Quách công tử nhìn thấu tất thảy.

"Ngươi không thể buông bỏ nàng, chẳng phải chính vì nàng quá tốt sao."

Gió thổi lay động mặt hồ, cũng làm rối lo/ạn tâm can.

Quách công tử khuyên người bạn đang ngẩn ngơ: "Chuyện phong nguyệt, hãy để phong nguyệt giải quyết."

Thở dài.

"Kiến Xuyên, ngươi và nàng, đã không còn chung một lối đi. Đừng vì tư dục cá nhân mà vứt bỏ giới hạn làm người."

Thôi Kiến Xuyên không đáp, cứ rót rư/ợu uống từng chén một.

Cho đến khi Quách công tử đuổi người: "Được rồi, đi chỗ khác đi, đình này ta bao rồi, lát nữa cô nương mà dì ta muốn xem mắt sẽ đến, cái bộ dạng say khướt ủ rũ này của ngươi dọa người ta chạy mất, dì lại càu nhàu ta đấy."

Thôi Kiến Xuyên bị đẩy đứng dậy, hừ một tiếng.

"Chẳng phải đúng ý ngươi sao, ngươi chẳng phải luôn miệng nói hôn nhân trói buộc thiên tính, thề thốt cả đời không cưới đó sao?"

Quách công tử cười khẽ, "Dì đã đồng ý rồi, cũng phải nể mặt cô nương người ta chút chứ."

Thôi Kiến Xuyên lòng đầy uất ức, lời nói vì thế mà sắc bén.

Cười lạnh vén rèm: "Ân cần thế cơ à, chẳng lẽ là tiên nữ hạ phàm..."

Động tác ngẩng đầu của chàng khựng lại, ngây người nhìn ta.

"Không thể nào..."

11

Quách Bái đang thắc mắc sao chàng lại đứng chắn ở cửa.

Bỗng nhiên, một tiếng t/át giòn tan vang lên.

Mặt Thôi Kiến Xuyên bị t/át lệch sang một bên, cũng làm Quách Bái nhìn rõ người bên ngoài.

Nhiều năm sau nhớ lại cảnh tượng này, chàng vẫn cảm thấy tim đ/ập như sấm.

Sáng giữa hạ, gió mát hoa sen, giai nhân áo xanh thanh tú, đôi mắt gi/ận dữ tràn đầy sức sống, thắng cả mặt hồ mênh mông phía sau.

...

"Đồ tiểu nhân!"

Ta giáng cho Thôi Kiến Xuyên một cái t/át đ/au điếng, chẳng thèm đoái hoài đến kẻ đang ngẩn ngơ nhìn ta phía sau chàng.

Ngay lập tức cũng không đợi người chèo thuyền, ta nhảy lên con thuyền nhỏ, tự mình cầm chèo gỡ dây.

Thôi Kiến Xuyên hoàn h/ồn, không màng đến vết m/áu bên khóe miệng, liều mạng giữ ch/ặt dây thuyền, "Thái Vi! Nàng nghe ta giải thích, ta quá ng/u xuẩn, quá hồ đồ, ta không thực sự muốn dùng ca ca nàng để u/y hi*p, ta chỉ là muốn nàng quay về!"

Chàng thảm hại c/ầu x/in:

"Thái Vi, ta không cưới nữa, quý nữ hay gia sản gì ta đều không cần! Ta chỉ cần nàng! Chỉ cần nàng quay về, ta hứa làm tất cả--"

Con thuyền lắc lư, ta giơ cán chèo, dùng sức đ/âm tới.

"Đi ch*t đi!"

Thôi Kiến Xuyên bị đ/âm trúng bụng, đ/au đớn ngã xuống bờ đình.

Ta chèo thuyền rất nhanh, tựa như ngày chàng rời khỏi mặt hồ.

Nhanh đến mức, đôi mắt chỉ vừa chớp một cái, là chẳng còn muốn nhớ đến bóng hình chàng nữa.

12

Thành Lâm An nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ.

Chín phường tám mươi lăm ngõ, phố dài chạy dọc nam bắc.

Người muốn gặp, chẳng biết ở nơi đông đúc nào có thể gặp được-- Tây Hồ, Hà Phường, Bảo Thúc Tháp. Thanh Ba, Lãnh Tuyền, Phóng Sinh Bia...

Không muốn gặp, hai mắt nhắm nghiền, cổng lớn đóng ch/ặt. Đình viện sâu thẳm khóa ch/ặt ngày hè, dưới giàn nho tĩnh lặng hóng mát. Chẳng ai làm phiền được.

Sau khi vào hạ, ta rất ít khi ra ngoài.

Trước đây danh tiếng bên Tây Hồ đã tích lũy được, người muốn tìm ta vẽ tranh đều biết đến Nghiêm Thái Vi ở Thanh Hà Phường.

Thế là ta treo một cái giỏ ngoài cửa, ngoài tranh hành lạc, ai muốn vẽ tranh gì thì cứ bỏ mảnh giấy vào, hẹn vài ngày sau đến lấy.

Ca ca cười ta trốn việc, lại lải nhải hỏi ta mấy ngày nay xem mắt có ưng ý chàng trai nào không.

Ta không nói gì, cúi mình trên bàn vẽ giả vờ trầm ổn.

Hôm nay, lại có một vị khách bất ngờ.

Mở cửa ra, Vương tiểu nương tử mắt đỏ hoe nhìn ta.

Câu đầu tiên chính là: "Ta hủy hôn rồi."

Ta lặng đi một chút, nghiêng người mời nàng vào nhà.

Nàng ngồi dưới giàn nho, bưng bát trà bát bảo đã nguội, kể lại việc nàng phát hiện bộ mặt thật của Thôi Kiến Xuyên như thế nào, và đã cãi nhau với chàng ra sao.

"Đồ tiểu nhân này, chỉ tham lam danh vọng quan trường nhà ta, nghĩ rằng cha ta thăng tiến lên kinh thành sẽ có lợi cho việc làm ăn của nhà họ."

"Ta tìm thấy thư từ chàng qua lại với thương nhân Tịnh Châu, hóa ra là đã tính toán từ sớm!"

Vương tiểu nương tử cúi mắt lau lệ, "Gặp gỡ ở chùa Thiên Phật, ta thắp hương cầu nhân duyên, vừa quay đầu lại, nhìn thấy chàng, cứ ngỡ là trời ban lương duyên..."

Góc mái hiên gió mát vi vu, bóng cây ngày hè lay động.

Ta lắng nghe, đưa cho nàng chiếc khăn tay khi nàng rơi lệ.

Nữ tử dần bình tĩnh lại, thẹn thùng nói: "Xem ta này, chỉ biết than vãn, lần này đến là muốn nhờ cô vẽ cho ta một bức chân dung, chẳng bao lâu nữa ta phải theo cha lên kinh thành rồi."

Thế là trải giấy, mài bút, đối diện với đôi mắt trong veo sau khi khóc dưới giàn nho kia, ta nhẹ nhàng phác họa.

Tranh vẽ xong, dẫn nàng xem, lặng chờ mực khô.

Nàng nhìn chính mình trên tranh, lẩm bẩm: "Ta phải ghi nhớ, giang nam lúc này, tâm cảnh lúc này."

Sau đó nàng lấy ra một túi tiền căng phồng, muốn nhét vào tay ta.

Ta lắc đầu, đầu ngón tay đẩy lại.

"Duyên phận đưa đẩy, gặp gỡ một lần."

"Nương tử sắp đi rồi, bức tranh này xin tặng nương tử, chúc nương tử từ nay mắt sáng tâm trong, không bị che mờ."

Vương tiểu nương tử ngẩn ngơ hồi lâu, phá lệ mỉm cười.

Hai bàn tay thon dài, vì một đoạn nghiệt duyên mà vượt qua nam bắc, nắm ch/ặt lấy nhau.

"Ta đã bảo cô rất tốt mà, tranh tốt, người càng tốt hơn." Nàng lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy, dưới ánh mắt khó hiểu của ta, chậm rãi nói: "Đại tỷ ta ở kinh thành cũng là người học vẽ, tỷ ấy nói Họa Viện hiện đang tuyển nữ họa sư, ta nghe xong liền nhớ đến cô."

"Cô không quen đại tỷ ta, nhưng chắc chắn quen sư phụ chung của hai người, Trương tiên sinh."

"Tỷ ấy nói Trương tiên sinh trước đây luôn khen một nữ học trò ở Giang Nam, lúc đó ta chưa gặp cô, nhưng đã gặp cô qua thư của tỷ ấy rồi."

"Đến Lâm An mới biết cô chính là người trong thư, quả nhiên cô và ta có duyên phận."

"Vì chút duyên phận này, ta cũng phải nhờ tỷ ấy tiến cử cô."

Nàng đưa thư cho ta, mỉm cười quay người.

"Kỳ thi vẽ lần này diễn ra vào kỳ thi mùa thu, ta hy vọng cô đến thử sức."

Ta ôm tờ thư, tiễn nàng, lòng xao động.

13

Chỉ là, ca ca ở đó...

Ta gấp thư lại, cúi đầu, do dự đi vào sân, chưa đi được hai bước, trán đã đụng phải lồng ngựk một người.

"Đang nghĩ gì thế?"

Là ca ca.

Huynh ấy khoác áo ngoài, vai khẽ động, rút lấy lá thư trong tay ta.

Mở ra, xem qua.

"Không muốn đi sao?" Huynh ấy hỏi.

Ta cắn môi, "Muốn... nhưng mà..."

"Vậy thì đi." Huynh ấy đưa tay, xoa đầu ta, "Đừng nghĩ ngợi lung tung, ta sẽ ở nhà ngoan ngoãn đợi đại họa sư trở về."

Nhận được sự ủng hộ, ta phấn chấn hẳn lên.

Khoác tay ca ca, tính toán: "Vậy trước khi đi muội phải thuê vài người chăm sóc ca, đầu bếp, tiểu đồng, cả người làm vườn nữa!"

Ca ca nhướng mày.

"Cần không?"

Huynh ấy dẫn ta ra vườn sau.

Nơi đó, vườn hoa vốn mọc um tùm hỗn lo/ạn, đã được sửa sang lại mới tinh, ba bốn nam tử mặc áo gấm đang vì mấy nhành hoa mà tranh giành nhau.