Mảnh bạc vụn trong tay vẫn còn hơi ấm, ta khẽ siết ch/ặt.

Sau đó, đại quản sự nhìn quanh rồi nói nhỏ với ta: "Khi Thôi Tam lang rời Lâm An, đã sai người dặn dò khắp các nhà, ngay cả tiệm th/uốc cũng bị dặn là không được cho cô thiếu n/ợ, đây là ép cô phải cúi đầu đấy."

Ta không nói gì.

Đại quản sự thắc mắc:

"Thái Vi cô nương, trước đây hai người chẳng phải rất tốt sao, sao lần này lại chọc gi/ận chàng ta đến mức này?"

03

Mười ngày trước, Thôi Kiến Xuyên và ta đã cãi nhau một trận.

Không phải vì cha mẹ chàng lại giới thiệu cho chàng vị danh môn khuê tú nào, mà chỉ vì một quan điểm bất đồng.

Hôm đó, chàng đi ăn cỗ cưới ở nhà bạn về, trong tay áo giấu một nắm quả hỉ giành được lúc náo tân phòng, chia cho ta, ngồi bên hồ kể chuyện cười về chú rể.

Chàng nói người bạn đó, cưới thiếp mà phô trương hơn cả chính thất, tiền bạc rải đầy đất, còn tự mình cõng thiếp vào động phòng, kết quả quá kích động, giữa đường ngã chúi đầu xuống đất, dập đầu lạy tạ khách khứa một cách thật lòng!

Ta nhấm nháp quả hỉ ngọt lịm, cười theo chàng.

Chàng lại dần im lặng, đầu ngón tay xoay xoay vỏ nhãn, đón làn gió ấm áp của Tây Hồ.

Khẽ than thở: "Thái Vi, thật ra làm chính thất hay làm thiếp, cũng chẳng khác nhau là mấy... Nàng xem, người vợ nhỏ của bạn ta chẳng phải rất vẻ vang sao?"

Hạt quả kẹt giữa răng, ta nhìn chàng.

Chàng mỉm cười.

"Ha, chẳng phải có câu tục ngữ nói, vợ cả xem ý cha mẹ, vợ nhỏ mới là người mình yêu, nàng..."

Chàng ngập ngừng, nhìn thẳng vào mắt ta.

"Nàng thấy thế nào?"

Ta nhìn chàng một lúc, đáp lại bằng một hạt quả vừa nhổ ra.

Thôi Kiến Xuyên bị trúng ngay giữa trán, sững sờ.

Nghe ta trả lời:

"Ta thấy thật gh/ê t/ởm."

Vợ cả hay vợ nhỏ cái gì chứ. Sự tôn trọng ở đâu, tình yêu nằm ở đó.

Không cho được danh phận và sự tôn trọng, lại đòi cho một thứ gọi là chân tình. Vậy thì chân tình này cũng quá đê tiện.

Kẻ khác sẽ nhận, còn ta thì không.

Sự quyết liệt không để đường lui như tia lửa đ/ốt ch/áy mâu thuẫn đã ẩn giấu trong lòng nhau từ lâu.

Thôi Kiến Xuyên nói ta cứng đầu, chàng lấy hai tay xoa mạnh mặt, đứng dậy nói:

"Vậy thì phải làm sao? Đời này hai ta cứ thế không thể kết hôn ư? Chẳng lẽ phải đợi đến khi cha mẹ ta qu/a đ/ời, không còn ai ngăn cản, nàng mới chịu hạ mình vào cửa nhà ta, làm một chính thê tóc bạc phơ ư?"

Ta bướng bỉnh mở to mắt.

"Phải! Ta thà tỉnh táo làm một bà lão, còn hơn làm một nàng thiếp tự lừa dối chính mình!"

Gió đêm nổi lên, hồ nước gợn sóng, bụi sen lay động.

Đáy mắt Thôi Kiến Xuyên đỏ lên, hệt như ráng chiều sắp tắt, yết hầu chàng chuyển động, gật đầu, giọng khàn đặc:

"Được, nàng thanh cao, nàng chờ được, ta không chờ nữa."

Chàng phất tay áo, những quả "bách niên hảo hợp", "táo sinh quý tử" rơi lả tả đầy đất một cách thảm hại.

Điều cuối cùng chàng để lại cho ta, là lời nguyền rủa.

"Cái gia cảnh nát bét như bùn nhão của nhà nàng, ta cứ chờ xem, khắp thành Lâm An này, ngoài ta ra, còn kẻ nào dám thu dọn!"

Sau đó, chàng không quay đầu lại.

Bước chân đi rất nhanh.

Nhanh đến mức mắt ta nhòe lệ, chỉ vừa chớp hai cái, đã không còn nhìn rõ bóng dáng chàng nữa.

04

Ta không ngờ, Thôi Kiến Xuyên lại dùng th/ủ đo/ạn hạ đẳng như vậy để ép ta khuất phục.

Nghĩ cũng phải, ngày đó ta đ/ập vỡ đôi búp bê phu thê, chắc hẳn đã chọc gi/ận chàng đến tận cùng.

Làm thiếp, chắc chắn là không thể.

Vậy thì phải phá cục thế nào đây?

Mấy ngày nay, gõ cửa khắp các nhà quyền quý mà vẫn không vẽ nổi một bức tranh, ta sờ cái túi tiền ngày càng xẹp lép, ngồi buồn bã bên bờ Hà Phường.

Trong lòng tính toán: tiền mời danh y cho ca ca không thể động tới. Tiền th/uốc men khác, miễn cưỡng còn đủ dùng đến cuối tháng này, nếu vẫn không b/án được tranh, chỉ còn cách đi v/ay.

Nhưng mấy năm trước việc làm ăn của gia đình thất bại, vì trả n/ợ mà đi v/ay mượ khắp nơi khiến người thân bạn bè đều sợ hãi, khó khăn lắm mới dùng từng bức tranh trả sạch, giờ lại v/ay sao?

Trước đây có Thôi Kiến Xuyên bảo lãnh cho ta, giờ ta và chàng đường ai nấy đi.

Ai dám cho v/ay chứ.

Có chút chán nản, ta cúi đầu, vùi mặt vào đầu gối.

Đúng lúc đó nghe có người bắt chuyện: "Tiểu nương tử, m/ua hoa không?"

Ta dựa vào đầu gối lắc đầu.

Người b/án hoa đặt gánh hàng xuống, ngồi cạnh ta, có lẽ thấy giỏ vẽ của ta, thở dài:

"Haiz, trời nóng thế này, tranh cũng khó b/án nhỉ?"

Cô ấy tốt bụng dạy ta: "Bên bờ Hà Phường thường là người nghèo khổ, không mấy ai m/ua tranh, cô nên học mấy người thợ vẽ, ra bến Tây Hồ bày sạp, ở đó nhiều tiểu thư và văn nhân, họ thích hoa với tranh lắm."

Một lời đá/nh thức người trong mộng.

Ta bỗng chốc ngẩng đầu.

Người b/án hoa nhìn dáng vẻ của ta, sững sờ, cười khẽ: "Là ta nghĩ nhiều rồi, cô nương xinh đẹp thế này, chắc là được người nhà cưng chiều lắm, sao nỡ để ra ngoài dãi nắng dầm mưa như bọn ta được."

Không.

Mắt ta sáng lên, nắm lấy tay cô ấy: "Cô nói đúng, ta thật ngốc, tại sao cứ phải giới hạn mình trong việc vẽ tranh cho nhà quyền quý chứ."

Lúc mới bắt đầu, vì ca ca yêu thương, thuê danh sư dạy vẽ, sau khi có chút danh tiếng, ta liền không dễ dàng vẽ tranh cho người khác.

Phải học cái cốt cách thanh cao của văn nhân, muốn tranh thì tiền là vật tầm thường, không nhận. Phải gửi thiếp vàng, tùy tâm trạng, hoặc nhận hoa quả tươi đúng mùa, hoặc đổi lấy mấy cuốn sách cũ.

Sau này ca ca gặp chuyện, gia đình sa sút, cũng có Thôi Kiến Xuyên giúp đỡ. Dựa vào mặt mũi nhà chàng, nhà giàu tìm ta vẽ tranh vẫn dùng từ "mời".

Trước đây, ta luôn cho rằng mình tỉnh táo, tưởng rằng sự an ổn mấy năm nay là nhờ vào kỹ thuật vẽ của mình.

Giờ nghĩ lại, ngược lại là quá cao ngạo.

Cao ngạo đến mức mắc kẹt trong những hư danh này, không nhìn thấu chân tình của Thôi Kiến Xuyên, cũng không nhìn thấu chính mình.

Cho đến khi Thôi Kiến Xuyên tự tay đ/ập tan ảo ảnh, bức tranh chân thực của cuộc đời mới từ từ trải ra trước mắt.

Bên bờ Hà Phường.

Đủ loại phụ nữ, vì sinh tồn mà làm đủ mọi công việc, bà lão giúp người giặt đồ, kh//âu giày, phụ nữ trung niên bày sạp b/án đồ ăn, thiếu nữ gánh hàng rong rao b/án hoa:

"Dành dành, phù dung, nhành lựu đây--"

Náo nhiệt, tươi sống, mỗi người một con đường riêng.

Đây mới là cuộc đời mà ta đáng lẽ phải đối mặt.

Vất vả.

Nhưng thanh thản trong lòng.

05

Ta hẹn với A Tố, người b/án hoa, vài ngày nữa đến Tết Đoan Ngọ sẽ cùng nhau ra bến Tây Hồ bày sạp.

Để báo đáp lời khuyên của cô ấy, ta còn mời cô ấy đến vườn hoa nhà mình.

Ta kéo cô ấy, chỉ vào vườn sau.