「Bùi Trường Uyên!"

Nhạc Ninh quận chúa vung roj lao về phía ta.

Bùi Trường Uyên che chở ta vào lòng, hứng trọn một roj.

"Quận chúa, nên dừng lại đi."

Ta nghe thấy nhịp tim chàng đ/ập như sấm rền, lòng đầy phức tạp.

Tại sao kiếp trước lại không bảo vệ ta?

Nàng ta còn muốn vung roj, nhưng bị Bùi Trường Uyên nắm ch/ặt lấy.

"Quận chúa, người hiền cũng có lúc nổi gi/ận."

Ngồi trên xe ngựa, Bùi Trường Uyên cười ôn hòa: "A Kiều, không sao rồi."

Ta mím môi: "Đa tạ Bùi đại nhân, đưa ta về nhà."

Ánh mắt chàng u tối, tùy tùng có chút bất mãn:

"Chu nương tử, đại nhân vì nàng mà bị thương, nàng lại chẳng buồn quan tâm lấy một chút."

Bùi Trường Uyên quát lớn: "C/âm miệng!"

"Nếu không phải vì Bùi đại nhân, ta hà cớ gì phải chịu tai bay vạ gió này."

Ta đổ b/ệnh một trận lớn, cứ mơ đi mơ lại về mẹ.

Người ngồi trên ngưỡng cửa, tay cầm khung thêu, từng mũi kim sợi chỉ thêu hoa sen song sinh.

Ánh nắng rơi trên gương mặt tái nhợt của người.

Người ngẩng đầu, cười dịu dàng:

"A Kiều, về rồi sao?"

Ta vừa định chạy lại, khóe miệng người đã rỉ m/áu.

"A Kiều, hãy sống thật tốt!"

Khi ta gi/ật mình tỉnh giấc, Triệu Thiết Thuyên đã túc trực bên giường, trong mắt toàn là tia m/áu.

"Nương tử, nàng sốt rồi, cứ mãi gọi mẹ." Chàng dùng khăn ướt lau trán cho ta.

Ta nhắm mắt lại, chưa từng kể cho chàng nghe về mẹ.

"Mẹ ta là ngoại thất của Tần Vương."

Tay Triệu Thiết Thuyên khựng lại.

"Người vốn là con gái nhà lành, bị ông ta để mắt tới. Tần Vương m/ua nhà nuôi dưỡng người, hứa hẹn danh phận. Mẹ ta tin thật, đợi hết năm này qua năm khác. Chính thất dẫn người đến đá/nh gh/en, suýt chút nữa mất mạng."

"Mẹ ta mang theo ta bỏ trốn, người bị b/ệnh lao, lại không có tiền chữa trị. Ta đành b/án mình."

Chàng đầy vẻ xót xa, bao bọc cả bàn tay ta trong lòng bàn tay mình.

"Nương tử, từ nay về sau, ta sẽ ở bên cạnh nàng."

Ta vùi mặt vào lòng bàn tay chàng, nước mắt lặng lẽ rơi.

14

Sự trả th/ù của Nhạc Ninh quận chúa đến vừa nhanh vừa tà/n nh/ẫn.

Đầu tiên là người của nha môn tìm đến, nói tiệm n/ợ ba năm thuế.

Triệu Thiết Thuyên mở sổ sách đối chiếu từng khoản đều khớp, nhưng cuốn sổ trong tay quan sai, con số lại tăng gấp ba lần.

Phải dốc sạch gia sản mới lấp đầy được khoản thuế vô lý này.

Tiếp đó là nguồn cung quặng sắt đột ngột bị c/ắt đ/ứt.

Chưởng quầy vẻ mặt khó xử, chắp tay: "Triệu thợ rèn, không phải tôi không b/án cho anh, mà là có người đã đá/nh tiếng. Anh thông cảm cho."

Sau đó nữa là khách hàng đặt hàng lần lượt hủy đơn.

Trương đồ tể xoa tay, không dám nhìn vào mắt chàng: "Triệu thợ rèn, xin lỗi, có người đã nói rồi, ai dám m/ua d/ao của anh thì tiệm của người đó đừng hòng mở cửa nữa."

Tiệm trở nên vắng tanh.

Đe sắt phủ một lớp bụi, lửa trong lò tắt quá nửa.

Chàng không nói gì cả, nhưng đêm nào cũng trằn trọc không ngủ được.

Ta vươn tay chạm vào mặt chàng, thấy ướt đẫm.

"Nương tử," giọng chàng nghẹn lại trong bóng tối, "đều tại ta vô dụng."

Ta nắm ch/ặt tay chàng, đan mười ngón tay vào nhau: "Không tại chàng, là lỗi của ta."

Mạch Nha không hiểu nỗi lo của người lớn, mỗi ngày cầm con ngựa sắt chạy khắp sân.

Chỉ thỉnh thoảng ngước khuôn mặt nhỏ nhắn hỏi: "A nương, sao cha không cười nữa?"

Ta không biết phải trả lời thế nào.

Chiều muộn, Bùi Trường Uyên đứng trước cửa tiệm.

Ánh hoàng hôn kéo dài cái bóng của chàng, đổ xiên lên chiếc đe sắt phủ bụi.

"A Kiều, sau khi cưới Nhạc Ninh, ta luôn mơ một giấc mơ." Giọng chàng có chút phiêu lãng.

"Mơ thấy nàng giữ lại đứa con của chúng ta, chúng ta hạnh phúc bên nhau."

Ta mím môi: "Chỉ là mơ thôi."

"Nhưng ta cứ cảm thấy đó là sự thật." Chàng bước tới một bước, đáy mắt có sự cố chấp mà ta không hiểu nổi.

"Đứa trẻ trong mơ cao chừng này, mày mắt giống ta, cười lên giống nàng. Nó gọi ta là cha, gọi nàng là a nương."

Tim ta thắt lại.

Kiếp trước khi Thành nhi bị bế đi, nó mới ba tuổi.

Ngày đông ta ch*t trong căn viện nhỏ không ai hay biết, đến cả lần cuối cùng cũng không được gặp.

"Theo ta về kinh được không?" Giọng Bùi Trường Uyên trầm xuống, mang theo vài phần khẩn cầu.

"Ta sẽ bảo vệ nàng. Những gì trước đây không bảo vệ được, sau này ta lấy mạng mình ra bảo vệ."

"Bùi đại nhân," ta lùi lại một bước.

"Ta đã gả chồng rồi.

Ta có tướng công, có con. Giấc mơ của chàng không liên quan gì đến ta."

Đáy mắt chàng tối sầm lại.

Ngày hôm đó ta từ chợ trở về, đầu ngõ không còn bóng dáng Triệu Thiết Thuyên đợi ta nữa.

Cửa tiệm khép hờ, lò lạnh ngắt, búa sắt đổ nghiêng trên đất.

Con ngựa sắt của Mạch Nha rơi bên ngưỡng cửa, lấm lem bùn đất.

"Tướng công."

Một chiếc khăn bịt lấy mũi miệng ta.

Ý thức như cánh diều đ/ứt dây, trôi dạt càng lúc càng xa.

Trong cơn mê man, có người bế ngang ta lên.

Giọng Bùi Trường Uyên sát bên tai ta, dịu dàng như dỗ trẻ nhỏ: "A Kiều, đừng sợ. Ta đưa nàng về nhà."

Khi ta tỉnh lại, đang nằm trên chiếc giường chạm trổ.

Trướng màn là loại gấm mây thượng hạng, thêu hoa sen quấn quýt.

Bùi Trường Uyên ngồi bên mép giường, bưng một bát canh sâm, đáy mắt hiện rõ quầng thâm, như thể đã túc trực từ lâu.

"Đây là đâu?"

"Phủ Bùi." Chàng đưa bát canh đến bên miệng ta.

Ta quay đầu tránh đi.

Canh sâm đổ ra mặt chăn, thấm thành một vệt màu sẫm.

"Tướng công của ta đâu? Mạch Nha đâu?" Ta siết ch/ặt góc chăn, móng tay cắm vào lòng bàn tay.

Bùi Trường Uyên đặt bát xuống, không đáp.

"Ta muốn gặp họ." Ta vén chăn định xuống giường, cả người ngã ngồi xuống đất.

Chàng vươn tay định đỡ, bị ta hất ra.

"Bùi Trường Uyên, chàng đem tướng công và con ta đi đâu rồi?"

Chàng ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt ta:

"A Kiều, chỉ cần nàng chịu ở lại, ta sẽ phái người đi đón họ. Mạch Nha ta sẽ coi như con ruột, Triệu Thiết Thuyên ta cũng sẽ sắp xếp ổn thỏa."

"Chịu?" Ta gần như bật cười, "Chàng chuốc th/uốc mê bắt ta tới đây, rồi bàn với ta chuyện chịu hay không?"

Chàng im lặng một lúc, giọng khàn đặc: "Nàng không chịu đi cùng ta, ta chỉ còn cách này."

Ta nhắm mắt: "Được. Chàng đón họ đến đi, ta muốn gặp người."

Chàng đồng ý.

Những ngày đó ta sống như một ngày dài bằng một năm.

Bùi Trường Uyên phái hai nha hoàn canh giữ ta ngày đêm, trong viện cũng có hộ viện luân phiên.

Ngày nào chàng cũng tới sau khi tan chầu.

Có khi mang theo xâu hồ lô ngào đường, có khi mang gói bánh.

Ta không nói chuyện với chàng.

Chàng bèn ngồi một bên, tự nói về chuyện triều đình, chuyện trong phủ, chuyện trong mơ.

Ngày hôm nay, Bùi Trường Uyên từ ngoài trở về, sắc mặt tái nhợt.

Ánh tà dương kéo cái bóng của chàng dài và mảnh, như một sợi chỉ sắp đ/ứt rời.