng.

Từ Nghiệp ngồi trên lưng ngựa, khí áp quanh thân trầm xuống đến đ/áng s/ợ.

Cuối cùng chàng cũng không nhịn được nữa, giọng điệu cứng nhắc gây hấn: “A Cảnh, đệ thật sự muốn cưới nàng ta sao? Đệ có biết đêm tiệc Nguyên Xuân ấy…”

“Hoàng huynh cẩn trọng lời nói!” Từ Cảnh đột ngột lên tiếng c/ắt ngang.

Chàng nắm ch/ặt tay ta, ánh mắt lạnh lùng sắc bén nhìn Từ Nghiệp.

“Hoàng tẩu vẫn còn ở bên cạnh, huynh muốn để nàng ấy phải phiền lòng sao?”

Từ Nghiệp nghẹn lời.

Từ Cảnh không thèm nhìn họ nữa, lấy ra một cành đào muộn xuân đang nở rộ, muốn cài lên tóc ta.

“Đi ngang qua rừng đào, hái cho nàng cành đẹp nhất của cuối xuân.”

Ta lại đột ngột ngăn chàng lại: “A Cảnh, đợi đã.”

Rút cây trâm bạc trên đầu xuống, ta tiến lên một bước, nhanh như chớp vạch một đường trên mông ngựa…

Tuấn mã đột ngột đ/au đớn hí vang, Từ Nghiệp không kịp đề phòng, bị ngựa đi/ên cuồ/ng lao đi vài trượng, hất văng xuống đất.

Bùi Ninh hoảng hốt tiến lên, đưa tay đỡ chàng đứng dậy.

Ta như không có chuyện gì xảy ra vứt cây trâm đi, lông mày cong cong nhìn Từ Cảnh.

“Bây giờ, Điện hạ có thể cài hoa cho ta rồi.”

Trong mắt Bùi Ninh đầy vẻ không thể tin nổi, lớn tiếng quát ta: “A Vũ, sao nàng có thể hồ đồ làm bị thương người khác như vậy?!”

Ta thu lại nụ cười, chỉ cúi người thì thầm bên tai nàng.

“A Ninh, lần trước ta nói sai rồi, thứ mà Thái tử gh/ét nhất thực ra…”

“Chính là mùi trầm thủy hương này của nàng.”

M/áu trên mặt Bùi Ninh lập tức rút sạch không còn một giọt.

Từ Nghiệp bên cạnh người đầy bùn đất và cánh hoa, cơn gi/ận vì ngã ngựa vẫn chưa tan, nghe vậy cũng sững sờ.

Chàng nhìn về phía Bùi Ninh, đáy mắt cuộn trào sự ngỡ ngàng.

16

Ngày hai mươi tư tháng sáu.

Lại là một năm hội đèn hoa đăng.

Cả thành đèn đuốc sáng rực, múa lân múa rồng, tạp kỹ trăm trò, tiếng người ồn ào náo nhiệt.

Trong cung vận con mãnh hổ đó ra, đặt trong chiếc lồng sắt cạnh đài thần hoa sen, cho quan dân thưởng ngoạn.

Bùi Ninh hẹn ta cùng đến Túy Tiên Lâu, lên lầu ngắm cảnh.

Lần này nàng không thất hứa, đến rất sớm.

Chúng ta sóng vai tựa lan can đón gió, nhìn vạn chiếc đèn hoa đăng trên sông, lấp lánh trải dài cả mặt nước.

Hai người nhất thời im lặng.

“A Vũ, ngày đó sao lại trêu đùa ta.” Nàng lên tiếng phá vỡ sự im lặng, giọng điệu kìm nén sự tức gi/ận.

“Chỉ là muốn kiểm chứng tấm chân tình của A Ninh thôi.”

Ta bình tĩnh đáp.

“Đêm tiệc Nguyên Xuân ấy, người bỏ th/uốc ta và Từ Nghiệp là nàng đúng không.”

Nàng sững sờ một lúc, rồi bật cười, như thể vừa nghe thấy điều gì đó hoang đường nhất.

“A Vũ, nàng đang nói gì vậy? Sao ta có thể bỏ th/uốc hại nàng?”

Ta khẽ cười.

“Nàng nếu thực sự không biết gì, thì phải hỏi ta thế nào là bỏ th/uốc, đã xảy ra chuyện gì.”

“Bùi Ninh, nàng sớm đã biết rõ trong lòng rồi.”

Đáy mắt nàng vẫn là một mảnh ngây thơ: “Nàng đột nhiên nói những lời không đầu không đuôi này, ta thực sự không hiểu.”

“Tóm lại đêm đó ta không làm bất cứ chuyện gì, nàng đừng tin lời kẻ khác ly gián.”

“Nàng thực sự làm rất sạch sẽ,” ta nhìn nàng, “tôi không tra ra được gì cả. Ta cũng chưa từng nghi ngờ nàng.”

“Cho đến ngày đó Thái tử nhắc nhở ta…”

“Cái gì?” Giọng nàng cuối cùng cũng có một vết nứt.

Ta nhìn xuống lầu, nhớ lại lời nhắc nhở của Thái tử.

‘Tiết tiểu thư có lẽ chưa từng s/ay rư/ợu.’

‘Chén canh giải rư/ợu đó, vốn nên uống nóng.’

Lông mi Bùi Ninh khẽ run lên.

“Nàng đi quá lâu rồi, A Ninh. Chén canh đã nguội ngắt. Nàng đã đi đâu? Đi thông báo cho mẫu thân nàng, để bà ấy dẫn Hoàng hậu đến điện phụ… liều th/uốc đó, hạ trong bánh đào tô phải không.”

Bùi Ninh không đáp. Đèn đuốc trong đáy mắt nàng mờ mờ ảo ảo.

“Nàng tính toán thời gian, đợi họ đẩy cửa ra, gian tình bị bắt quả tang, chứng cứ rành rành. Ai cũng sẽ nói ta không biết liêm sỉ, dàn cảnh cư/ớp phu quân của bạn thân. Còn nàng từ đầu đến cuối trong sạch, là người đáng thương bị h/ủy ho/ại nhân duyên, nàng có thể thuận thế từ chối ban hôn với Từ Nghiệp. Hoàng gia áy náy với nàng, nàng có thể giẫm lên sự áy náy đó, danh chính ngôn thuận lấy được vị trí Thái tử phi.”

“Nhưng ta đã chạy thoát.” Ta thu ánh mắt, khẽ cười.

“Bắt gian phải bắt đôi, thiếu một người, vở kịch này không diễn tiếp được. Các người không có lý do để làm tới, đành phải nén lại, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.”

“Sau đó Bùi phu nhân công khai xin đảm nhận việc hôn sự cho ta.” Ta cuối cùng cũng quay người, nhìn sâu vào mắt nàng, “A Ninh, đó là muốn thăm dò tâm ý của ta, đúng không? Hơn nữa là muốn xem Thái tử có đứng ra không. Nếu Thái tử không có phản ứng, các người sẽ yên tâm. Nếu Thái tử đứng ra… các người sẽ không thể giữ ta lại.”

Nàng sững sờ, nụ cười dịu dàng luôn hoàn hảo trên mặt nàng, từng tấc từng tấc rút đi.

Giống như bức tranh trút bỏ lớp men cuối cùng, lộ ra phần xươ/ng gốm trắng lạnh bên dưới.

Không buồn không vui, lạnh lùng đạm bạc.

Chân diện mục của nàng, hóa ra là như thế này.

Nhìn ta, như nhìn một quân cờ đã bị nhận diện trên bàn cờ.

“Tiết Vũ, nàng quả thực thông minh hơn trước nhiều rồi.”

Ta lắc đầu.

“Nàng có từng nghĩ, nàng có thể lừa ta lâu như vậy, không phải vì th/ủ đo/ạn của nàng cao minh.”

“Mà đơn giản là vì ta chưa bao giờ đề phòng nàng.”

Sắc mặt Bùi Ninh khó coi.

“Chỉ là ta không hiểu, tại sao nàng phải làm như vậy?”

Nàng im lặng một lúc, bỗng bật cười.

“A Vũ, loại người xuất thân hàn môn như nàng sao hiểu được.” Đáy mắt nàng không chút áy náy, giọng điệu đương nhiên, “Ta Bùi Ninh sinh ra đã là danh môn khuê nữ, phẩm mạo tài tình thứ gì cũng đứng đầu. Từ nhỏ đến lớn, tất cả mọi người đều nói với ta, ta xứng đáng với người cao quý nhất thiên hạ. Khi Thái tử cũ b/ệnh nặng ta đã biết, không thể đặt cược vào một kẻ sắp ch*t. Cho nên ta chọn Từ Nghiệp. Ta đã tốn bao nhiêu tâm tư mới khiến chàng để mắt đến ta, chàng cũng thực sự yêu ta.”

Giọng nàng hơi căng thẳng.

“Nhưng ai ngờ Thái tử qu/a đ/ời, Thánh thượng lại lập Từ Cảnh. Từ Cảnh… vốn dĩ ôn hòa, không tranh không đoạt, trong chớp mắt đã trở thành Thái tử Đông cung. Còn ta, bị ban hôn cho Từ Nghiệp trước mặt mọi người. Chuyện đã rồi, không còn đường xoay chuyển.”