Tiêu Dục trầm mặc một lát, thở dài một tiếng:

"Thôi được, trẫm cũng không phải hôn quân đến mức ép buộc người khác."

"Nếu đã như vậy, trẫm ban cho ngươi một tấm biển tiết hạnh, để tỏ lòng khen ngợi, cũng coi như trọn vẹn tình nghĩa báo ân của trẫm."

Nhận loại ban thưởng này, thì phải tuân theo cái quy củ đó.

Bị giam hãm trong bốn bức tường của trạch viện Thanh Châu.

Ta ngẩng đầu nhìn hắn:

"Ý tốt của bệ hạ, dân nữ không dám nhận."

"Dân nữ từ nhỏ đã thô tục, chỉ thích những thứ vàng bạc. Chi bằng bệ hạ hãy ban thưởng cho dân nữ những trạch viện, bạc trắng và tước vị giống như ban cho nam nhân đi."

"Hơn nữa, dân nữ hiện tại tuy không có ý định thành thân. Nhưng biết đâu ngày nào đó, ta nhìn trúng một lang quân tuấn tú, muốn nuôi vài ngày, cũng chưa biết chừng. Cho nên, thật sự không dám nhận hai chữ "tiết hạnh"."

Tiêu Dục cuối cùng cũng mất kiên nhẫn, nhìn sâu vào ta một cái:

"Tống Chi, sự kiên nhẫn của trẫm cũng có hạn."

Nghe vậy, sau lưng ta toát mồ hôi lạnh.

Dù rất sợ hãi, nhưng ta không muốn thỏa hiệp dù chỉ nửa bước.

Đã đi đến bước này rồi, nếu vẫn bị khoác lên một thân phận.

Bị dán nhãn giá cả, nh/ốt vào trong lồng, chờ đợi chút ban thưởng và ân sủng của nam nhân để sống qua ngày,

Thì với những kiếp trước có gì khác biệt.

Ta đang định lên tiếng,

Chử Ninh bước ra, sống lưng thẳng tắp, hành lễ:

"C/ầu x/in Hoàng thượng thu hồi mệnh lệnh."

21

Chử Ninh nhìn ta một cái,

Rồi quay đầu lại hành lễ.

"Bệ hạ giá lâm thành Thanh Châu này, không hỏi giá lương thực thế nào, không hỏi dân sinh khổ cực ra sao, mà chỉ đến tiệm trà này, làm khó một nữ tử. Việc này không phải hành vi của quân tử, càng không phải việc của thiên tử."

Những năm gần đây, ai cũng nói Chử Thủ phụ thâm trầm như biển, hỉ nộ không lộ ra mặt.

Hôm nay nhìn lại,

Sao vẫn là gã thanh niên ngốc nghếch ngày nào?

Tiêu Dục nhìn hai người chúng ta đang quỳ trên mặt đất,

Cười với Chử Ninh đầy ẩn ý.

"Chử khanh gia, trẫm nhớ ngươi cũng là người Thanh Châu. Thật không ngờ, ngươi lại có tấm lòng này."

"Nếu đã vậy, trẫm liền thành toàn..."

Ta ngắt lời hắn, dâng lên một chén trà nữa.

"Bệ hạ biết bản lĩnh giải ưu của trà dân nữ, chi bằng uống thêm chén nữa?"

Tiêu Dục không tiếp trà, chỉ cười lạnh nhìn ta.

Ta hít sâu một hơi,

"Bệ hạ mới đăng cơ, căn cơ chưa vững. Phía Bắc Hung Nô áp sát biên giới, phía Nam vận tải đường thủy lại bị vài đại tộc nắm giữ. Mà quốc khố cần bạc, biên cương cần lương thảo, bệ hạ đang lo lắng vô cùng."

Nghe vậy, hắn cuối cùng cũng tiếp lấy chén trà.

Ta ngước mắt nhìn hắn:

"Dân nữ mấy năm nay, đường phía Nam đã đi khắp nơi. Con đường nào thông đến thành nào, bến tàu nào đưa tiền là được qua, nhà nào cấu kết với quan phủ, ta đều rõ như lòng bàn tay."

"Phía Bắc da thú, dược liệu, ngựa chiến, ta cũng có đường dây. Nếu bệ hạ muốn thông thương biên phòng, thay m/áu vận tải, đả thông thương lộ. Thì tiệm trà này của dân nữ, hữu dụng hơn một cung Chiêu Nghi nhiều."

Lời vừa dứt, ánh mắt Tiêu Dục không nhìn ra hỉ nộ.

Một lúc lâu sau, hắn chậm rãi mở lời: "Ngươi thật biết cách chặn đường lui của trẫm."

"Dân nữ không dám." Ta rủ mắt, "Chỉ là thay bệ hạ tính toán sổ sách cho rõ ràng."

Lâu thật lâu, hắn bỗng cười một tiếng.

"Thôi được. Ngươi muốn gì?"

Giọng ta bình thản:

"Ta muốn một đạo thủ lệnh. Văn thư thông hành ba cửa ải phía Bắc, quyền thông hành vận tải phía Nam, cộng thêm một đạo sắc lệnh triều đình không được dùng bất cứ lý do gì để can thiệp vào tất cả thương lộ dưới tên ta."

Hắn hừ lạnh một tiếng.

"Khẩu vị không nhỏ."

Ta đáp thực lòng:

"Nếu bệ hạ thấy nhiều, cũng có thể phong ta làm Chiêu Nghi thử xem, xem bên nào có lợi hơn."

22

Tiêu Dục không nói gì nữa, ngửa đầu uống cạn chén trà đó, đặt chén xuống, cười một tiếng: "Trà ngon."

Như năm nào.

Ta khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Hắn không nhìn ta nữa, quay người đi về phía cửa.

Nội thị sững sờ, vội vàng xách áo đuổi theo.

Ta nhìn bóng lưng đó biến mất ngoài ngưỡng cửa, trái tim vừa buông lỏng lại thắt lại.

Sau này làm ăn với triều đình, lợi nhuận tuy lớn, nhưng rủi ro cũng cao.

Đang suy nghĩ,

Chử Ninh đi ngang qua ta, bước chân dừng lại một nhịp.

"Tống cô nương, tuyết lớn không đ/è g/ãy cành tùng."

"Cũng không đ/è g/ãy được Tống Chi."

Đây là lời ta tặng hắn khi hắn còn sa cơ thất thế năm xưa.

Tuyết lớn không đ/è g/ãy cành tùng.

Nay lại thật hợp cảnh.

Ta mỉm cười nhẹ với hắn.

"Chử đại nhân. Trên đường về kinh, núi cao đường xa, bảo trọng."

Hắn nhìn sâu vào ta một cái.

"Bảo trọng."

Chử Ninh theo đội quân đó ra khỏi đầu phố, dần dần xa khuất trong bóng chiều nhạt nhòa cuối thu.

Trà nóng trôi xuống cổ họng, lòng mới thực sự định lại.

Đường phía trước còn dài, nhưng dưới chân là con đường của chính mình.

Cứ bước tiếp thôi.

Kiếp này,

Ta không phải phu nhân của Cố, phu nhân của Chử,

Cũng không phải nhị nương nhà họ Lâm, tiểu thiếp nhà họ Chương.

Ta là Tống Chi.