Một bên xuất tiền, một bên xuất đường thủy, đặt cược cả hai đầu.

Bất kể ai thắng, nhà họ Thiệu đều không thua.

Ta nhìn ông ta, chút tình phụ tử cuối cùng cũng nguội lạnh.

"Phụ thân, nếu họ tranh thua thì sao?"

"Hôn sự hoàng tộc, nào có chuyện không mạo hiểm."

Thì ra lấy mạng con gái ra đặt cược, trong miệng ông ta chỉ gọi là mạo hiểm.

Mẫu thân lên tiếng: "Tri Vi, con gả vào phủ Nhị hoàng tử đi. Con biết quản gia, tính tình cũng dịu dàng, Nhị điện hạ đối nhân xử thế ôn hòa, dù sao cũng dễ chung sống hơn Tam điện hạ xuất thân từ chiến trường."

Minh Huyên hỏi: "Vậy còn con thì sao?"

Mẫu thân bị hỏi đến á khẩu.

"Hiểu rồi."

"Con ruột, có thể dùng để đá/nh cược binh quyền cho gia đình. Con nuôi, mang đi đổi lấy tiền."

"Ta không có ý đó."

"Mỗi lần người nói không có, nhưng việc làm ra lại hoàn toàn trái ngược."

Minh Huyên kéo ta đứng dậy rồi rời đi.

Trở về viện, tỷ ấy khóa trái cửa, trải hai đạo thánh chỉ lên bàn.

"Muội muốn gả cho ai?"

"Một người cũng không muốn."

"Trùng hợp thật, ta cũng vậy."

"Nhưng chúng ta không trốn thoát được."

"Đã là Hoàng đế cố tình khiến người ta không phân biệt được, vậy thì cứ để họ hoàn toàn không phân biệt được nữa."

Minh Huyên nói: "Ngày đại hôn, chúng ta đổi kiệu hoa."

"Để Nhị hoàng tử tưởng rằng Tam hoàng tử giở trò, để Tam hoàng tử tưởng rằng Nhị hoàng tử cư/ớp người."

"Họ muốn lấy chị em chúng ta làm quân cờ."

"Vậy thì chúng ta sẽ lật tung bàn cờ trước."

03

Đại hôn được định cùng một ngày.

Hai phủ hoàng tử cách nhau ba con phố, hai chiếc kiệu hoa lần lượt rời khỏi nhà họ Thiệu.

Ta mặc áo cưới thêu hoa hải đường.

Minh Huyên mặc áo cưới thêu chim thanh loan.

Khi đến ngõ Trường Ninh, đội đưa dâu bị một đàn ngựa kinh hoảng xông vào làm tán lo/ạn.

Đó là người mà Minh Huyên đã sắp xếp từ trước.

Rèm kiệu hạ xuống rồi vén lên.

Ta và tỷ ấy thay áo cưới trong một cỗ xe ngựa không có huy hiệu ở đầu ngõ, cũng đổi cả nha hoàn hồi môn.

Tỷ ấy giúp ta chỉnh lại phượng quan, "Sợ không?"

Ta giúp tỷ ấy thắt ch/ặt đai lưng.

"Sợ."

"Bây giờ quay đầu vẫn còn kịp."

"Ta không định quay đầu."

"Sống sót trở về."

"Tỷ cũng vậy."

Nửa canh giờ sau, ta được khiêng vào phủ Nhị hoàng tử.

Trong hỉ đường khách khứa chật kín, cách lớp khăn trùm đầu, ta chỉ thấy một đôi ủng đen vân mây dừng trước mặt.

Cảnh Nghiên Thần nắm lấy dải lụa đỏ.

Bái đường, nhập động phòng, uống rư/ợu hợp cẩn.

Cho đến khi người trong phòng lui hết, chàng mới vén khăn trùm đầu của ta lên.

"Nàng không phải Thiệu Minh Huyên."

Ta giơ tay tháo chiếc phượng quan nặng trịch xuống.

"Điện hạ từng gặp tỷ ấy rồi?"

"Chưa từng."

"Vậy sao người biết?"

Cảnh Nghiên Thần rút từ trong tay áo ra một bức chân dung, đặt trước mặt ta.

Người trong tranh xươ/ng mày cao hơn, đuôi mắt có một nốt ruồi nhỏ.

Là Minh Huyên.

Chàng đã sớm điều tra chúng ta.

Ta tự rót cho mình một chén rư/ợu.

"Bức họa vẽ không tệ."

"Người là ai đổi?"

"Chính ta."

"Thiệu cô nương, khi quân là tội ch*t."

"Điện hạ bây giờ tố cáo ta, người cũng phải ch*t."

"Tại sao?"

Ta đặt đoạn thân thế sai lệch trên thánh chỉ trước mặt chàng.

"Theo tên, Nhị hoàng tử phi là Thiệu Minh Huyên, theo ngày sinh và trải nghiệm, người ngồi ở đây phải là ta."

"Người nói ta sai, tức là đang nói Bệ hạ sai, người dám sao?"

Cảnh Nghiên Thần nói:

"Nàng gan dạ hơn lời đồn."

"Điện hạ cũng hung dữ hơn lời đồn."

"Sợ rồi?"

"Sợ có ích không?"

"Không."

"Vậy thì tiết kiệm chút nỗi sợ đó đi."

Chàng bị ta chặn họng đến mức một lúc không nói nên lời.

Ta nhân cơ hội lấy ra một tờ hôn ước từ trong hộp trang điểm, đẩy qua.

Trên đó chỉ có ba điều.

Một, vợ chồng trước mặt người ngoài phải cùng tiến cùng lùi.

Hai, mạng ai nấy giữ, tự mình làm chủ.

Ba, ai động tâm trước, người đó nhận thua; kẻ nhận thua, không được lấy chân tình làm quân bài mặc cả.

Cảnh Nghiên Thần nói:

"Hai điều đầu còn được, điều thứ ba thừa thãi."

"Điện hạ chắc chứ?"

"Ta cưới vợ chỉ để đoạt đích, không bàn chuyện phong nguyệt."

Chàng ký rất nhanh.

Sau này, chàng cất tờ hôn ước này vào túi bí mật bên mình, khi cung biến m/áu me đầy người cũng không nỡ vứt bỏ.

Đương nhiên, đó là chuyện của sau này.

Đêm đó, mỗi người một giường, không ai ngủ được.

Khi trời gần sáng, một đồng tiền xu bay qua cửa sổ.

Trên đồng xu quấn chỉ xanh, là ám hiệu báo bình an mà ta và Minh Huyên đã hẹn trước.

Ta mở mảnh giấy ra, chỉ có hai câu.

"Tam hoàng tử dùng ki/ếm thử ta."

"Ki/ếm g/ãy, hắn không chiếm được lợi lộc gì."

Ta cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Cảnh Nghiên Thần nói: "Xem ra Tam đệ cũng cưới nhầm người rồi."

Ta đ/ốt mảnh giấy vào ngọn nến.

"Điện hạ đoán xem, ai mới là người sai?"

"Ta chỉ muốn biết, là ai muốn khiến ta nghĩ rằng, hắn đã cư/ớp mất tân nương của ta."

04

Ngày thứ hai sau khi thành hôn, ta đi dâng trà cho Hoàng hậu.

Hoàng hậu nhìn mặt ta rồi lật xem bức chân dung, hồi lâu không bảo ta đứng dậy.

Ta quỳ đến mức tê cứng cả đầu gối, bà mới đóng bức chân dung lại.

"Nghiên Thần, Vương phi này của con, không giống trong tranh lắm."

Cảnh Nghiên Thần bưng trà lên, che đi nửa khuôn mặt ta.

"Họa sĩ vụng về."

"Vậy sao?"

"Nhi thần nhìn thấy rất giống."

Hoàng hậu không hỏi thêm nữa, chỉ ban cho một chuỗi hạt hồng ngọc.

Trên xe ngựa trở về phủ, ta tháo chuỗi hạt ra.

Trong đó có một hạt rỗng, bên trong nhét một cuộn giấy cực mỏng.

Trên giấy liệt kê chi tiêu của phủ Nhị hoàng tử ba năm gần đây.

Mười bảy trang trại thâm hụt, ba mươi sáu cửa hiệu sống dở ch*t dở, còn có một khoản tiền hai vạn lượng mỗi tháng, không biết đi đâu.

Góc giấy còn đóng dấu mật của mẫu tộc Hoàng hậu. Bà vừa là cảnh cáo ta, cũng là dẫn dụ ta điều tra sổ sách ngầm của Cảnh Nghiên Thần.

Bà đang cảnh cáo ta: Mạng của tất cả mọi người trong Vương phủ này, đều nằm trong sổ sách của người khác.

Sau khi về phủ, ta trực tiếp đến phòng sổ sách.

Tổng quản Mạnh Trung ngăn ta lại.

"Vương phi mới vào cửa, không hiểu quy củ cũ trong phủ."

"Phòng sổ sách là nơi trọng yếu, chỉ người của Điện hạ mới được vào."

"Ta không phải người của Điện hạ?"

"Lão nô không có ý đó."

"Vậy thì tránh ra."

Chiều hôm đó, ta dừng mọi khoản chi tiêu lớn của phòng sổ sách, nhà bếp và chuồng ngựa đổi sang cấp phát theo ngày, ngay cả trà Vũ Tiền mà Mạnh Trung thích uống nhất cũng không còn được tiếp tục.

Bảy ngày sau, khi Cảnh Nghiên Thần từ Hộ bộ trở về, Mạnh Trung đang dẫn hơn mười quản sự chặn ở hành lang.

"Vương phi đang làm gì vậy?"

"Không có tiền, dừng bếp."

"Kho của Vương phủ có mười vạn lượng."

"Trên sổ sách có, trong kho không có."

Ta ném cuốn sổ sách đã đối chiếu bạc trong kho dưới chân Mạnh Trung.

"Trong ba năm, hắn mượn danh nghĩa sửa chữa đê điều, lấy đi bảy vạn sáu ngàn lượng."

Mạnh Trung quỳ phịch xuống.

"Điện hạ, lão nô bị oan!"

Cảnh Nghiên Thần hỏi:

"Nàng tra trong bảy ngày?"

"Sổ tổng dùng nửa ngày, kiểm tra bạc từng kho dùng sáu ngày rưỡi."

"Tại sao không hỏi ta?"

Ta hạ thấp giọng: "Khoản tiền đó không phải bị tr/ộm."

"Là Điện hạ lấy đi để nuôi người."

Số tiền thiếu hụt mỗi tháng tưởng chừng không có nơi đi, thực chất đã bị chia nhỏ thành hàng chục khoản, chảy vào các xưởng giấy, tiệm sắt và trường đua ngựa ngoài thành.

Đó không phải việc kinh doanh bình thường, mà là mạng lưới tình báo và tư binh mà Cảnh Nghiên Thần cất giấu.