Cả gia đình đồng loạt ngẩng đầu, trong ánh mắt nhìn ta thoáng qua vẻ ngỡ ngàng.

Họ chắc hẳn không ngờ ta lại đồng ý dứt khoát đến thế, thậm chí còn có vẻ như trút được gánh nặng.

Cũng phải thôi, trong suy nghĩ của họ, đứa con gái bị hủy mặt này, ăn không ngồi rồi, chiếm chỗ trong nhà suốt mười mấy năm, nay có thể tận dụng làm phế vật, thì cũng nên biết ơn mà dập đầu mấy cái mới phải.

"Thế nào?"

Mẫu thân mấp máy môi, vành mắt đỏ hoe: "A Xú, con... con hãy thấu hiểu cho nỗi khó xử của nương."

Bà lại nói: "Con có muốn đổi lại tên cũ không? Cái tên Uyển Ninh ấy..."

"Không cần."

Ta ngắt lời bà.

"Tạ Uyển Ninh đã ch*t vào ngày Trùng Dương năm bảy tuổi rồi."

Ta nhìn người đàn bà trước mặt: "Xú chỉ là một chữ mà thôi, ta gọi là A Xú. Sau này, cũng chỉ gọi là A Xú."

Mặt mẫu thân trắng bệch trong giây lát.

Đêm đó, đèn trong Trúc Uyển sáng suốt đêm.

Bà Trương nửa đêm lén chạy đến, kéo tay áo ta không buông.

"Tiểu thư, con đi/ên rồi! Đó là tội ch*t!"

"Con biết."

"Con biết mà con vẫn--" Bà đ/ấm ta một cái, "Lão bà già này sống hơn sáu mươi năm, chưa từng thấy ai ngốc như con!"

Nhìn dáng vẻ bà rơi nước mắt vì ta, sống mũi ta cay xè.

Chín năm nay, người ngoài rơi lệ vì ta chỉ có hai người.

Một là ngoại tổ mẫu, người bị con rể bà chặn ngoài cửa.

Một là bà Trương.

"Bà ơi, sau này bà không cần lén dúi bánh bao cho con nữa đâu."

Bà Trương sững người, rồi sau đó khóc càng dữ dội hơn, nước mắt chảy dọc theo những rãnh nhăn trên mặt.

Bà móc từ trong ngựk ra hai cái bánh bao, nhét vào tay nải của ta, bánh bao vẫn còn bốc khói nghi ngút.

"Đứa trẻ ngốc..."

Bà cứ lặp đi lặp lại ba chữ này, không nói thêm được câu nào trọn vẹn.

07

Chiều hôm sau, người của Đại Lý Tự đến.

Mẫu thân đứng trước sảnh, khóc lóc thảm thiết: "Đứa trẻ này từ nhỏ tính tình đã kỳ quái, không ngờ lại cùng người ngoài làm ra chuyện gian lận thế này..."

Phụ thân thở dài bên cạnh, huynh trưởng cúi đầu, muội muội đỏ hoe mắt kéo tay áo mẫu thân, cả nhà bi thương thê lương, dường như trời sắp sập xuống đến nơi.

Ta đứng ở trung đình, nghe những lời này, nhịn xuống cảm giác muốn cười.

Tính tình kỳ quái.

Chẳng phải là kỳ quái sao.

Bảy tuổi bị hủy mặt, nh/ốt trong sân phụ chín năm, không ai hỏi, không ai quản, không ai dạy, thì sao có thể lớn lên với tính tình tốt đẹp được.

Quan sai đẩy ta một cái.

"Đi thôi."

08

Xe tù của Đại Lý Tự nghiền qua con đường lát đ/á xanh, tiếng bánh xe lộc cộc vang lên.

Ta ngồi trong xe tù, tay chân đeo gông cùm, trên người vẫn là bộ quần áo cũ kỹ chắp vá.

Trên phố có người xem náo nhiệt, chỉ trỏ nói: "Đây là con nhỏ x/ấu xí nhà họ Tạ đấy à?"

"Phải rồi, chính là nó bày mưu gian lận, cha mẹ nó bảo từ nhỏ nó đã không ưa nhìn, tính khí x/ấu xa kỳ quặc nên mới giấu ở nhà không cho ai biết. Vốn không muốn để nó ra ngoài gây họa, ai ngờ lại xui xẻo làm hại chính gia đình mình."

"X/ấu xí thế mà còn á/c, sinh ra đã nên dìm lồng heo cho rồi."

Hóa ra họ nói với bên ngoài như vậy.

Nói đi nói lại, cũng chỉ có một ý, gương mặt này của ta, làm gì cũng là sai.

Khi xe tù đi qua cổng thành, ta ngẩng đầu, nhìn về phía Tạ phủ một cái.

Ta đang x/ác nhận.

X/ác nhận cái lồng giam đã giam giữ ta chín năm nay, ta cuối cùng cũng bước ra được rồi.

Dù là dưới thân phận tội nhân.

Thiên lao bẩn hơn ta tưởng tượng.

Ẩm, lạnh, trên tường rỉ nước, dưới đất trải một lớp rơm rạ mục nát, trong không khí trộn lẫn mùi mốc, mùi phân nước tiểu và mùi rỉ sắt.

Ngục tốt đẩy ta vào căn phòng giam trong cùng, gh/ê t/ởm bịt mũi: "Với cái bộ mặt này của ngươi, nh/ốt ở đây chẳng cần canh giữ, tự nó cũng đủ dọa người ta chạy mất dép rồi."

Hắn khóa cửa rồi bỏ đi.

Ta ngồi xuống đống rơm, lưng dựa vào bức tường lạnh lẽo, nhắm mắt lại.

Trúc Uyển sạch hơn nơi này, ấm hơn nơi này, rộng hơn nơi này.

Nhưng Trúc Uyển là ch/ôn sống.

Nơi này thì không.

Mỗi cái lạnh, mỗi hơi thở bẩn thỉu ở nơi này đều là thật.

Thật sự cho ta biết, ta vẫn còn sống, ta vẫn còn cơ hội.

Không biết đã ngồi bao lâu, ta mở mắt, lấy từ trong búi tóc ra một thứ.

Một mẩu giấy cực nhỏ, gấp làm ba lớp, không lớn hơn móng tay là bao.

Trên đó là những dòng chữ ta viết bằng than củi, chằng chịt.

...

Chín năm rồi.

Ta bổ củi, giặt đồ, chịu lạnh, chịu đói trong Trúc Uyển, bị vứt bỏ trong góc như một hòn đ/á.

Nhưng đ/á cũng biết nghe.

Người làm trước mặt ta chưa bao giờ tránh né, vì ta là A Xú, ta không được tính là người, lời ta nói chẳng ai tin.

Khi phụ thân và mưu sĩ bàn chuyện trong hoa viên, ta từng đi dâng trà; khi huynh trưởng s/ay rư/ợu ch/ửi m/ắng, ta đang bổ củi ngoài tường; khi muội muội khóc lóc nói hớ, ta đang ngồi xổm bên giếng vò quần áo.

Mỗi một câu nói, mỗi cái tên, mỗi đồng bạc họ nhắc đến, ta đều ghi nhớ.

Ghi trong đầu, cũng ghi trên mẩu giấy này.

Ta nhét mẩu giấy trở lại búi tóc, đứng dậy, đi đến bên cửa lao, gõ gõ vào thanh sắt.

"Có ai không?"

Một ngục tốt mất kiên nhẫn đi tới: "Hét cái gì mà hét? Tìm ch*t à?"

"Ta muốn gặp chủ thẩm quan."

"Ngươi là cái thá gì? Chủ thẩm quan là người ngươi muốn gặp là gặp được sao?"

Ngục tốt nhổ nước bọt: "Ngoan ngoãn ở đó đi!"

Ta gọi hắn lại: "Ngươi đi thông báo, cứ nói ta biết chuyện vụ án lương thực Giang Nam ba năm trước. Chủ thẩm quan tự khắc sẽ đến."

Ngục tốt sững người.

Hắn chắc hẳn không ngờ, một nữ tù nhân lớn lên trong nhà, chân không bước khỏi cửa, lại có thể nói ra bốn chữ "vụ án lương thực Giang Nam".

Hắn nhìn chằm chằm ta một lúc lâu, cuối cùng vẫn xoay người bỏ đi.

Ta dựa vào tường, chờ đợi.

Không vội.

Ta đã đợi chín năm, không thiếu gì một ngày này.

09

Chủ thẩm quan đến vào chiều hôm sau.

Họ Thẩm, chừng bốn mươi tuổi, mặc quan bào xanh, mặt không cảm xúc, ánh mắt rất sắc bén.

Ông ta đứng ngoài cửa lao, nhìn xuống đá/nh giá ta.

"Ngươi nói ngươi biết chuyện vụ án lương thực Giang Nam?"

"Phải."

"Ngươi là nữ tử chốn khuê phòng, sao lại biết chuyện này?"

"Vì ta là con gái nhà họ Tạ."

Ta ngẩng đầu, để ông ta nhìn rõ gương mặt mình: "Dù nhà họ Tạ không thừa nhận ta."

Ánh mắt Thẩm đại nhân dừng lại trên vết s/ẹo trên mặt ta một lát, rồi lập tức dời đi.

"Ngươi muốn thế nào?"

"Muốn giữ mạng."

Ông ta cười một tiếng, như thể vừa nghe thấy chuyện gì nực cười: "Nếu ngươi có nỗi oan, thì hãy kêu oan, sao lại im hơi lặng tiếng nhận tội rồi vào đây nói muốn giữ mạng?"

"Ta không nhận tội, thì ở nhà họ Tạ cũng chẳng có ngày lành."