Nước trà vừa nóng vừa ướt, cả người ta run lên, không dám lên tiếng.

"Bản cung có thể nâng ngươi lên, cũng có thể h/ủy ho/ại ngươi."

Nàng ta đưa chén không cho Thúy Nhi, giọng nói dịu dàng như đang dỗ mèo.

"Hiểu chưa?"

Trán ta dán sát xuống đất.

"Hiểu ạ. Nô tỳ sống là người của nương nương, ch*t là m/a của nương nương. Tuyệt đối không dám hai lòng."

Nàng ta ừ một tiếng, phất phất tay.

"Đi đi. Giờ Mão ngày mai, đến thư phòng chờ sẵn."

Ta bò lổm ngổm lui ra ngoài, đầu gối va phải ngưỡng cửa, loạng choạng một cái.

Bước ra khỏi cổng viện, ta giơ tay lau sạch vết trà trên đầu.

Nàng ta tưởng thứ bị hắt đi là thể diện của ta.

Nàng ta không biết, ta vốn chẳng cần thể diện.

Ngày hôm sau giờ Mão, ta bưng hộp hương đứng trước cửa thư phòng Thái tử, giơ tay gõ cửa.

"Vào."

Ta đẩy cửa bước vào, cúi đầu đi đến trước án hương dưới cửa sổ phía đông, đặt hộp hương xuống.

Ánh mắt liếc nhanh một vòng trong phòng.

Trên án thư chất đầy tấu chương và chặn giấy.

Chiếc bình hoa bằng sứ xanh phía sau bên trái án thư, đế Iót lệch nửa tấc, lộ ra một khe hở cực hẹp.

Ta thu hồi ánh mắt, điều hương, đ/ốt hương. Gạt tro, đổ bột, châm lửa, đậy nắp, sạch sẽ gọn gàng.

Làn khói trắng của an thần hương mảnh mai bay lên.

Khoảnh khắc mùi hương lan tỏa, ta ngửi thấy một mùi vị khác.

Thái tử đột nhiên lên tiếng: "Ngươi tên A Hòa?"

"Bẩm điện hạ, phải ạ."

"Người ở đâu?"

"Phương Nam ạ."

"Phương Nam." Người lặp lại một lần, "Phương Nam mấy năm nay không yên bình."

"Nô tỳ rời nhà sớm, chuyện sau này không rõ lắm ạ."

Người không hỏi thêm, cúi đầu phê tấu chương.

Ta đậy nắp lư hương lại, lúc lùi về sau thì lùi quá nửa bước, khuỷu tay va phải lưng ghế, vội vàng đỡ lấy.

Ánh mắt lướt qua một phong thư đã mở trên án thư.

Chặn giấy đ/è lên một góc, chỉ lộ ra dòng lạc khoản -- "Huyền Chân đạo nhân".

Tim ta ngừng đ/ập một nhịp.

Hoàng đế đương triều theo đuổi thuật trường sinh, tin tưởng nhất chính là người này.

Ánh mắt cuối cùng lướt qua chiếc hộp nhỏ bằng gỗ tử đàn ở góc án thư, lộ ra một đoạn vụn xám nâu.

Ta không dám nán lại lâu, đang định mở miệng cáo lui.

Ngoài cửa vang lên tiếng thị vệ: "Điện hạ, Lục Uyên đại nhân đến."

Thái tử đặt bút xuống: "Vào."

Cửa được đẩy từ bên ngoài vào.

Ta lùi sang một bên, cúi đầu.

Thân áo màu mực xanh quét qua bên chân ta.

"Thần Lục Uyên, tham kiến điện hạ."

"Ngồi đi."

Ta đợi người đó đi đến trước án thư mới cất lời: "Điện hạ, hương đã đ/ốt xong. Nô tỳ cáo lui."

"Ừ."

Ta lui ra ngoài, sau lưng cảm thấy nóng rực.

Ta nghe thấy tiếng Thái tử trong phòng: "Lục Uyên, sao thế?"

Người kia đáp: "Dáng vẻ của nha hoàn đó rất giống cố nhân của thần, nhưng mà..."

Người đó ngập ngừng một chút: "Là thần nhìn nhầm rồi, cố nhân của thần đã không còn trên đời nữa."

Thái tử cười một tiếng: "Nha hoàn trong phủ nhiều, nhận nhầm người cũng là chuyện thường."

Ta quay người bước đi.

Cố nhân? Qu/a đ/ời?

Ta sờ lên mặt mình.

Cũng phải, đại tiểu thư nhà họ Mạnh đã sớm không còn nữa rồi.

Người đang sống là A Hòa.

08

Trên đường về Ngưng Hương Viện, vừa rẽ qua hòn non bộ, đối diện đụng phải Thúy Nhi.

Nàng ta dựa vào cửa nguyệt động, tay vò nát chiếc khăn tay.

"Ồ, A Hòa cô nương về rồi đấy à." Nàng ta nhìn ta từ trên xuống dưới, "đ/ốt hương cho Thái tử điện hạ, mùi vị thế nào hả?"

"Chỉ là đ/ốt hương thôi, Thúy Nhi tỷ tỷ nói đùa rồi."

"Ta nói đùa?" Nàng ta tiến lại gần nửa bước, "Ngươi nhìn cái bản mặt này của ngươi xem. Ném vào đám đông là không tìm thấy nữa. Điện hạ cái loại tuyệt sắc nào chưa từng thấy, ngươi một con nha đầu từ quê lên, còn tưởng mình có thể bay lên cành cao sao?"

Ta rũ mắt không đáp.

Ánh mắt rơi trên người nàng ta.

Hôm nay Thúy Nhi mặc bộ gấm Phù Quang màu hồng nhạt do Thái tử phi ban cho, trên đầu cài thêm một chiếc trâm bạc, tai đeo đôi khuyên ngọc trai.

Trên mặt đá/nh lớp phấn mỏng, môi cũng tô son.

Trong số nha hoàn toàn phủ Thái tử, thế này coi như là nổi bật rồi.

Nàng ta thấy ta nhìn chằm chằm, theo bản năng giơ tay sửa lại tóc mai.

"Nhìn cái gì mà nhìn? Ta đang nói chuyện với ngươi đấy."

"Thúy Nhi tỷ tỷ nói phải ạ." Ta cúi đầu, "Nô tỳ có tự biết mình, không dám có ý nghĩ không phận."

Nàng ta hài lòng hừ một tiếng, vung khăn tay quay người bỏ đi.

Ta đứng tại chỗ nhìn bóng lưng nàng ta.

Đột nhiên hiểu ra.

Thúy Nhi là nha hoàn hồi môn của Thái tử phi, đi theo từ nhà họ Tô.

Theo quy củ vốn được coi là nửa người thông phòng.

Trước đây Thái tử toàn tâm toàn ý chỉ có Tô Uyển Thanh, không nhìn thấy người khác, tâm tư đó của Thúy Nhi liền tắt.

Nay Thái tử khen hương của ta tốt, đích danh muốn ta đến thư phòng, tâm tư đó của Thúy Nhi lại sống dậy.

Trước kia Thái tử không có ý đó...

Bây giờ chỉ cần tâm tư Thái tử dịch chuyển khỏi Thái tử phi một tấc, nàng ta tự nhiên thấy mình có cơ hội lớn nhất.

Thế này bắt đầu thú vị rồi.

09

Về đến Ngưng Hương Viện, Tô Uyển Thanh ngồi ở ghế trên, bên tay đặt một chén trà.

Nghe thấy tiếng bước chân, nàng ta ngước mắt nhìn ta.

"Về rồi?"

"Bẩm nương nương, về rồi ạ."

"Quỳ xuống nói."

Ta kể lại từng chi tiết từ lúc vào thư phòng đến khi ra ngoài từ đầu đến cuối.

Thái tử hỏi gì, ta đáp thế nào.

đ/ốt hương gì, gạt bao nhiêu tro, đậy nắp bao lâu.

Ngay cả cái lúc "khuỷu tay va vào lưng ghế" cũng kể ra.

Tô Uyển Thanh nghe xong im lặng một lúc.

"Người chỉ hỏi ngươi tên gì, người ở đâu?"

"Bẩm nương nương, vâng."

"Không hỏi gì khác?"

"Không ạ."

"Không bảo ngươi hầu hạ cận thân?"

"Không ạ. Nô tỳ đ/ốt hương xong liền lui ra. Điện hạ phê tấu chương, không hề ngước nhìn nô tỳ thêm lần nào."

Nàng ta lại im lặng.

Đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn hai cái.

Ta ngẩng đầu, nhìn nàng ta, rồi nhìn Thúy Nhi phía sau nàng ta.

"Nương nương, nô tỳ có một việc muốn c/ầu x/in."

"Nói."

"Hôm nay nô tỳ đến thư phòng một chuyến, trong lòng cứ thấy không yên tâm. Trong thư phòng điện hạ toàn là công văn triều đình, nô tỳ xuất thân nha đầu tạp dịch, nhỡ đâu ngày nào đó vô ý chạm phải thứ gì không nên chạm, nhìn thấy thứ gì không nên nhìn, gây ra sai sót, nô tỳ ch*t không đáng tiếc, chỉ sợ liên lụy đến nương nương."

Ta ngập ngừng, giọng thấp hơn vài phần.

"Nô tỳ nghĩ, dù sao phần hương liệu cũng đã định sẵn. Mỗi ngày lượng hương điều chế không đổi, ai đi đ/ốt cũng như nhau. Hay là... để Thúy Nhi tỷ tỷ đi thay nô tỳ?"

Thúy Nhi bỗng ngước mắt, hơi thở cũng nhẹ đi.

Ánh mắt Tô Uyển Thanh dừng trên mặt ta một thoáng, chậm rãi quay sang Thúy Nhi.

Thúy Nhi lập tức cúi đầu, nhưng đầu ngón tay nắm ch/ặt khăn tay, siết đến trắng bệch cả đ/ốt ngón tay.

"Thúy Nhi," giọng Tô Uyển Thanh chậm rãi, "ngươi thấy sao?"

"Nương nương nói đùa rồi, nô tỳ nào hiểu gì về điều hương..."