Sau khi được đón về Hầu phủ, ta đã gây ra một màn bẽ mặt tại yến tiệc trong cung.

Một món tiểu y không may trượt khỏi tay áo ta.

Cha mẹ thất vọng, quở trách ta làm mất mặt mũi.

Chỉ có Tạ Vọng dẫn ta rời khỏi tiệc, đưa cho ta một miếng bánh quế hoa, dùng lời lẽ ôn nhu an ủi.

"Chuyện nhỏ nhặt này, ngày mai họ sẽ quên ngay thôi, nàng không cần để tâm."

Những năm sau đó, ta và chàng ngày càng gần gũi.

Chàng là thứ tử không được sủng ái của Quốc công phủ, còn ta là đích nữ thật sự trở về từ chốn thôn dã.

Tạ Vọng nói đợi chàng lập công trở về triều, sẽ nhờ mai mối đến tận cửa.

Ta tựa cửa trông ngóng, năm này qua năm khác đợi chờ.

Cuối cùng nghe tin chàng trở về, ta mừng rỡ đi tìm.

Khi đến bên ngoài sương phòng của tửu lâu, lại nghe tiếng cười nói vọng ra.

"Chẳng qua chỉ là một con bé nhà quê, cũng xứng với ta sao? Kéo dài nàng ta ba năm, chắc cũng nên biết khó mà lui rồi."

"Nếu không phải vì muốn xả gi/ận cho A Uyển, ta tội gì phải ném món tiểu y đó dưới chân nàng ta, nàng xem bộ dạng lúc đó của nàng ta xem, thật là buồn cười."

Thế nhưng mẹ đã hứa gả ta cho Tam hoàng tử.

Chàng tuy chân tay bất tiện, đối với ta lại là chân tình.

Hôm nay ta đến đây, chỉ muốn để chàng nếm thử bánh hỷ của ta có ngọt hay không.

01

Ta siết ch/ặt chiếc bánh hỷ trong tay, đứng ngoài cửa.

"Tạ huynh ba năm nay ở Nhữ Châu sung sướng thật đấy, nghe nói thiên kim nhà tri phủ ngày ngày bám lấy không buông, ngay cả danh sách của hồi môn cũng chuẩn bị sẵn rồi?"

Có người cười trêu chọc, giọng điệu đầy vẻ ngưỡng m/ộ.

"Còn cả con gái của thương nhân muối kia nữa, dung mạo xinh đẹp, vậy mà cam tâm tình nguyện dâng thân, nói làm thiếp cũng chịu."

Một giọng nói khác tiếp lời, tặc lưỡi hai tiếng.

"Tiếc là trong lòng Tạ huynh đã có người ở kinh thành, nếu không đã nạp từ lâu rồi."

"Nhắc mới nhớ, thứ nữ nhà họ Khương kia thật đáng thương. Kể từ sau bữa tiệc đó, không còn ai đến cửa cầu hôn nữa, sống sờ sờ bị trì hoãn đến tận bây giờ. Một cô nương tốt đẹp, vậy mà bị đày đọa thành gái lỡ thì."

Trong phòng im lặng một lúc, rồi vang lên giọng nói của Tạ Vọng, mang theo vài phần ý cười và áy náy.

"Cũng coi như là lỗi của ta, liên lụy nàng đến mức này. Tuy nhiên..."

"Trước khi đi Nhữ Châu, ta từng dặn nàng đọc thêm Nữ Giới, học thêm vài quy tắc. Ba năm trôi qua, nếu nàng thực sự có thể l/ột x/ác, thì cũng không uổng phí tâm huyết này của ta.

Nếu nàng hiểu chuyện biết lễ nghĩa, ta cưới nàng cũng chẳng sao."

Có người cười khẩy: "Cô nhị tiểu thư nhà họ Khương đó, dù có là kẻ đầu gỗ, cưới về làm vật trang trí cũng không lỗ."

Lại một trận cười ồ lên.

Ta đứng ngoài cửa, cuối cùng vẫn không đẩy cánh cửa đó ra.

Chậm rãi xoay người, xuống lầu.

Đi dọc theo con phố dài trở về, gió đêm từ từ thổi tới, nỗi nghẹn ứ trong lòng, đi vài bước đã tan biến vào màn đêm.

Nuôi mẫu từng nói một câu, ta ghi nhớ suốt nhiều năm.

Người nói đời người như lữ quán, ta cũng là kẻ lữ hành.

Đi qua muôn vàn cảnh vật mà chẳng phải là người mình tìm, chỉ còn lại một người cùng ngắm hoàng hôn.

Năm nay ta hai mươi mốt tuổi.

Năm mười lăm tuổi, người của Tĩnh Nam Hầu phủ tìm đến cửa, nói ta là đích nữ thật sự bị thất lạc năm xưa.

Thuở nhỏ phu nhân đưa ta đi dạo hội chùa, một lần quay người liền không thấy bóng dáng đâu.

Người khóc đến gần như m/ù lòa, sau đó nhặt được người chị nuôi có ba phần giống ta trên phố, liền đem tên của ta đặt cho nàng ấy, đem hết thảy nỗi ân h/ận đổ dồn lên đứa trẻ đó.

02

Ngày về phủ, phu nhân hỏi tên ta.

Ta nói tên là Phương Chi.

Người cười bảo: "Tên do cha mẹ nuôi đặt cũng tốt. Sau này đổi họ đi, gọi là Khương Chi."

Chị nuôi Khương Uyển sợ hãi, vừa thấy ta liền tháo hết trâm cài trên đầu, dâng lên trước mặt ta, nói vật quy nguyên chủ.

"Những thứ này, những người thân này, vốn dĩ đều là của Chi Chi. Ta đã mượn ánh sáng này bao nhiêu năm, giờ cũng nên vật quy nguyên chủ rồi."

Phu nhân ôm ch/ặt lấy nàng vào lòng, lệ rơi như mưa, gọi là tâm can bảo bối: "Nếu con đi rồi, chẳng phải lấy đi cả mạng của mẹ sao."

Huynh trưởng cũng nhíu mày bên cạnh: "Hầu phủ gia đại nghiệp đại, nuôi hai cô con gái dư sức, tội gì phải khiến con bé bất an."

Thực ra ta chưa từng nghĩ đến việc tranh giành bất cứ thứ gì.

Chị nuôi tuy xuất thân thấp kém, nhưng lại trổ mã xinh đẹp, cử chỉ đoan chính, còn trang nhã hơn nhiều quý nữ ở kinh thành.

Còn ta sinh ra nơi thôn dã, ngay cả quy tắc cũng học đến vấp váp, vốn dĩ không nên mơ tưởng những thứ không thuộc về mình.

03

Ngày thứ ba trở về Hầu phủ, ta bị kéo đến dự yến tiệc trong cung.

Ta tự biết quy tắc lóng ngóng, chỉ cầu không xảy ra sai sót, nên ngồi ngay ngắn trong tiệc, không uống không ăn, ngay cả ánh mắt cũng không liếc nhìn nơi nào khác.

Thế mà lại có người điểm danh ta, nói muốn xem thử vị đích nữ thật sự của nhà họ Khương lưu lạc bên ngoài từ nhỏ kia, rốt cuộc là bộ dạng như thế nào.

Ta đứng dậy đáp lời, chỉ vừa hành lễ, trong tay áo lại bất ngờ trượt ra một món tiểu y, nhẹ nhàng rơi ngay trước mắt mọi người.

Cả sảnh đường im lặng một lúc, tiếng xì xào nổi lên.

Hầu phu nhân lập tức sa sầm mặt mũi, hạ thấp giọng quở trách ta không biết giữ thể thống.

Hầu gia nắm ch/ặt chén rư/ợu, lạnh lùng buông một câu: "Quy tắc đều học đi đâu cả rồi?"

Ta đứng ngẩn ngơ tại chỗ, vành tai đỏ bừng, chỉ h/ận không thể chui xuống đất.

Đúng lúc này, Tạ Vọng đứng dậy đi tới, nắm lấy tay áo ta, dẫn ta rời khỏi tiệc.

Gió nhẹ bên hành lang thổi qua, làm rụng vài cánh hoa trên cành, lất phất vương trên áo.

Chàng đưa tới một miếng bánh quế hoa, giọng điệu bình thản: "Ăn đồ ngọt rồi, sẽ không thấy đắng nữa."

Ta ngẩn người nhận lấy, cắn một miếng.

Chàng nói thêm một câu: "Chuyện nhỏ nhặt này, ngày mai họ sẽ quên ngay thôi, nàng không cần để tâm."

Ta ngẩng đầu nhìn chàng, trong ánh sáng gương mặt thanh tú, thần sắc thản nhiên.

Chàng rõ ràng với ta vốn chẳng quen biết, vậy mà lại sẵn lòng kéo ta một cái trong căn phòng đầy ánh mắt kh/inh miệt đó.

Sau này ta mới biết, chàng là thứ tử của Quốc công phủ.

Đích mẫu nghiêm khắc, huynh trưởng chói lọi, đầy bụng tài năng không nơi thi triển, chỉ có thể cả ngày làm một kẻ nhàn rỗi.

Còn ta vừa trở về từ quê, cầm kỳ thi họa đều không biết, ngay cả việc dâng trà rót rư/ợu cũng khiến Hầu phu nhân nhíu mày lắc đầu.

Hai con người, một kẻ bị giam cầm trong góc cao môn, một kẻ bị trói buộc ngoài vòng quy tắc, cảnh ngộ tuy khác, nhưng hoàn cảnh lại giống nhau đến thế.

Những năm sau đó, ta và chàng ngày càng gần gũi.

Chàng dạy ta đọc thơ, ta thay chàng mài mực.

Chàng than phiền đích mẫu chèn ép chàng đủ điều, ta liền khuyên chàng nhẫn nhịn thêm chút nữa, rồi sẽ có ngày được ngẩng đầu.

Ta học quy tắc đến run cả tay, chàng cũng đưa tới nước mơ, cười bảo đời người sống một kiếp, vui vẻ là quan trọng nhất, làm không được thì đừng làm nữa.

Mùa thu năm mười tám tuổi, Tạ Vọng đột nhiên đến tìm ta, chân mày lộ vẻ trịnh trọng hiếm thấy.

"A Chi, thánh chỉ muốn chọn người đến Nhữ Châu đốc luyện thủy sư, ta chủ động xin đi nhận nhiệm vụ này."