「Bùi đại nhân, chàng lấy tư cách gì mà quản ta?"

Chàng lập tức cứng họng.

Chàng không phải là lương nhân, càng chẳng tính là người yêu cũ.

Chẳng qua chỉ là chủ tử năm xưa mà thôi.

"Nương tử." Triệu Thiết Thuyên đi đến bên cạnh ta, chắn giữa ta và Bùi Trường Uyên.

"Cha." Mạch Nha reo lên một tiếng rồi nhào tới.

Triệu Thiết Thuyên dùng một tay bế bổng nó lên, đặt trên vai trái, đỡ lấy đứa trẻ một cách vững chãi.

Cánh tay phải buông thõng bên hông, tay áo xắn đến tận khuỷu, vết s/ẹo dữ tợn phơi bày dưới ánh mặt trời.

Ánh mắt Bùi Trường Uyên rơi trên cánh tay phải tàn phế ấy, bỗng nhiên bật cười, tiếng cười đó vừa lạnh lẽo vừa chua chát.

"Tô A Kiều, nàng gả cho một kẻ tàn phế? Hắn ta có chỗ nào bằng được ta?"

"Bùi đại nhân, ta quả thực không bằng chàng." Triệu Thiết Thuyên điềm tĩnh đáp.

"Chàng có tiền có quyền, tướng mạo tốt, đọc sách thánh hiền, nay lại làm quan. Ta chỉ là kẻ rèn sắt, tay còn phế mất một bên."

"Nhưng ta sẽ không để A Kiều phải làm ngoại thất."

Bùi Trường Uyên lảo đảo lùi lại nửa bước.

Triệu Thiết Thuyên nhếch môi, nắm lấy tay ta.

"Nương tử, về nhà thôi. Cơm trong nồi vẫn còn nóng."

Bàn tay chàng thô ráp mà ấm áp, vững chãi như mặt đất.

Mạch Nha cưỡi trên vai chàng, vung vẩy con ngựa sắt, miệng lẩm bẩm:

"Về nhà thôi, về nhà thôi."

Phía sau truyền đến tiếng gọi gần như bị gió thổi tan.

"A Kiều."

Ta không dừng bước.

11

Ta mơ thấy kiếp trước, Thành nhi bị bế đi.

Ta quỳ trên nền đất lạnh lẽo, dập đầu trước Bùi Trường Uyên.

Trán rá/ch da, m/áu tươi hòa cùng nước mắt chảy đầy mặt.

"Thiếu gia, Thành nhi là mạng sống của nô tỳ, c/ầu x/in người khai ân."

Đáy mắt Bùi Trường Uyên có chút không đành lòng, nhưng nhiều hơn là sự lạnh nhạt.

Nhạc Ninh quận chúa lại đầy vẻ gh/ét bỏ: "Bản quận chúa còn chưa trị tội ngươi đâu."

Chàng nhìn xuống, cất tiếng: "Đừng quậy nữa, Thành nhi nuôi dưới gối quận chúa, tốt hơn bên cạnh ngươi gấp trăm lần."

"Hu hu... Nương! Con muốn nương!"

Tiếng khóc của Thành nhi không còn nghe thấy nữa.

Mùa đông năm đó lạnh thấu xươ/ng.

Than sưởi đã dùng hết.

Ta cuộn mình trong chiếc chăn mỏng, ho đến mức ngũ tạng lục phủ như muốn nôn ra ngoài.

Chẳng có lấy một người bên cạnh, giúp ta mời đại phu, rót một chén nước nóng.

Lạnh quá.

...

"A Kiều! A Kiều!"

Có người đang gọi tên ta, vừa vội vàng vừa hoảng lo/ạn.

Ánh nến leo lét.

Triệu Thiết Thuyên mặt đầy lo lắng: "Gặp á/c mộng sao?"

Ta há miệng, không phát ra tiếng, nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

Triệu Thiết Thuyên ôm ch/ặt lấy ta, cằm tì lên đỉnh đầu ta, nhẹ nhàng vỗ lưng ta.

"Không sợ không sợ, mơ đều là giả thôi." Giọng chàng trầm thấp, mang theo sự khàn đặc của người vừa tỉnh giấc.

"Ta ở đây, ta ở đây."

Ta lắng nghe nhịp tim chàng, giọng nói nghẹn lại trong lồng ngựk chàng.

"Tướng công, cảm ơn chàng, đã đối xử với ta tốt như vậy."

Chàng nghiêm túc đáp: "Ta là tướng công của nàng, đương nhiên phải đối tốt với nàng."

Ta vùi vào ngựk chàng mà cười khúc khích, nước mắt lại rơi xuống.

Nhưng kiếp trước khi chàng chưa là tướng công của ta, chàng đã thay ta thu liệm thi hài và ch/ôn cất ta rồi.

Bùi Trường Uyên thường đến tìm ta.

Ngày thì sai người mang đến tấm gấm, ngày thì tự mình đến tặng hộp bánh.

Triệu Thiết Thuyên chắn ở cửa: "Bùi đại nhân, chàng suốt ngày chạy đến nhà người khác, là quá nhàn rỗi sao?"

Sắc mặt Bùi Trường Uyên khó coi, ánh mắt vượt qua vai Triệu Thiết Thuyên, rơi trên người ta.

"A Kiều, nàng cũng nghĩ như vậy sao?"

Ta đang phơi quần áo, đầu cũng không ngẩng lên: "Bùi thiếu gia, mời về cho."

Mạch Nha chạy từ trong nhà ra, ôm lấy chân ta, làm mặt q/uỷ với chàng.

Ánh mắt Bùi Trường Uyên dừng trên mặt Mạch Nha một thoáng, bóng lưng thẳng tắp, bước chân lảo đảo.

Ta nhìn theo bóng lưng chàng, một cảm giác nhẹ nhõm trống rỗng.

"Nương tử." Triệu Thiết Thuyên đi đến bên cạnh ta, giúp ta nhấc chiếc áo ướt.

"Để ta phơi cho."

Chàng vắt áo lên sào, cẩn thận vuốt phẳng những nếp nhăn.

Ánh mặt trời xuyên qua chiếc áo ướt, đổ lên mặt chàng những mảng sáng tối.

"Tướng công, chàng có thấy tủi thân không?"

Chàng vẫn tiếp tục tay làm, thắc mắc: "Tủi thân chuyện gì?"

"Chàng ta ngày nào cũng đến, trong lòng chàng không khó chịu sao?"

Triệu Thiết Thuyên thật thà gật đầu: "Khó chịu, nhưng ta tin nàng."

Lòng ta khẽ động, kiễng chân lên, hôn nhẹ vào má chàng.

12

Bốn năm bà mụ xông vào tiệm rèn, kh/ống ch/ế rồi lôi ta đi.

"Làm cái gì vậy!" Ta vùng vẫy hét lên, miệng bị khăn bịt ch/ặt.

Trong phủ được bài trí vô cùng tinh xảo.

Nhạc Ninh quận chúa ngồi trên ghế gỗ hoa lê, một thân y phục màu ngó sen, búi tóc cao, trang sức đầy đầu.

"Ngươi chính là nha đầu xung hỉ đó sao?" Nàng ta cầm chén trà, đá/nh giá ta từ đầu đến chân.

Chiếc khăn trong miệng bị gi/ật ra, ta khẽ khuỵu gối.

"Quận chúa an khang."

Nàng ta đặt chén trà xuống, ý cười nhạt nhẽo: "Cái giá lớn thật đấy."

"Trường Uyên cứ chạy đến chỗ ngươi, bản quận chúa muốn biết, là tiên nữ phương nào mà khiến chàng ấy nhớ mãi không quên."

"Quận chúa hiểu lầm rồi. Dân phụ đã là người có gia thất, không hề liên quan gì đến Bùi đại nhân."

"Không hề liên quan?" Trong đôi mắt phượng của Nhạc Ninh quận chúa lóe lên tia lạnh lẽo.

"Từng làm nương tử xung hỉ của phu quân ta, từng mang th/ai con của chàng, mà gọi là không liên quan?"

Ngón tay ta siết ch/ặt, bị đ/è xuống quỳ rạp.

"Năm đó mẫu phi của bản quận chúa đã ép mẹ ngươi uống hồng hoa, khiến bà ta không thể sinh con được nữa. Nhưng mẹ ngươi mạng lớn, mang theo cái thứ tạp chủng như ngươi bỏ trốn."

Nhạc Ninh quận chúa nhìn ta từ trên cao.

"Người mà mẫu phi h/ận nhất đời này, chính là mẹ ngươi. Mẹ ngươi ch*t rồi, mối h/ận này đổ lên đầu ngươi."

"Mẹ ta... là do mẹ ngươi hại ch*t." Tai ta ù đi, giọng nói r/un r/ẩy.

Nhạc Ninh quận chúa kh/inh khỉnh: "Nay ngươi rơi vào tay ta, ta thay mẫu phi trút gi/ận, là lẽ đương nhiên."

Ta khàn giọng: "Bệ hạ đang ở đây, ngươi dám coi mạng người như cỏ rác."

"Bệ hạ là bá phụ của ta. Ngươi tưởng người sẽ đứng ra bênh vực một nương tử thợ rèn sao?" Nàng ta như nghe thấy chuyện cười lớn nhất thế gian, giơ tay lên.

Mấy bà mụ giơ cao gậy gỗ.

Ngay khoảnh khắc gậy gỗ rơi xuống, cửa phòng bị tông mạnh.

Bùi Trường Uyên lao vào, đ/á văng bà mụ gần ta nhất.

Chàng thở hổ/n h/ển, như vừa chạy suốt một quãng đường dài.

"Bùi Trường Uyên?" Sắc mặt Nhạc Ninh quận chúa thay đổi, "Ngươi đến đây làm gì."

13

"Quận chúa." Bùi Trường Uyên chắn trước mặt ta, lồng ngựk phập phồng không dứt.

"Ngươi dám coi mạng người như cỏ rác."

"Coi mạng người như cỏ rác?" Nhạc Ninh quận chúa cười chói tai.

"Bùi Trường Uyên, ngươi vì một nha đầu xung hỉ hạ tiện mà dám ra tay với bản quận chúa sao?"

"Nàng ấy không phải người hạ tiện." Giọng Bùi Trường Uyên đanh lại.

Nhạc Ninh quận chúa cười dữ tợn: "Ả ta đã là vợ người ta rồi. Bùi Trường Uyên, ngươi không lẽ còn tơ tưởng đến phụ nữ đã có chồng?"

Chàng kiên định: "Dù thế nào, ta cũng sẽ không để ngươi ứ/c hi*p nàng ấy."