Vì vậy, Thái Vi bảo với ca ca:

Nàng không muốn tham lam tìm đường tắt nữa.

08

Việc làm ăn của ta bên bờ Tây Hồ rất tốt.

Mấy hôm trước có trận mưa, bên hồ mát mẻ nên người đến du ngoạn càng đông hơn. Lúc rảnh rỗi, ta tặng A Tố một bức tranh: một thiếu nữ cười tươi rạng rỡ, xung quanh trăm hoa đua nở, tôn lên ráng chiều Tây Hồ lấp lánh.

Nàng thích lắm, cẩn thận treo nó bên cạnh gánh hàng. Khi đi khắp các ngõ ngách rao b/án hoa, gặp ai nàng cũng khoe:

"Đây là do tiểu tỷ muội của ta vẽ đấy, cô nương cũng thích sao? Nàng ấy ở bên hồ ngoài cửa Dũng Kim, cứ tìm người nào trông xinh đẹp nhất là thấy!"

Nhờ phúc của nàng, những ngày này bên cạnh ta không chỉ toàn những cô nương yêu cái đẹp và phóng khoáng, mà danh tiếng cũng lan xa.

Hôm nay, hoàng hôn sắp buông, ta lau sạch từng đồng tiền, bỏ vào túi, đang chuẩn bị thu dọn sạp thì bên tai truyền đến một tiếng thở dài dịu dàng.

"À, cô định đi rồi sao? Ta còn muốn nhờ cô vẽ cho chúng ta một bức nữa."

Giọng người nữ tử không giống người phương Nam, nhưng khí chất lại rất giống, đôi mắt cong như vầng trăng khuyết, cười rất đoan trang và dễ mến. Người nam tử bên cạnh nàng thì lạnh nhạt hơn nhiều: "Chỉ là một bức tranh thôi, nàng muốn bao nhiêu, trong phủ đều có thể mời những họa sư giỏi hơn."

Chàng nhìn ta một cái, trong mắt sâu thẳm.

"Hà tất phải tìm mấy kẻ không ra gì ở đây."

Người nữ tử nhíu mày: "Những họa sư hữu danh vô thực kia, mắt cao hơn đầu thì thôi đi, ta thấy vẽ còn chẳng đẹp bằng nàng ấy. Có vẽ không? Không vẽ thì ta tự mình vẽ."

Hai người tranh cãi một hồi nhỏ, ta sắc mặt như thường, nhìn nước trong nghiên bút, tâm bình khí tĩnh.

Một lát sau, người nữ tử cuối cùng cũng thuyết phục được chàng, ngượng ngùng cười với ta: "Vị hôn phu của ta, đúng là một con lừa bướng bỉnh."

Ta cười không để tâm, mời họ ngồi.

Người nam tử lại không ngồi, chỉ đứng một bên. Tháng hè ấm áp, sắc mặt chàng lại lạnh tựa sương giá.

Ta không muốn sự lạnh lùng của chàng phá hỏng ý cảnh của cả bức tranh, nên cứ để nét bút vẽ ra những cành liễu, để gió làm nhòe đi đôi mắt xa cách của chàng.

Như vậy, hai người trong tranh trông đã hài hòa.

Đặt bút xuống, mời người nữ tử xem qua, nàng vỗ tay cảm thán: "Cô tài giỏi quá, thật đấy, người như cô mà không ở trong Họa Viện thì thật là uổng phí..."

Nàng có chút phấn khích, hỏi ta ngày mai có ở đây không, rồi tháng chín có rảnh không.

"Ngày ta tân hôn, nếu cô cũng có thể vẽ cho ta một bức tranh xuất giá thì tốt biết mấy."

Tháng chín sao.

Ta đang thầm tính ngày tháng, người nam tử lại thiếu kiên nhẫn ngắt lời: "Đủ rồi, trời sắp tối rồi."

Người nữ tử nhìn sắc trời, áy náy trả tiền, hỏi ta: "Người nhà cô nương có đến đón không? Đều tại ta, muộn thế này rồi, nếu không chê, xin hãy để chúng ta đưa cô một đoạn nhé?"

Ta lắc đầu: "Không cần, ta..."

"Đừng làm mình làm mẩy nữa, ta đưa cô về." Người nam tử bỗng nhìn ta nói: "Tránh để ca ca cô ở nhà lại sốt ruột đến mức muốn 🔪 người."

Khung cảnh nhất thời tĩnh lặng.

Người nữ tử nhìn chàng, lại nhìn ta: "Hai người..."

09

Khung cảnh ngày hôm đó thật sự quá x/ấu hổ.

Ta chẳng muốn hồi tưởng lại.

Cũng không nghe thấy Thôi Kiến Xuyên đáp lại gì, ta vội vã kéo A Tố đến đón mình rời đi.

Sau đó A Tố còn hỏi ta: "Vị công tử hôm đó cô có quen không? Mấy ngày nay chàng ta cứ tìm ta m/ua hoa, rồi hỏi dò tình hình gần đây của cô đấy."

Mấy ngày nay ta hơi bận, không đến Tây Hồ, nghe vậy liền cười: "Có lẽ là muốn nhờ ta vẽ tranh cho vị hôn thê của chàng ta thôi."

A Tố trầm ngâm, ngẩn người một lúc, thấy ta sửa soạn như sắp ra ngoài.

"Sao thế, ca ca cô lại ép cô đi xem mắt à?"

Ta bất lực kéo kéo chiếc váy mới may trên người: "Phải đó, không đi là huynh ấy không chịu uống th/uốc, thật là..."

Kể từ khi ca ca đưa canh thiếp của ta cho bà mối, người đến tìm ta xem mắt nườm nượp không dứt.

Ta đã nâng điều kiện lên rất khắt khe, ví dụ như:

Để chữa b/ệnh cho ca ca, ta sẽ không bỏ ra của hồi môn.

Sau đó là, ta không gả đi xa, nhà trai phải cùng ta sống ở Thanh Hà Phường.

Việc hôn nhân như thế này chẳng khác nào ở rể, lại không có tài sản hồi môn, ta tưởng rằng chắc chắn sẽ dọa chạy được quá nửa những kẻ thấy sắc nảy lòng tham.

Giống như những gì Thôi Kiến Xuyên nói trước kia, nam tử khắp Lâm An, hễ biết nhà ta sa sút, đều không dám lại gần.

Ai ngờ lại không phải như vậy.

Bà mối này, không hổ là người có cái lưỡi lợi hại nhất thành, chẳng biết đi đâu mà sưu tầm được mấy gã công tử nhà giàu không có tâm cơ thế này.

Hễ thấy ta là chỉ biết đáp "vâng vâng vâng", "tốt tốt tốt".

Quấn quýt không rời, phiền ch*t đi được.

Hôm nay, người hẹn ở đình giữa hồ là một công tử họ Quách, chỉ mong chàng ta có thể dễ lừa một chút.

Sau khi chia tay A Tố, ta đến đình, chỉ thấy giữa hồ bốn bề vây rèm, đối diện đặt một tấm bình phong lớn.

Cách rèm hoa, nghe thấy bên trong truyền đến tiếng trò chuyện.

"...Chuyện này ta không làm được." Một người im lặng một lát rồi đáp.

10

Người kia tỏ vẻ ép người quá đáng: "Có gì mà không được? Bạn bè với nhau chút chuyện này mà không giúp sao?"

Công tử họ Quách vốn nho nhã nghiêm nghị đáp: "Chính vì là bạn bè nên mới không thể giúp ngươi hại người. Mở tiệm th/uốc mà đoạn tuyệt th/uốc của b/ệnh nhân, ngươi cũng nghĩ ra được."

Người kia thở dốc, đặt mạnh chén trà xuống.

"Vậy thì còn có thể làm sao? Ngươi không biết nàng ta bướng bỉnh đến mức nào đâu, thà chạy đi vẽ tranh cho mấy hạng người hạ lưu còn hơn nhìn ta thêm một cái."

"Ta tưởng đi một thời gian, lạnh nhạt nàng, nàng sẽ hiểu chỉ có dựa vào ta mới có thể sống tốt, nhưng ngươi xem bây giờ đi!"

Người nam tử tức gi/ận nói: "Ta đi nàng không quan tâm, ta thành thân nàng cũng chẳng sao, chẳng qua là nhắc đến chuyện bảo nàng làm thiếp thôi mà... Vợ nhỏ nhà Yến nhị chẳng phải sống rất tốt sao?"

Một khoảng im lặng tĩnh mịch.

Công tử họ Quách chậm rãi nói: "Tuy ta mới đến Lâm An, không biết chuyện xưa của ngươi và cô nương kia, nhưng nghe lời ngươi nói, lại khiến ta có chút khâm phục nàng."

"Khâm phục nàng?!!" Người nam tử cao giọng.

Công tử họ Quách thở dài: "Ngươi và ta đều là thương nhân, nhìn thấu thế sự, thấy quen những kẻ một đêm giàu sang, cũng thấy quen cảnh vàng bạc tán tận, nhà tan cửa nát."

"Đã bao giờ thấy người nữ tử nào như thế này chưa, rơi xuống từ chốn giàu sang, con đường thênh thang bày ra trước mắt không đi, lại cứ đ/âm đầu vào bụi gai mà người đời chê khổ."

"Nàng ấy bướng bỉnh sao?"

Công tử họ Quách cười nhạt.

"Chưa chắc. Ngươi và ta đều rõ, phẩm chất này quý giá đến nhường nào, ở nam tử gọi là 'phong cốt', sao nữ tử lại gọi là 'bướng bỉnh' chứ."

"Bao năm nay, cha mẹ ngươi ép hôn như thế, ngươi đều chống cự không chịu, giờ dù đã định thân, vẫn còn tính kế bắt nàng làm thiếp."