Tại buổi thơ hội tiết Thượng Nguyên, ta dùng bài "Lâm Giang Tiên" giành được ngôi đầu, thắng về một tờ hôn khế với trúc mã Tiêu Yến.

Sau khi thành thân, Tiêu Yến đối đãi với ta vô cùng tốt, các quý nữ khắp kinh thành đều ngưỡng m/ộ ta gả đúng người.

Chỉ có ta mới biết, đêm Thượng Nguyên hằng năm, chàng đều ngồi một mình trong thư phòng đến tận bình minh.

Trước lúc lâm chung, ta nắm ch/ặt tay chàng, giọng r/un r/ẩy:

"Phu quân, kiếp sau, chàng có còn nguyện ý cùng ta..."

Lời chưa dứt, chàng đã lạnh lùng phất tay áo:

"Thẩm Tri Vi, nàng có biết ngày đó ta đã sớm bày mưu, mọi chuyện vốn dĩ nên là của Nhu nhi. Nàng cư/ớp nhân duyên của muội ấy, hại muội ấy phải rời xa... Kiếp sau, chớ có làm bẩn mắt ta thêm lần nào nữa."

Ánh mắt chàng tà/n nh/ẫn, trong lời nói không chút tình xưa nghĩa cũ.

Lồng ngựk ta bỗng trào dâng nỗi uất ức khôn cùng: Liễu Ngọc Nhu, biểu muội xa của Tiêu Yến, từ sau buổi thơ hội đó đã biến mất không dấu vết.

Nhưng nếu Tiêu Yến đã có người trong lòng, tại sao không nói sớm? Uổng phí cả một đời chân tình của ta!

Cổ họng trào lên vị tanh ngọt, ta phun ra một ngụm m/áu tươi, mí mắt nặng nề khép lại...

Khi mở mắt ra lần nữa, lại chính là đêm Thượng Nguyên, đèn đuốc sáng như ban ngày, tiếng ngâm thơ đang độ say sưa.

Đến lượt ta rồi.

Ánh mắt khắp khán đài đổ dồn vào ta, Tiêu Yến đứng dưới bậc thềm, khóe môi mang theo nét tính toán mà đến ch*t ta cũng không thể quên.

Ta cúi đầu mỉm cười, nghiêng người nhẹ nhàng đẩy Liễu Ngọc Nhu bên cạnh ra:

"Thiếp thân tài hèn sức mọn, nào dám múa rìu qua mắt thợ? Liễu tiểu thư tài hoa xuất chúng, chi bằng, để muội ấy lên đi."

01

Lời vừa dứt, cả khán đài lặng ngắt, Hầu phu nhân trên ghế cao ngừng cười nói, quay đầu nhìn ta.

Tiêu Yến lộ vẻ kinh ngạc.

Ta tự rót cho mình chén trà, ngồi xuống xem kịch.

Liễu Ngọc Nhu khoan th/ai bước ra, cầm bút vung mực:

"Thiếp thân xin múa rìu qua mắt thợ!"

Nói đoạn, một bài "Điệp Luyến Hoa" hiện rõ trên giấy.

Tiểu Hoàn bên cạnh khẽ chạm vào mu bàn tay ta, hất cằm về phía Liễu Ngọc Nhu.

Ta nhìn theo, khi nàng ta cầm bút, ống tay áo hơi trượt xuống, để lộ một góc giấy ghi chú được xếp ngay ngắn.

Trong lòng dấy lên một nỗi lạnh lẽo.

Kiếp trước, ta đắm chìm trong niềm vui sắp gả cho Tiêu Yến, nào có để ý rằng nàng ta đã chuẩn bị sẵn thơ từ trước?

Khắp khán đài hương áo dập dìu, con trai đích tôn của Tướng quân phủ là Lý Uẩn ngồi ở góc tự rót tự uống, công tử nhà Lễ bộ thị lang đang cười nói cùng kẻ khác...

Kiếp trước ta chẳng nhìn ai, trong mắt chỉ có Tiêu Yến.

Nay nhìn lại, đâu đâu cũng là cạm bẫy.

Dưới đài không một tiếng động, vài vị quý nữ thế gia thường ngày thân thiết thì thầm:

"Buổi thơ hội này vốn là để Định Bắc Hầu phủ chọn thế tử phi, một thứ nữ nhà thương nhân không ra gì thì tranh giành cái gì?"

"Phải đó, ai chẳng biết tài danh của Thẩm tiểu thư? Hơn nữa, người sáng mắt đều biết thế tử và Thẩm tiểu thư là thanh mai trúc mã, thứ nữ này thật to gan."

Ta rủ mắt lắng nghe những lời tán tụng này, ngỡ như đã trải qua một kiếp người.

Mẫu thân và chủ mẫu Hầu phủ là bạn thân, ta và Tiêu Yến từ nhỏ đã chơi cùng nhau.

Khi ấy, chàng chăm sóc ta tận tình, có thể vì một hộp bánh mà đi xếp hàng từ sớm, lại thường xuyên hẹn ta ra ngoài.

Mỗi dịp lễ tết, chàng còn hẹn ta và đám bạn cùng chơi, tiện tay tặng ta những món đồ chơi mới lạ trong cung ban thưởng...

Ngày ta cài trâm, chàng đặc biệt tặng chiếc trâm vàng gia truyền của Hầu phủ...

Ta cứ ngỡ đó là sự thiên vị.

Giờ nghĩ lại, lần đầu tiên nhìn thấy Liễu Ngọc Nhu, trong mắt chàng là ánh sáng rực rỡ mà ta chưa từng thấy bao giờ.

Nhưng kiếp trước, những âm thanh này khiến ta tin rằng mình mới là người trong mộng của Tiêu Yến, tự tin vung bút, giành lấy tờ hôn ước kia.

Còn Liễu Ngọc Nhu, lặng lẽ rút lui vào đám đông, như một giọt nước hòa vào biển cả.

Chỉ là khi ấy ta không biết, món quà của số phận, cuối cùng lại là một màn lừa dối toàn diện.

"Chuyện này..."

Lễ bộ thị lang chủ trì buổi thơ hội vuốt râu nhìn quanh một vòng, lộ vẻ khó xử:

"Theo quy củ, nên để chư vị đá/nh giá bài thơ xuất sắc nhất, nhưng mà..."

Liễu Ngọc Nhu cắn môi nhìn Tiêu Yến, ánh mắt thê lương, tựa như cành hoa lê trước mưa.

Nàng ta vốn muốn nổi bật trước đám đông, nhưng không ngờ lại ra nông nỗi này.

Chân mày Tiêu Yến khẽ nhíu lại, bất chợt bước tới, cầm lấy tờ giấy thơ của Liễu Ngọc Nhu, đưa lại cho Lễ bộ thị lang một cách tự nhiên:

"Thơ của Ngọc Nhu muội muội tuy hay, nhưng buổi thơ hội hôm nay trước là chọn người tài, sau mới là chọn người thân. Tri Vi cam lòng đứng sau, Liễu muội muội lại quá sắc sảo, ngược lại thành ra... đảo lộn đầu đuôi rồi."

Chàng đang giải vây cho Liễu Ngọc Nhu, dùng danh nghĩa "công bằng", nhưng ta thoáng thấy bàn tay cầm quạt giấy của chàng khẽ r/un r/ẩy.

"Nha đầu nhà họ Thẩm là do Hầu phủ chúng ta nhìn lớn lên, tài mạo gia thế đều là bậc nhất. Một thứ nữ nhà thương nhân, cũng xứng ở buổi thơ hội này mà phô trương tranh giành cao thấp sao?"

Người nói là Hầu phu nhân, bà liếc Liễu Ngọc Nhu một cái, giọng điệu rất lạnh lùng.

Liễu Ngọc Nhu rủ chiếc cổ ngọc, lấy khăn lau nước mắt bên má.

Trong đáy mắt Tiêu Yến thoáng qua một tia xót xa khó nhận ra.

Kiếp trước, ta giành lên đài trước, cư/ớp lấy sự chú ý của mọi người, bài thơ của nàng ta tuy cũng được truyền tay nhau, nhưng lại bị nhấn chìm dưới ánh hào quang của ta.

Còn lần này, nàng ta trở thành tâm điểm của mọi người, lại có vẻ không lọt vào mắt xanh của chủ mẫu Hầu phủ.

"Ta nghe nói..."

Trong đám đông có người đột ngột lên tiếng:

"Liễu tiểu thư tuy xuất thân thương nhân, nhưng vốn có tài danh, hôm nay mới thấy, quả nhiên danh bất hư truyền."

Ta nhìn theo hướng phát ra tiếng nói, đó là Lý Uẩn, con trai đích tôn của Lý tướng quân.

Kiếp trước chàng mới từ chiến trường trở về không lâu, là thiếu niên tướng quân đầy khí phách, nhưng tại buổi thơ hội lại thu mình một góc, tự rót tự uống, đối với những quý nữ quan gia có ý với mình cũng chẳng thèm đoái hoài, khi đó ta còn chút khó hiểu.

Giờ xem ra, chàng lại chính là quân cờ mà Tiêu Yến cài cắm.

Các công tử khác cũng phụ họa theo:

"Quả thực, không thể không thừa nhận, tài thơ của Liễu tiểu thư không hề kém cạnh chư vị ở đây..."

"Nếu đã như vậy..."

Lễ bộ thị lang thuận nước đẩy thuyền:

"Chi bằng Thẩm tiểu thư cũng làm một bài thơ, cùng truyền tay với bài của Liễu tiểu thư, để chư vị đá/nh giá?"

Ánh mắt Tiêu Yến sắc như d/ao cứa về phía ta.

Ánh mắt tà/n nh/ẫn trên giường b/ệnh kiếp trước vẫn còn hiện rõ mồn một, đầu ngón tay ta lạnh buốt.

Liễu Ngọc Nhu quả thực có tài, thơ của nàng ta tinh tế uyển chuyển, chỉ là không phóng khoáng như thơ của ta, vốn không hợp với dịp này mà thôi.

Ta từng lật xem thơ của nàng ta trong vô số đêm khuya, nhìn những lời phê bình mà Tiêu Yến viết trên mỗi trang giấy cho nàng, những nét chữ dịu dàng đến lạ thường.