Ta lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm.

Mọi thứ cuối cùng cũng đang dần trở về đúng quỹ đạo vốn có.

Chỉ là một kiếp nạn đã thức tỉnh ta.

Chỉ biết biện bạch là vô ích, gửi gắm hy vọng vào người khác lại càng là viển vông.

Chỉ khi bản thân đứng vững gót chân, mới có thể thoát khỏi vũng bùn bủa vây.

Kể từ ngày đó, ta đóng cửa khổ luyện, chăm chỉ rèn giũa cầm kỳ thi họa, kỹ nghệ cưỡi ngựa b/ắn cung.

Người khác dụng công một khắc, ta liền ba phần cần mẫn.

Người khác nghỉ ngơi, ta chong đèn vẽ vời đến tận bình minh.

Thái tử không biết từ khi nào, thường xuyên tìm đến ta.

Ban đầu là nhờ người gửi đến những bản đồ quân sự nơi biên ải, nói rằng mẫu thân ta lại thắng trận, rồi tiện tay giảng cho ta vài điều về tình hình quân sự tiền tuyến.

Đó là sa trường nơi mẫu thân ta tung hoành, ta nghe đến mê mẩn, nên thường xuyên nhận lời gặp mặt.

Thế nhưng mỗi lần hẹn, Từ Cảnh đều chọn những nơi khác nhau.

Hôm nay là thư các Đông cung, ngày mai là tửu lâu bên sông, ngày kia là giáo trường diễn võ… vài ngày sau lại đổi thành đạp thanh ngoại ô, chèo thuyền du hồ.

Ngay cả y phục cũng không trùng lặp, màu nguyệt bạch, màu nha thanh, màu giáng tử, màu giả hắc, cứ như mở cả một hàng nhuộm vậy.

Mỗi lần đến, trên bàn luôn bày sẵn những món bánh ta yêu thích.

Chàng lúc thì luyện chữ, lúc thì b/ắn cung, thỉnh thoảng lại múa một đường ki/ếm, múa xong lại lén nhìn ta một cái.

Ta cắn một miếng bánh, cảm thấy người này thật sự có chút khó hiểu.

Cho đến ngày đó ở ngoại ô, ta c/ứu một chú chim bách linh bị thương cánh.

Khi cúi đầu băng bó thì trời đổ mưa, chàng lặng lẽ che ô đứng cạnh, không hề hối thúc ta nửa lời.

Đợi ta thắt xong sợi vải cuối cùng, cười rạng rỡ ngước mặt lên:

“Chữa khỏi rồi! Nó vỗ cánh rồi! Điện hạ người nhìn xem--”

Chiếc ô không biết từ lúc nào đã nghiêng hết về phía ta, nửa bên y bào của chàng đã ướt sũng.

Lúc này ta mới nhận ra chàng đang ở rất gần ta.

Bốn mắt chạm nhau, vành tai ta lặng lẽ nóng ran, vội vàng dời ánh mắt.

Mưa rơi lất phất, ta vội vã tìm lời:

“Mưa càng lúc càng lớn, ô của Điện hạ, liệu còn chống đỡ nổi không?”

Chàng rủ mắt nhìn ta, đầu ngón tay lướt qua những sợi tóc mai trước trán ta, giọng nói trầm thấp quyến luyến:

“Ừm… không chống đỡ nổi nữa rồi.”

Ta bỗng chốc hiểu thấu tâm ý của chàng.

…

Tiệc cung mùa xuân, bức tranh mẫu đơn ta vẽ được Thái phó chấm điểm nhất.

Cả sảnh đường lặng đi một chốc.

Sau đó trong các cuộc thi nhã nghệ, ta đều giành giải nhất.

Chỉ riêng cưỡi ngựa b/ắn cung, vẫn luôn khó lòng tinh tiến.

Ta nghĩ, có lẽ người sống trên đời, luôn có những việc không thể cưỡng cầu.

Thế nhưng định kiến đã ăn sâu bén rễ trong lòng người, chưa bao giờ vì vài phần tài học mà dễ dàng tan biến.

“Gà rừng cắm hai chiếc lông màu, đã muốn giả làm phượng hoàng rồi sao?”

“Thứ tranh giành hơn thua thế này, chẳng phải là đang toan tính trèo cao đấy ư.”

Ta nghe thấy, chỉ mỉm cười.

Ta nỗ lực tinh tiến tài nghệ, chỉ để chứng minh bản thân không hề vô dụng kém cỏi như lời người khác nói.

Người khác bàn tán thế nào, đã không còn có thể lay chuyển tâm tư của ta nữa.

Bùi Ninh cười tươi rạng rỡ, hết lời khen ngợi kỹ nghệ của ta tiến bộ vượt bậc.

Lại nhắc đến Từ Nghiệp gần đây kỳ quặc, dù thường xuyên sánh đôi, nhưng luôn thất thần im lặng, tâm sự nặng nề, hoàn toàn không có vẻ vui mừng khi hôn kỳ đến gần.

Chân mày Bùi Ninh thoáng chút nghi ngại, thăm dò nhìn ta:

“A Vũ, nàng nói xem… trong lòng Điện hạ, liệu có người khác chăng?”

Ta nhíu mày, an ủi: “Sao có thể chứ? Nhị điện hạ yêu thương nàng vạn phần, đừng suy nghĩ nhiều.”

Nàng lại truy hỏi về tình hình gần đây của ta và Từ Cảnh.

Tâm cảnh ta thư thái, liền luyên thuyên kể một tràng:

“Thái tử đối với ta cực kỳ tốt, việc gì cũng chu đáo, h/ận không thể đem tất cả những thứ tốt nhất trên đời đặt trước mặt ta, hôm nay tìm đến cổ bản tuyệt thế, ngày mai lại săn được sơn hào hải vị, ngay cả nhìn thấy một chiếc đèn hoa đăng trên phố cũng phải m/ua bằng được đem tặng cho ta.”

Nói xong ta bỗng thấy lo lắng, chống cằm hỏi nàng: “Phải rồi A Ninh, Thái tử chỉ thích trầm thủy hương, nàng nói ta thêu túi thơm tốt hơn, hay là chế hương hoàn tặng chàng thì hơn?”

Nàng im lặng một thoáng, giọng điệu cứng lại đôi chút.

“Nay nàng đã là tài nữ trong mắt mọi người rồi, hà tất phải đến hỏi ta.”

Lại khẽ hỏi: “Nói đi cũng phải nói lại, sau này nàng sẽ gả cho Thái tử điện hạ sao?”

Đôi má ta nóng ran, thẹn thùng gật đầu.

“Chắc là vậy rồi.”

Ta nhớ lại chuyện xưa, cười nói: “Còn nhớ năm đó thả đèn hoa đăng, nàng ước hai ta kết làm chị em dâu.

Hiện tại, tâm nguyện sắp sửa thành hiện thực rồi.”

Bùi Ninh cười nhạt, không nói thêm gì.

14

Gió xuân tháng tư ấm áp.

Bùi Ninh hẹn ta đến rừng đào ngoại ô thả diều, nói là có chuyện riêng muốn tâm sự.

Ta vừa hay cũng có chuyện muốn nói với nàng, liền lên xe đi gặp.

Hoa thơm khắp lối, cánh hoa bay đầy trời. Thế nhưng chẳng thấy bóng dáng Bùi Ninh đâu.

Chỉ có Từ Nghiệp chắp tay đứng dưới một gốc đào già, ánh mắt rơi trên người ta.

“Không ngờ th/ủ đo/ạn của nàng lại tầng tầng lớp lớp, mượn danh A Ninh để thiết kế cuộc gặp riêng.

“Tiết Vũ, nàng thật sự không chịu từ bỏ sao.”

Giọng chàng lạnh lùng.

Ta ngước mắt nhìn thẳng chàng: “Điện hạ quá tự cao rồi. Nếu sớm biết ngài ở đây, ta tuyệt đối sẽ không đặt chân đến rừng đào này nửa bước.”

Chàng nghẹn lời, sắc mặt xanh trắng đan xen, bước về phía ta một bước.

Ta lập tức lùi lại ba bước lớn, kéo dãn khoảng cách.

Chàng khựng lại, lửa gi/ận bùng lên chất vấn: “Nàng trốn cái gì?”

Chàng bực bội khó hiểu.

“Đừng có tự đa tình, ta đối với nàng không hề có chút tâm tư nào.”

Ta lười tranh cãi với chàng, quay người bỏ đi.

Đi được một đoạn xa, phía sau bỗng vang lên tiếng móng ngựa.

Là chàng phi ngựa đuổi theo, móng ngựa giẫm mạnh vào vũng bùn, b/ắn lên đầy bùn đất trên váy ta.

Chàng ghì cương ngựa, từ trên cao nhìn xuống ta: “Tiết tiểu thư bộ dạng nhếch nhác thế này, chẳng lẽ định đi bộ về kinh?”

Ta không thèm để ý đến chàng, nghiến răng tiếp tục đi.

Chàng như bị sự im lặng của ta chọc gi/ận, cúi người vớt một cái, nh/ốt cả người ta vào trong lòng.

“Từ Nghiệp! Buông ta ra!”

Ta ra sức giãy giụa, chàng lại không hề lay chuyển, siết ch/ặt cánh tay ghì ta càng ch/ặt hơn.

“Một thân một mình đến nơi hoang dã này, không sợ gặp phải kẻ x/ấu sao?”

Ta tức quá hóa cười: “Giữa ban ngày ban mặt, ta lại không biết có kẻ x/ấu nào còn x/ấu hơn Điện hạ đâu.”

Trong lúc giãy giụa, những sợi tóc quét qua cằm chàng, khóe môi chàng khẽ nhếch.

Ta đang định nổi gi/ận, lại chạm phải ánh mắt của Từ Cảnh ở phía xa.

Bùi Ninh đứng cạnh chàng, cười đầy gượng gạo.

Hai người đứng ở cuối rừng đào, ánh mắt rõ ràng rơi trên bàn tay Từ Nghiệp đang ôm lấy ta.

15

“A Vũ, Điện hạ, hai người…” Bùi Ninh là người phá vỡ sự tĩnh lặng.

Từ Nghiệp t/âm th/ần xao động.

Ta thừa lúc lực đạo của Từ Nghiệp lỏng lẻo, mạnh mẽ thoát khỏi vòng tay chàng, nhảy xuống ngựa.

Chạy chậm về phía Từ Cảnh, đất ẩm ướt, dưới chân bỗng chốc trượt đi.