“Trần Tiến Tài, da mặt ngươi thật dày.”

Thấy ta bật cười, không biết hắn là thật sự không hiểu hay đang cố ý thuận nước đẩy thuyền, hắn lại cùng ta cười theo, vừa cười vừa cẩn trọng lấy lòng.

“Là ta da mặt dày, cầu người tha thứ cho ta, sau này ta nhất định toàn tâm toàn ý cung cấp hàng cho người, tuyệt đối không nảy sinh bất kỳ vọng tưởng nào.”

Khi hắn mở miệng lộ ra hàm răng ố vàng, gương mặt đen đúa nhăn nheo dúm dó lại với nhau, trong lòng ta không hiểu sao dâng lên một trận gh/ê t/ởm. Trần Tiến Tài quả thực là một kẻ tiểu nhân không hơn không kém, lật lọng, không có giới hạn cũng chẳng có khí tiết.

Ta nhất thời đến cả hứng thú nhục mạ hắn để hả gi/ận cũng không còn, thản nhiên nói.

“Cút đi, phủ Tống ta từ nay về sau vĩnh viễn không hợp tác với ngươi.”

Năm xưa khi ta rời Đình Châu, đơn kiện đã sớm nộp vào huyện nha lập án. Chỉ vì Trần Tiến Tài đi xa đến kinh thành, giấy triệu tập không có người ký nhận nên vụ án cứ gác lại. Đợi đến khi hắn túng quẫn về quê cập bến, tự khắc sẽ có một vụ kiện chờ sẵn hắn.

11

Phía Chu Dực cũng giữ đúng hẹn mà đến kinh thành. Ngày khai trương cửa hàng, ta đặc biệt đến tặng lễ vật hậu hĩnh. Chu Dực chen ra từ đám đông đang vây quanh, giãn mày cười nói.

“Bà chủ Tống, người có thể đến là vinh hạnh cực lớn của ta.”

Ta kể lại tỉ mỉ chuyện ngày hiến trà Trưởng Công Chúa hỏi về trà nhà họ Châu cho hắn nghe. Ta chúc mừng hắn: “Nhà họ Châu cũng coi như đã có mặt trước mặt Trưởng Công Chúa.”

Ý trong lời nói, cũng là muốn cho hắn biết ta đã trả xong ân tình.

Chu Dực không hề cuồ/ng hỉ, trên mặt vẫn là nụ cười nhàn nhạt.

“Đa tạ bà chủ Tống, điều ta cảm thấy may mắn nhất, chính là chưa từng từ bỏ việc kết giao làm ăn với người.”

Chàng mới chỉ đôi mươi, khí độ hàm dưỡng này vậy mà còn trầm ổn hơn cả nhiều bậc lão nhân. Ta thoáng có dự cảm, trong vô số thương hiệu ở kinh thành, tương lai nhất định sẽ có một chỗ đứng cho Chu Dực.

Nhưng ta không ngờ, tốc độ ngoi lên của chàng lại nhanh hơn ta tưởng tượng.

Kẻ đắc tội Trưởng Công Chúa trong vụ hiến trà không chỉ có Trần Tiến Tài, mà còn có kẻ gi/ật dây đứng sau là Đỗ Thành Ngạn. Hắn tự cho rằng có thể đẩy Trần Tiến Tài ra làm kẻ thế mạng, nhưng lại đá/nh giá thấp Trưởng Công Chúa. Người phụ nữ quyền thế ngút trời như vậy, sao có thể dung thứ cho kẻ giở trò ngay dưới mắt mình.

Hắn vốn dựa vào mối qu/an h/ệ với quản sự Ngô mà cung cấp vải vóc lâu dài cho phủ Trưởng Công Chúa. Sau vụ ầm ĩ này, danh ngạch cung ứng vải vóc trực tiếp bị gạch tên.

Mấy ngày đó Đỗ Thành Ngạn tức đến mức ăn không ngon ngủ không yên, g/ầy đi mấy vòng. Ta gặp hắn ở tửu lâu đang tự mình uống rư/ợu giải sầu. Vốn định quay đầu bỏ đi, đúng lúc hắn ngẩng đầu nhìn quanh, ánh mắt chạm nhau trực diện. Ta đang suy nghĩ xem có nên tiến lên mỉa mai vài câu hay không, Đỗ Thành Ngạn lại vội vàng ngoảnh mặt tránh né ánh nhìn.

Ta đấu với hắn nhiều năm, đây là lần đầu tiên thấy hắn chủ động né tránh. Trong đáy mắt hắn thoáng hiện vẻ hối h/ận, rồi lại nhanh chóng đ/è nén xuống. Hắn ném bạc lên bàn rồi vội vã rời đi. Ta nhất thời trăm mối cảm xúc ngổn ngang, ngoài sự hả hê còn có chút bùi ngùi.

Danh ngạch cung ứng vải vóc cho phủ Trưởng Công Chúa bỏ trống, ta đương nhiên muốn tranh giành. Thế nhưng tốc độ của Chu Dực lại nhanh hơn, khi ta còn đang vắt óc chuẩn bị vải vóc, thì bên đó đã truyền tới tin tức.

Danh ngạch đã định, là nhà họ Châu. Loại Chương đoạn và Hương vân sa chàng hiến lên có hoa văn đ/ộc đáo, nhuộm màu nhã nhặn, Trưởng Công Chúa vừa nhìn đã yêu thích không rời tay.

Ta không nhịn được nghiến răng, trong lòng dấy lên ý chí chiến đấu. Lần này thua không oan. Chu Dực là một đối thủ mạnh mẽ, sau này ta đối với việc kinh doanh phải để tâm hơn mới được.

12

Phía Đình Châu truyền tin tới, Trần Tiến Tài vừa về đến quê nhà đã bị nha môn bắt giữ quy án. Trên công đường, khế ước giấy trắng mực đen bày ra trước mặt, hắn không cách nào chối cãi. Thế nhưng trà viên của hắn nhiều năm thua lỗ, ba năm trước mới bắt đầu khởi sắc, phần lớn bạc tiền đã dùng để trả n/ợ trước đó. Trà của năm nay lại tồn kho tất cả trong tay, không b/án được một cọng, căn bản không có khả năng trả n/ợ.

Người ta để lại Đình Châu đã sớm nhận lệnh của ta, ngay tại công đường đề nghị dùng trà viên để trừ n/ợ. Trần Tiến Tài dù có vạn lần không muốn, nhưng giữa việc ngồi tù và nhường lại trà viên, cuối cùng vẫn chọn cách thứ hai.

Sau khi nhận lại trà viên không lâu, Chu Dực đến cửa bái phỏng.

“Bà chủ Tống thật có khí phách.”

Ta biết Chu Dực đang nói đến chuyện trà viên. Nhà họ Châu đã thèm khát mấy mảnh đất trên núi đó từ lâu, năm xưa nếu không phải ta kéo Trần Tiến Tài một phen, thì chẳng bao lâu nữa đất đã rơi vào tay nhà họ Châu rồi. Ta đã căn dặn người làm việc hết sức kỹ lưỡng, chính là sợ nhà họ Châu từ đó mà nẫng tay trên.

Ta khẽ ngước mắt: “Bà chủ Chu khí phách cũng không nhỏ, kẻ tám lạng người nửa cân thôi.”

Chàng cũng hiểu ta đang nói đến chuyện danh ngạch cung ứng vải vóc.

“Bà chủ Tống đã tự mình kinh doanh trà viên, vậy hợp đồng với tại hạ còn tính là số không?”

Ta khách khí đáp: “Tuyết Tiên Xuân sau này đều làm bằng Tiểu Mễ Châm, sản lượng trà viên trên đỉnh núi không đủ, đương nhiên vẫn cần trà của bà chủ Chu.”

“Chỉ là số lượng đã định trước phải giảm bớt, yên tâm, nên bồi thường bao nhiêu, ta một xu cũng không thiếu.”

Chu Dực bật cười: “Bà chủ Tống tưởng ta đến đòi bồi thường sao? Có phần hơi coi thường ta rồi, ta chỉ là hiếu kỳ, chuyện cung trà, hợp tác với nhà họ Châu tiện lợi hơn nhiều, sao người phải chấp niệm tự mình kinh doanh.”

“Bà chủ Chu.” Ta ngẩng đầu nhìn chàng nghiêm túc: “Kể từ khi Trần Tiến Tài dùng chuyện đó để nắm thóp ta, ta liền quyết tâm, sau này những việc làm ăn quan trọng, toàn bộ đều phải nắm trong tay mình.”

“Trông cậy vào người khác, là chuyện không đáng tin cậy nhất.”

Chu Dực thoáng ngẩn người. Một lát sau, chàng cung kính chắp tay với ta.

“Đã hiểu, bà chủ Tống.”

Đợi Chu Dực đi rồi, ta mở hũ trà, bốc một nắm khẽ đưa lên mũi hít hà. Hương trà thanh nhã, thấp thoáng mùi hoa, là mùi vị quen thuộc. Chu Dực, Đỗ Thành Ngạn, đều là những đối thủ mạnh mẽ trên con đường kinh doanh của ta. Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, sau này còn vô số cuộc so tài mới.

Mà thứ chống đỡ cho ta đi xa được, chính là tay nghề và sự thành tín.

Gió xuân thổi qua xưởng chế biến, vật liệu cho mùa mới đã chuẩn bị xong. Ta đưa tay khẽ đóng nắp hũ trà lại.

Cầu người chung quy không bằng cầu mình.

Sau này, sợi hương Tuyết Tiên Xuân này, hoàn toàn nằm trong tay ta.

(Toàn văn hoàn)