Hoàng hậu hỏi: "Các người là đang tranh giành thê tử, hay là đang tranh giành tổng ấn của nhà họ Thiệu?"

Tay Cảnh Nghiên Thần và thanh ki/ếm của Cảnh Lâm Xuyên đồng thời khựng lại.

Khoảnh khắc do dự này đủ để cả hai nhìn thấu dã tâm của đối phương.

Sau khi yến tiệc tan, hai vị hoàng tử mỗi người nhận được một bức mật thư.

Bức thư của Cảnh Nghiên Thần viết rằng, Cảnh Lâm Xuyên đã lấy được bản đồ thuyền cũ của nhà họ Thiệu.

Bức thư của Cảnh Lâm Xuyên viết rằng, tổng ấn Nam Thương có thể hiệu lệnh mười bảy phân ấn đang nằm trong phủ Nhị hoàng tử.

Đêm đó, người của Nhị hoàng tử phong tỏa bến Bạch Thạch.

Người của Tam hoàng tử vây kín tiệm gạo phía Nam thành.

Hoàng đế chỉ dùng hai bức thư, đã khiến các con trai của mình phải tuốt ki/ếm.

07

Khi tiệm gạo bị vây, ta đang phát tiền công cho các nữ công nhân.

Cấm quân xông vào, dán niêm phong lên tất cả các hòm sổ sách.

Kẻ cầm đầu là phó tướng của Cảnh Lâm Xuyên.

"Vương phi, vụ án thất thoát lương thực ở bến Bạch Thạch có liên quan đến nơi này, xin người hãy tránh mặt."

"Nếu ta không tránh thì sao?"

"Mạt tướng đành phải mạo phạm."

Lời vừa dứt, ngoài cửa lại có thêm một đội người nữa.

Cảnh Nghiên Thần khoác áo choàng đen bước vào.

"Tiệm của bản vương, khi nào đến lượt phủ Tam hoàng tử kiểm tra?"

đ/ao của hai bên đồng thời tuốt khỏi vỏ.

Ta chắn ở giữa.

"Đều cất đi."

Ta sai người khiêng những hòm sổ sách đã niêm phong ra, đ/ập mở ngay trước mặt mọi người.

Bên trong không phải ngân phiếu, mà là phiếu qua cửa ải của mỗi chuyến thuyền ở bến Bạch Thạch suốt bảy năm qua.

Con thuyền tr/ộm lương thực mang bảng hiệu của phủ Nhị hoàng tử, nhưng người cầm lái lại lĩnh quân lương của phủ Tam hoàng tử.

Vụ án này cả hai bên đều dính líu.

Hay nói đúng hơn, có kẻ cố tình khiến cả hai bên đều dính líu.

Cấm quân vừa vào tiệm gạo, nhà họ Thiệu đã nhận được tin. Xe của mẫu thân nhanh chóng dừng ngoài cửa.

Bà không vào cửa, chỉ sai m/a m/a gửi đến một bức thư đoạn tuyệt qu/an h/ệ.

Trên đó viết rằng, mẹ ruột của ta là tội phụ trong vụ án muối.

Mười tám năm trước, bà m/ua chuộc bà đỡ, dùng con gái mình tráo đổi đích nữ nhà họ Thiệu, chỉ để con gái tránh khỏi cảnh bị tịch thu gia sản.

Nay tội chứng rành rành, nhà họ Thiệu không dám giữ ta lại nữa.

Nếu ta chịu giao ra tổng ấn Nam Thương, phụ thân có thể che giấu thân thế cho ta.

Nếu không chịu, ngày mai cả kinh thành sẽ biết, Nhị hoàng tử đã cưới con gái của tội thần.

Ta đã sớm biết mình không phải dòng m/áu nhà họ Thiệu, nhưng ta vẫn luôn tưởng rằng, tình mẫu tử ít nhất là thật.

M/a m/a của mẫu thân vẫn đang chờ câu trả lời.

Ta nhìn chằm chằm bà ta: "Phu nhân không còn lời nào khác sao?"

"Phu nhân nói, ơn dưỡng dục nặng tựa trời cao. Cô nương nên hoàn trả."

Thuở nhỏ ta sốt cao, bà thức trắng đêm ôm ta; ngày cài trâm, bà đích thân chải đầu cho ta, nói Tri Vi của bà là cô nương xinh đẹp nhất kinh thành.

Những dịu dàng đó là thật. Hôm nay vì một chiếc ấn mà vứt bỏ ta, cũng là thật.

Ta gấp bức thư đoạn tuyệt lại, cất vào trong tay áo.

"Về nói với bà ta."

"Ơn dưỡng dục ta sẽ trả."

"Nhưng không phải trả bằng mạng của ta."

M/a m/a vừa đi, Cảnh Nghiên Thần đã rút tờ giấy đó từ tay ta.

Chàng xem xong không x/é, chỉ gấp bức thư lại như cũ, nhét vào tay áo ta.

"Người làm gì vậy?"

"Giữ lấy."

"Đây là bằng chứng họ dùng nàng để đổi lấy chiếc ấn."

Chàng nắm ch/ặt tay ta trước mặt mọi người.

"Nghe cho kỹ."

"Bản vương cưới là người trước mắt này. Nàng họ Thiệu, họ Liễu, hay không họ nào, đều sẽ không thay đổi."

"Điện hạ không phải chỉ cưới vợ để đoạt đích sao?"

"Điều thứ ba trong hôn ước, ta nhận thua, ta không nỡ để nàng chịu ấm ức."

Bức tường mà ta cố gắng dựng lên trong lòng bỗng chốc đổ sập một góc.

Ta chưa kịp mở lời, một mũi tên lạnh lẽo đã phá cửa sổ bay vào.

Cảnh Nghiên Thần đ/è ta xuống đất.

Mũi tên sượt qua vai chàng, cắm phập vào tủ sổ sách phía sau.

Đuôi tên buộc một tấm lệnh bài của phủ Tam hoàng tử.

"Đừng đi tìm tỷ tỷ của nàng."

"Tại sao ngăn ta?"

"Ta bây giờ không phân biệt được, Cảnh Lâm Xuyên là đang muốn 🔪 ta, hay là đang ép ta phải ra tay trước."

08

Vết thương của Cảnh Nghiên Thần không nặng.

Nhưng sau mũi tên đó, chàng và Cảnh Lâm Xuyên hoàn toàn c/ắt đ/ứt qua lại.

Bến Bạch Thạch được phủ Nhị hoàng tử tiếp quản.

Tiệm gạo phía Nam thành bị phủ Tam hoàng tử theo sát.

Quan lại trong triều cũng chia làm hai phe, hôm nay hạch tội người này, mai lại dâng tấu người kia.

Hoàng đế nằm trên giường b/ệnh, nhận từng bản tấu chương tố cáo lẫn nhau của các con trai.

Đó chính là điều ngài muốn.

Ta và Minh Huyên không thể gặp mặt, chỉ dựa vào ám ký trên hàng hóa để truyền tin, vừa dò xét ván cờ của Hoàng đế, vừa bước tiếp con đường của mình.

Ta gộp sáu cửa hiệu còn sống sót thành "Tri Hành Hiệu", nhận ký gửi hàng hóa, đổi phiếu và bảo lãnh cho các nữ thương nhân từ nơi khác đến.

Tháng đầu tiên chỉ có bảy người, ba tháng sau đã có hơn bốn mươi người. Họ b/án hàng thêu, vận chuyển dược liệu, cũng có người gánh n/ợ của chồng quá cố, chỉ cầu một con đường sống. Trong đó có ba nhà có hôn nhân với thống lĩnh Thần Cơ Doanh, khế đất đang bị người nhà họ Thiệu ép b/án rẻ.

Cảnh Nghiên Thần không bao giờ can thiệp, chỉ ngồi uống trà trước cửa tiệm mỗi khi có kẻ đến gây rối.

Người đến vừa nhìn thấy chàng, giọng mắ/ng ch/ửi liền nhỏ lại.

"Điện hạ bây giờ giống như con sư tử đ/á trấn tiệm của thiếp vậy."

"Sư tử đ/á có tiền công không?"

"Không có."

"Vậy tối bù lại."

"Bù thế nào?"

"Vương phi muốn bù thế nào?"

Ta giẫm lên chân chàng một cái, chàng lại vẫn đang cười.

Thành hôn ba tháng, chúng ta cuối cùng cũng chung giường. Chàng luôn lấy vết thương ra để lừa ta lại gần; đợi ta ngủ say, chiếc chăn ở giữa không biết sao lại rơi xuống đất.

Ở phía bên kia, Minh Huyên dùng bản đồ thuyền cũ liên kết các hộ chèo thuyền dọc sông, ba tháng thu phục được hai mươi mốt con thuyền cũ, chiêu m/ộ những nữ lái thuyền không nơi nương tựa. Trong đó có ba chiếc thuyền giữ thẻ cung cấp nước cho nội đình, ngày thường có thể đưa băng đưa lương thực qua cổng nước của cung thành.

Cảnh Lâm Xuyên đưa cho Minh Huyên ba thuyền lương mùa đông để chạy thử. Tỷ ấy đi ba chuyến đều đến trước thời hạn, khi hắn giao quyền áp tải quân lương cho tỷ ấy, thuộc hạ vẫn phản đối kịch liệt.

"Việc quân sao có thể giao cho đàn bà?"

Minh Huyên đ/ập thẳng ba bản đồ đường thủy lên bàn.

"Tháng mười một năm ngoái, quân lương trễ mười hai ngày, ch*t rét một trăm bảy mươi ba người."

"Tháng trước ta áp tải, đến sớm năm ngày, không thiếu một hạt."

"Các người bảo vệ thể diện của đàn ông, hay là mạng sống của tướng sĩ?"

Không ai dám lên tiếng nữa.

Cảnh Lâm Xuyên nói: "Từ nay đường thủy nghe theo Vương phi."

Đêm đó, ở cuối thư tỷ ấy viết thêm một dòng.

Lúc chia tay, hắn buộc sợi dây đỏ theo phong tục cũ ở biên giới phía Bắc vào hộ uyển của tỷ ấy: "Dây còn, người phải về."

"Tri Vi, ta hình như hơi không nỡ để hắn ch*t rồi."

Chúng ta lúc đầu tráo đổi hôn nhân chỉ để giữ mạng, không ai ngờ rằng, trong phủ hoàng tử lạnh lẽo lại thực sự có thể nảy sinh một chút ấm áp.

Nhưng chút ấm áp này còn chưa kịp sưởi ấm, Hoàng đế đã hạ nước cờ thứ ba.

09

Ngày mồng bảy tháng Chạp, lão nội thị Phúc An trong cung mang theo một chiếc hộp gỗ mun trốn đến bến Bạch Thạch.