Đêm dài thăm thẳm, bóng đèn lay động.

Bùi Ninh cầm chén canh giải rư/ợu còn mát lạnh, sóng vai bước tới cùng Thái tử.

“… Điện hạ không biết đấy thôi, A Vũ thường ngày hay gây chú ý, rất dễ sinh ra điều tiếng.

Cung yến người đông, ta không yên tâm về nàng ấy, nên mới vội vàng quay lại…”

Nàng nói giọng nhẹ nhàng, tư thái đoan trang mực thước.

Thái tử khẽ gật đầu, ánh mắt ôn nhuận vượt qua bóng đèn mờ ảo, rơi trên người ta.

Bùi Ninh nhìn theo ánh mắt chàng, đáy mắt đầy vẻ ngỡ ngàng và nghi hoặc.

Ta thong dong đứng dậy, bái kiến vị trữ quân mới được lập.

Thái tử Từ Cảnh là đích tử của Hoàng hậu, xếp thứ ba, chỉ kém Từ Nghiệp nửa tuổi.

Trước đó Thái tử cũ qu/a đ/ời vì b/ệnh, ngôi vị trữ quân bỏ trống.

Tam điện hạ Từ Cảnh mới được chính thức sách lập Đông cung vào tháng này.

Khác với khí thế lạnh lẽo bức người của Từ Nghiệp, Từ Cảnh phong thái ôn nhuận đoan chính, khí độ quý phái, là vị trữ quân thiên hạ xưng tụng.

Chàng dịu dàng nói: “Không cần đa lễ, Tiết tiểu thư đứng lên đi.”

Chàng như muốn nói gì đó, nhưng bị Bùi Ninh c/ắt ngang.

“A Vũ, sao nàng lại ngồi ở đây? Không phải đã bảo nàng chờ ta ở điện phụ sao?”

Tim ta căng như dây đàn, nhưng mặt không lộ chút sơ hở, giả vờ lười biếng thoái thác.

“Ban nãy hơi men dâng lên, lười di chuyển nên ngồi đây chờ.”

Sợ nàng truy c/ứu sơ hở, ta lập tức thuận thế đổi chuyện:

“Nói cũng thật khéo, ban nãy nghe cung nữ đi ngang qua nói, Nhị điện hạ đang s/ay rư/ợu một mình ở điện phụ. Chén canh giải rư/ợu của A Ninh này vừa đúng lúc dùng được, chi bằng mang đến cho chàng?”

Bùi Ninh sững sờ, suy nghĩ một chút rồi cong môi cười nhẹ:

“Cũng được, vậy A Vũ đi cùng ta đi.”

Ta không muốn dây dưa thêm với Từ Nghiệp, vội vàng trêu chọc từ chối:

“Giờ đã là vị hôn phu thê đinh đóng cột rồi, sao còn ngại ngùng, đưa chén canh giải rư/ợu cũng cần người đi cùng.”

“Đầu ta vẫn còn choáng váng, chi bằng nàng đi xem Điện hạ trước đi, ta về lại tiệc chờ nàng.”

Má Bùi Ninh hơi ửng hồng, lườm ta một cái, định mở lời.

Từ Cảnh đứng bên cạnh đã ôn hòa lên tiếng: “Để Bùi tiểu thư đi đưa là được rồi, cô sẽ đưa Tiết tiểu thư về tiệc.”

Nụ cười trên mặt Bùi Ninh vẫn vẹn nguyên.

“Sao dám làm phiền Thái tử điện hạ, đã vậy thì ta cũng không đi nữa.

Nhị điện hạ có cung nhân hầu hạ, A Vũ thân mình không khỏe, ta ở bên cạnh nàng ấy là quan trọng nhất.”

Nàng đưa chén canh giải rư/ợu đến tay ta, dịu dàng nói: “Suýt quên mất cái này. Mau uống đi, kẻo về lại kêu đ/au đầu.”

Ta ngẩn ngơ nhìn Bùi Ninh dịu dàng như thuở nào, sống mũi bỗng cay xè.

Nhận lấy canh giải rư/ợu uống cạn một hơi.

Ta và Bùi Ninh quen nhau từ thuở nhỏ, là đôi bạn tri kỷ mà người khác khó lòng thấu hiểu nhất.

Bùi Ninh xuất thân từ gia tộc quyền quý, danh môn khuê nữ, sinh ra đã cao quý vô song.

Còn thân thế ta lại khó nói, cha ruột là một ẩn số, dân gian đồn đại là sơn phỉ ở Tuyền Châu.

Mẹ ta vốn là nữ thuần thú ở chợ, nhờ cơ duyên xảo hợp c/ứu được Thánh thượng vi hành gặp nạn, được ban đặc ân gia nhập quân đội.

Sau này nắm giữ Thám Mã Doanh, lập chiến công hiển hách nơi biên thùy, được phong làm An Viễn Đại tướng quân.

Khi nhận được phủ đệ ngự ban ở kinh thành, ta vẫn còn nhỏ.

Chỉ nhớ những cánh cửa sơn son đinh đồng, thật là oai phong.

Nhưng cánh cửa này vừa đóng lại, đã tách biệt ta khỏi giới quyền quý kinh thành.

04

Lần đầu gặp gỡ các quý nữ, mọi người ngoài mặt khách sáo, sau lưng lại hết mực kh/inh rẻ xuất thân của ta.

“Đôi tay nàng ta trông trắng trẻo, cứ như tiểu thư đài các. Mẹ dạy khỉ và cha sơn phỉ, vậy mà nuôi ra được một con chim hoàng yến kiều diễm, thật là lạ lùng.”

“Chim hoàng yến gì chứ… là gà rừng thì có.”

“Sinh ra đã lả lơi thế kia, lại cứ giả vờ yếu đuối, đúng là cái vẻ hồ ly tinh.”

Ta từ nhỏ thân thể đã yếu ớt, cưỡi ngựa b/ắn cung hay cầm kỳ thi họa đều không bằng người ta.

Họ liền chê cười ta lục nghệ thô sơ, thứ gì cũng không lấy ra làm gì được.

Ngắm hoa đi săn, tiệc tùng chính thức chẳng bao giờ đến lượt ta.

Thậm chí có mấy lần “gửi nhầm”, đợi ta đến nơi mới biết là đã đổi chỗ.

Chỗ ngồi luôn thiếu ta một ghế, chén trà luôn thiếu ta một phần.

Mẹ quanh năm trấn thủ biên cương, sa trường đ/ao quang ki/ếm ảnh, ta không muốn mang những nỗi ấm ức nhỏ nhặt nơi khuê các này làm phiền lòng người.

Những sự cô lập và ánh mắt lạnh lùng đó, ta chẳng biết tỏ cùng ai.

Sau này là Bùi Ninh đã đứng ra đòi lại công bằng cho ta.

Thọ yến của Bá Dương phu nhân, ta ngồi lẻ loi nơi góc sảnh hoa.

Lời bàn tán của các quý nữ xung quanh như kim châm sau lưng.

Đúng lúc m/a m/a trong cung Hoàng hậu đến ban thưởng, lời đồn vẫn không dứt.

Bùi Ninh vốn đang an tọa giữa đám quý nữ nhàn nhã uống trà, lập tức đứng dậy biện bạch cho ta.

“Anh hùng không hỏi xuất thân, Tiết tướng quân vì nước chinh chiến, các người lại có mặt mũi ở đây chê bai con gái của người.”

“Tiết tiểu thư tính tình tốt không tranh cãi, nhưng tính tình ta thì không tốt. Ai còn dám nhai lại nửa lời, cứ việc tìm ta.”

Nhưng nàng đâu phải tính tình không tốt, rõ ràng là tính tình tốt nhất trên đời.

Không chỉ Bá Dương phu nhân liên tục khen ngợi, ngay cả Hoàng hậu cũng khen nàng phẩm tính nhân hậu, hiệp cốt nhu trường.

Ta nhờ nàng dạy ta cầm kỳ thi họa.

Nàng cười véo má ta, giọng điệu hào sảng: “Không cần bận tâm học những thứ đó vì mấy lời đồn kia, có ta bảo vệ nàng rồi.”

Ta vô cùng cảm kích, coi nàng là tri kỷ cả đời.

Năm đó nàng kéo ta đi thả đèn hoa đăng, hướng về dòng sông lững lờ cầu hai nguyện.

“Bùi Ninh ta nguyện một đời kiệt xuất vô song, được sánh đôi cùng người cao quý nhất thiên hạ.”

“Nuyện hai là ngày sau cùng A Vũ gả chồng nương tựa, kết làm chị em dâu, mãi mãi không rời.”

Nhờ nàng luôn chăm sóc, tình cảnh của ta ở kinh thành cuối cùng cũng khá hơn đôi chút.

Cũng nhờ nàng mà ta quen biết Từ Nghiệp.

Kinh thành ai cũng biết, Từ Nghiệp và Bùi Ninh tâm đầu ý hợp, sớm muộn gì cũng kết duyên chồng vợ.

Khi đi săn mùa thu, Bùi Ninh buột miệng nói muốn có lông cáo đỏ, chàng liền thúc ngựa chạy ra hai mươi dặm, săn về cáo lửa may khăn quàng cổ cho nàng.

Mỗi lần Bùi Ninh hẹn ta đi chơi, mười lần thì tám lần Từ Nghiệp cũng có mặt.

Ban đầu vì Bùi Ninh, chàng đối với ta vô cùng ôn nhu khiêm nhường.

Chỉ có một lần đi dạo xuân đùa nghịch, Bùi Ninh kéo ta chạy nhanh, bước chân ta loạng choạng, chính chàng đã đưa tay vững vàng đỡ lấy ta.

Ta vội vàng nghiêng người cảm ơn, lễ nghĩa vẹn toàn.

Nhưng kể từ lần chạm nhẹ đó, thái độ của chàng đối với ta lạnh nhạt hẳn đi.

Ta tình cờ nghe thấy chàng thấp giọng hỏi Bùi Ninh, tại sao lần nào đi chơi cũng phải mang theo ta.

Giọng điệu bực bội, đầy vẻ không kiên nhẫn.

Ta sững người tại chỗ.

Sau này nghĩ lại thật lâu, chắc chắn là do ta lần nào cũng có mặt, làm phiền họ riêng tư.

Từ đó về sau Bùi Ninh hẹn ta, ta thường cáo b/ệnh không đi.

Bùi Ninh thông minh sáng suốt, nhìn thấu nguyên do ngay lập tức: