Ta nắm lấy tay chàng, bước qua ngưỡng cửa đó.

Trên cao bày hai chiếc ghế trống.

Triệu Thiết Thuyên dập đầu ba cái, giọng trầm thấp:

"Cha, nương, con trai cưới vợ rồi."

Sống mũi ta cay xè, ta cũng dập đầu theo chàng.

Nhất bái thiên địa.

Nhị bái cao đường.

Phu thê giao bái.

Khách khứa cười vui vẻ: "Triệu thợ rèn có phúc quá, tân nương tử thật xinh đẹp."

Có người lau nước mắt: "Cứ sống cho tốt, đều là người từng trải qua khổ cực, sau này chỉ còn lại ngọt ngào thôi."

Giường chiếu dày dặn, chăn đệm là bông mới bật, bồng bềnh mềm mại, bên trên rắc táo đỏ, lạc, nhãn nhục, hạt sen.

Chàng vén khăn trùm đầu cho ta, lóng ngóng rót hai chén rư/ợu.

"Nương... nương tử, rư/ợu... hợp cẩn."

Rư/ợu vào cổ họng, vừa cay vừa ngọt.

Ánh nến lay động, hỉ phục thêu hoa sen song sinh, soi rọi gương mặt chàng thêm dịu dàng.

Chàng ngồi ngay ngắn trên mép giường, hai tay đặt trên đầu gối, hơi thở cũng nhẹ lại.

"Chàng không cần phải gò bó như vậy." Ta không nhịn được cười.

Chàng càng thêm lúng túng, vành tai đỏ ửng, đứng dậy nói:

"Nương tử, ta, ta đi lấy nước rửa chân cho nàng."

"Tướng công." Ta níu chàng lại.

Cả người chàng cứng đờ, đôi vai căng ch/ặt.

"Chàng ngồi xuống đi."

Ta vươn tay cởi ngoại y cho chàng.

Triệu Thiết Thuyên ấn tay ta lại, yết hầu chuyển động:

"Nương tử, ta..."

Ta nghiêng đầu, đáy mắt lấp lánh ánh nước.

"Tướng công, chàng chê ta từng làm nương tử xung hỉ sao?"

Lông mi chàng r/un r/ẩy, từ từ buông tay.

Ngoại y cởi bỏ, tay áo Iót xắn lên tận khuỷu.

Dưới ánh nến, vết s/ẹo bỏng dữ tợn trên cánh tay phải hiện ra rõ mồn một.

Từ cổ tay ngoằn ngoèo đến phía trên khuỷu tay, da th!t vặn vẹo kết lại, trông như lớp vỏ cây thô ráp.

Ngón tay ta nhẹ nhàng phủ lên đó.

Cả người Triệu Thiết Thuyên run lên dữ dội, như thể bị bàn là nóng áp vào, giọng khàn đặc:

"Đừng nhìn... x/ấu lắm."

Đầu ngón tay ta dọc theo mép vết s/ẹo, từng chút một vẽ lại những chỗ lồi lõm dày đặc.

"đ/au không?"

Chàng im lặng hồi lâu, trầm giọng đáp: "Quên rồi."

Nói dối.

Nước sắt đổ lên da th!t, đ/ốt ch/áy gân mạch, làm hỏng xươ/ng cốt.

Nỗi đ/au đó, sao có thể quên.

Nước mắt ta rơi trên vết s/ẹo của chàng, từng giọt từng giọt.

Triệu Thiết Thuyên hoảng hốt, tay trái vụng về lau nước mắt cho ta:

"A Kiều, nàng đừng khóc. Thật sự không đ/au nữa, một chút cũng không đ/au."

"Lừa người."

"Thật sự không đ/au." Chàng hơi nhếch miệng.

Nụ cười chân chất mà rạng rỡ, như ánh mặt trời xuyên qua tầng mây.

"A Kiều, nàng vì ta mà rơi nước mắt. Đời này của ta đáng giá rồi."

Ánh nến nhảy múa, đổ xuống đáy mắt chàng những bóng sáng ấm áp.

Ta vùi mặt vào ngựk Triệu Thiết Thuyên, nhịp tim chàng trầm ổn mạnh mẽ.

Nến đỏ ch/áy đến tận bình minh.

Ngoài cửa sổ, hoa lựu rụng đầy sân.

09

Ngày thứ hai sau hôn lễ, Triệu Thiết Thuyên áy náy xoa xoa tay.

"Nương tử, là ta thất hứa không thể ở bên nàng. Trương đồ tể đặt ba con d/ao mổ, đã trì hoãn nửa tháng rồi. Nàng ở nhà nghỉ ngơi, trưa ta sẽ về."

"Ta đi cùng chàng."

"Trong tiệm bẩn, lại nóng."

"Ta ở nhà họ Bùi hầu hạ tám năm, việc bẩn nào chưa từng làm qua." Ta xắn tay áo, đầy hăng hái.

Ngọn lửa li/ếm vào sắt thép, hơi nóng ập vào mặt.

Triệu Thiết Thuyên cởi ngoại y, cánh tay trái dưới ánh lửa ánh lên sắc đồng cổ, vết s/ẹo trên cánh tay phải càng thêm nổi bật.

Chàng kẹp một khối sắt nung đỏ từ trong lò ra, đặt lên đe sắt.

Tay trái vung búa.

Keng.

Búa rơi xuống, tia lửa b/ắn tung tóe.

Động tác không nhanh nhưng vững chãi.

Khối sắt dưới nhát búa dần dần biến dạng.

Mồ hôi từ thái dương chàng chảy xuống, dọc theo đường cằm nhỏ xuống đe sắt, xèo một tiếng bốc lên làn khói trắng.

Đôi mắt ta sáng rực: "Để ta thử xem."

Triệu Thiết Thuyên kinh ngạc ngước mắt nhìn, do dự không quyết: "Búa nặng lắm."

"Tướng công, để ta thử mà."

Đầu búa nặng trĩu trĩu xuống.

Cổ tay ta run lên, phải cắn răng mới giữ vững được.

"Dùng lực hông, không phải cổ tay." Triệu Thiết Thuyên lấy tay trái phủ lên bàn tay đang cầm búa của ta, cầm tay chỉ việc dẫn ta vung một vòng.

Búa sắt rơi xuống đe, lệch đi nửa tấc.

"Lại lần nữa."

Lại lệch.

"Lại lần nữa."

Lần này nện đúng vào chính giữa.

Tia lửa b/ắn tung lên, rơi vào tay áo ta, đ/ốt thành một vết ch/áy nhỏ.

Tiếng cười từ lồng ngựk ta trào ra, sảng khoái và tự do.

Hóa ra tay ta không chỉ biết sắc th/uốc, rót nước, quỳ trên đất nhặt sứ vỡ.

Tay ta cũng có thể cầm búa rèn sắt, tạo ra những tia lửa.

Triệu Thiết Thuyên đầy vẻ thán phục: "Nương tử, nàng giỏi quá."

Sống mũi ta nóng bừng, hóa ra ta cũng có sức mạnh.

Không phải là dây leo bám víu vào ai đó, mà là người có thể vung được búa sắt.

10

Ba năm thấm thoát, cây lựu đã cao bằng mái hiên.

Đầu hè nở rộ một cây hoa, đỏ rực đẹp mắt.

"A nương!"

Đứa trẻ hai tuổi chập chững chạy ra từ ngưỡng cửa, hai cái chân ngắn chạy nhanh thoăn thoắt, lao thẳng vào lòng ta.

"Chạy chậm thôi." Ta ngồi xổm xuống, lau mồ hôi trên trán con.

Mạch Nha trông giống Triệu Thiết Thuyên, lông mày rậm mắt to.

Giống ta ở nước da trắng, cười lên khóe miệng có hai lúm đồng tiền nông nông.

"A nương, cha làm con ngựa sắt." Mạch Nha giơ con ngựa sắt trong tay, khoe với ta như báu vật.

"Cha nói, sau này còn làm bò nhỏ, cừu nhỏ, gà con nữa."

Đôi mắt ta tràn đầy ý cười, đây là cuộc sống ta mong đợi bấy lâu.

Không cần vinh hoa phú quý, chỉ cần ba bữa cơm, bốn mùa luân chuyển.

Ta dắt Mạch Nha ra chợ m/ua vải, muốn may cho Triệu Thiết Thuyên một chiếc áo mới.

Mạch Nha nắm ch/ặt con ngựa sắt cha làm, dọc đường gõ lạch cạch chơi đùa.

Đầu trấn đỗ mấy cỗ xe ngựa, trên rèm xe thêu huy hiệu nhà họ Bùi.

Lòng ta chùng xuống.

"A Kiều."

Giọng nói đó truyền đến từ phía sau, như thể cách xa vạn dặm.

"Cuối cùng ta cũng tìm được nàng rồi."

Ba năm không gặp, Bùi Trường Uyên mặc một bộ y phục màu huyền thanh, g/ầy đi nhiều.

Khí chất thiếu niên hăng hái năm nào đã bị mài mòn quá nửa, thay vào đó là vẻ u uất lạnh lẽo.

Ta lùi lại một bước, khẽ rũ mắt: "Bùi đại nhân."

"A nương." Mạch Nha ôm lấy chân ta, ngẩng khuôn mặt nhỏ lên, tò mò nhìn người đàn ông lạ mặt trước mắt.

Ánh mắt Bùi Trường Uyên dời lên mặt Mạch Nha, cả người cứng đờ, giọng nói biến đổi.

"Nó là ai?"

Mạch Nha lanh lảnh đáp: "Con tên là Triệu Mạch Nha, cha con là thợ rèn giỏi nhất trấn này."

Đồng tử Bùi Trường Uyên co rút, sắc m/áu trên mặt tan biến.

"Tô A Kiều, nàng dám gả cho người khác."

Ta nhìn gương mặt gi/ận dữ của chàng, trong lòng không chút gợn sóng.