Ta lắc đầu, cảm tạ tiểu nha hoàn.

"Vứt đi thôi, cũng chỉ là thứ chẳng đáng mấy đồng."

Nàng ta vẻ mặt khó xử: "A Kiều tỷ tỷ, tỷ thật sự muốn đi sao? Thiếu gia chàng ấy có tỷ trong lòng, chàng đối xử tốt với tỷ thế nào, bọn nô tỳ đều nhìn thấy cả."

"Ta không muốn gây vướng bận." Ta lắc đầu.

Trên đường người qua kẻ lại, chẳng ai buồn liếc nhìn ta lấy một cái. Ta đứng ở đầu ngõ, hít một hơi thật sâu.

Trong không khí có mùi thơm của hoành thánh, có mùi tanh nồng của đất sau mưa, có tiếng người xa xa gần gần.

Ta được tự do rồi.

06

Xe bò xóc nảy trên đường núi.

Đại tẩu bên cạnh ngáp một cái: "Cô nương, gặp á/c mộng sao?"

"Không có." Ta lau mồ hôi lạnh trên trán.

Ta ngồi xe bò tám ngày, lại đi bộ nửa ngày đường núi.

Triệu Thiết Thuyên đã chuyển nhà, ta dọc đường hỏi thăm.

Thím b/án bánh nướng là người nhiệt tình, chỉ cho ta một con đường.

"Tiệm rèn ở cuối phố, chỗ nào trước cửa có đặt đe sắt chính là nó. Nhưng mà--" Thím đá/nh giá ta mấy lượt.

"Cô là gì của nó?"

"Cố nhân."

Thím thở dài: "Cái tay của nó, cô có biết không?"

"Sao cơ?"

"Rèn sắt n/ổ lò, tay phải phế rồi, cầm đũa còn chẳng nổi." Thím đầy vẻ thương cảm.

"Người đang tốt lành, sao lại phế mất cái tay. Đừng nói chuyện cưới xin, sợ rằng tự nuôi mình cũng khó."

"Hàng xóm láng giềng thấy nó đáng thương, nên hay chiếu cố nó."

Ta rũ mắt, kiếp trước chàng dùng tay trái lo hậu sự cho ta, ch/ôn cất ta.

Hóa ra là đã bị thương tay phải.

Ta gõ cửa tiệm. Bên trong truyền ra tiếng đinh đinh đang đang, dừng lại một chút, tiếng bước chân từ xa tiến lại gần.

Cửa mở ra.

Triệu Thiết Thuyên vai rộng, đường nét cằm cứng cỏi.

Tay áo xắn lên tận khuỷu, cơ bắp cánh tay trái săn chắc, cánh tay phải được quấn băng ch/ặt chẽ.

Nhìn thấy ta, chiếc kìm sắt trong tay chàng rơi xuống đất, phát ra tiếng "keng" giòn tan.

"A... A Kiều?"

Ta há miệng, cổ họng nghẹn đắng: "Triệu Thiết Thuyên, ta trở về rồi."

Chàng lùi lại một bước, như thể bị bỏng.

"Sao nàng... sao nàng lại ra được?"

"Phu nhân khai ân, trả lại khế ước b/án thân cho ta. Ta ở nhà họ Bùi làm nương tử xung hỉ tám năm, từng mất con. Chàng có còn muốn ta không?"

Sống mũi ta cay cay.

Triệu Thiết Thuyên rũ mắt, những ngón tay thô ráp nắm ch/ặt rồi lại buông.

"A Kiều, ta đợi nàng tám năm. Nay tay đã phế, chỉ sợ nàng chê ta."

Ta bước tới một bước, nắm lấy bàn tay phải đang buông thõng không tự nhiên của chàng.

"Triệu Thiết Thuyên, ta đã chọn chàng rồi."

Toàn thân chàng chấn động, cánh tay phải khẽ r/un r/ẩy.

Một lúc lâu sau, chàng đột ngột kéo ta vào lòng, cằm tì lên đỉnh đầu ta.

"A Kiều!"

07

Ta mở tay nải, đặt bạc và quần áo thay ra cùng lên bàn.

"Hai mươi lượng này là phu nhân cho ta, mười lượng này là tiền nguyệt bạc."

Triệu Thiết Thuyên từ khe gạch sau bếp lấy ra một gói giấy dầu.

Mở ra từng lớp, bên trong là tiền đồng và bạc vụn.

"Tổng cộng tám lượng, là tiền rèn sắt tích góp mấy năm nay."

Tai chàng đỏ bừng: "Sau này tiền trong nhà giao nàng quản."

"Được."

Triệu Thiết Thuyên nhóm lửa trước bếp, ánh lửa soi rõ nửa khuôn mặt chàng lúc tỏ lúc mờ.

Ta không nhịn được hỏi: "Cái tay đó... bị thương thế nào?"

Chàng thêm một thanh củi vào bếp, giọng điệu bình thản.

"Năm kia rèn sắt, lò n/ổ. Nước sắt b/ắn vào tay, đ/ứt gân."

"Lúc đó nghĩ, phế thì phế thôi, dù sao cũng chẳng đợi được nàng nữa."

Ta mím môi, đúng năm chàng chuộc ta thì bị phế tay.

Hóa ra là ta có lỗi với chàng.

Triệu Thiết Thuyên dừng lại một chút.

"Nhưng lỡ như nàng quay về thì sao? Ta phế tay, làm sao nuôi miệng? Cắn răng luyện tay trái, chỉ là chậm hơn chút thôi."

Ánh lửa phản chiếu trong mắt chàng, ấm áp mà lại ướt át.

Ta cầm d/ao thái rau, nước mắt từng giọt rơi xuống thớt.

Triệu Thiết Thuyên gạt lửa cho lớn lên, đi tới trước mặt ta, tay trái lau nước mắt cho ta.

"Đừng khóc, ta không nên nhắc lại."

"Cuộc sống sau này sẽ tốt thôi."

"Thật ra lúc đó ta mừng là không bị thương vào mặt, không thành q/uỷ x/ấu xí, vẫn còn xứng với nàng."

Trong làn nước mắt nhòe nhoẹt, ta bật cười.

"Nếu chàng thực sự phá tướng, ta mới không cần chàng."

Chàng dịu dàng: "Ông trời đối với chúng ta vẫn còn nhân từ."

Ta cố nén nỗi xót xa trong lòng.

Đúng vậy, ông trời thương xót, lại cho ta thêm một kiếp người.

Chẳng mấy chốc, tin ta sắp gả cho Triệu Thiết Thuyên lan truyền khắp trấn.

Bà mối đến cửa, cười híp mắt nắm tay ta:

"A Kiều, dung mạo khí chất của con đâu phải người thô kệch ở trấn này sánh bằng? Thằng Triệu Thiết Thuyên thợ rèn phế tay kia không xứng với con. Thím giới thiệu cho con mối tốt, nhà họ Tôn mở tiệm gạo ở đầu đông trấn."

Ta rút tay về: "Đa tạ thím Trương quan tâm, con chỉ cần Triệu Thiết Thuyên."

Nụ cười trên mặt bà mối cứng đờ: "Quả nhiên là người từng ở nhà lớn, tâm khí quả là cao."

"Một đứa mồ côi không cha không mẹ, không anh không em, biết đâu khắc người thân! Làm bộ cái gì! Phải gả cho kẻ tàn phế mới vừa lòng!"

"Thím, thím không cần phải mỉa mai như vậy! Tưởng mình cao quý lắm sao? Con không cha không mẹ, nhưng còn biết liêm sỉ hơn kẻ có cha có mẹ như thím!"

"Là thím tự đến nói chuyện cưới xin, con không có ý đó, thím cứ thích gây chuyện."

Triệu Thiết Thuyên trong sân rèn sắt, tiếng búa mỗi lúc một trầm.

Chàng cầm búa sắt, mặt lạnh tanh:

"Thím, chuyện của ta và A Kiều không phiền thím lo!"

Sắc mặt bà mối cứng đờ, lùi lại nửa bước, hừ lạnh một tiếng rồi bỏ đi.

"Sau này dù có c/ầu x/in, ta cũng không đến nữa."

"Xui xẻo thật." Ta đóng ch/ặt cửa lớn, lúc này mới phát hiện bàn tay trái nắm cán búa của chàng đang r/un r/ẩy.

"A Kiều." Lông mi chàng rung rung, giọng khàn đặc.

"Ta thế này, thật sự đã làm nàng chịu thiệt rồi."

Ta ngắt lời chàng, từng chữ từng chữ nói:

"Triệu Thiết Thuyên, ta không thấy thiệt thòi. Trong lòng ta, chàng là đấng nam nhi tốt nhất đời này."

Đuôi mắt chàng ươn ướt, khóe miệng lại cong lên.

"A Kiều, theo ta, sợ là phải chịu khổ rồi."

Ta lắc đầu: "Ở nhà họ Bùi, đâu đâu cũng phải nhìn sắc mặt người khác. Ở bên chàng, ta mới có thể làm Tô A Kiều."

08

Triệu Thiết Thuyên dọn dẹp căn sân chất đầy sắt vụn sạch sẽ tinh tươm, lại dán giấy đỏ lên song cửa.

"Thím Vương nhà bên bảo, ngày tân nương vào cửa, trong sân phải có hoa." Chàng gãi gãi sau gáy, vành tai đỏ bừng.

"Ta m/ua hai chậu hoa lựu, không biết nàng có thích không."

Một nụ hoa chớm nở, e ấp ẩn mình trong tán lá.

Ta tràn đầy hạnh phúc, cổ họng nghẹn lại.

"Thích."

Ngày hai mươi hai tháng năm, trời quang mây tạnh.

Khi bước qua ngưỡng cửa, một bàn tay đầy vết chai sạn đưa ra dưới khăn trùm đầu của ta.

"A Kiều, cẩn thận."

Giọng Triệu Thiết Thuyên hơi run, nhưng bàn tay thì rất vững chãi.