Bà Trương sững sờ.

Một lát sau, bà quay mặt đi, hung hăng lau mạnh đôi mắt.

05

Thoắt cái đã qua mấy năm.

Trong Trúc Uyển, ta đã học được cách giặt giũ, bổ củi, nhóm lửa, kh//âu vá.

Có lần chiếc rìu bật ra từ khúc gỗ, suýt chút nữa ch/ém vào mu bàn chân ta, mồ hôi lạnh vã ra đầm đìa, vết chai trong lòng bàn tay cũng bị chấn động đến tê dại.

Ta nhìn bàn tay mình.

Đôi tay này chẳng giống tay của một tiểu thư.

Muội muội Tạ Uyển Thanh thì ngày càng trổ mã xinh đẹp.

Nó ở trong Tú Lâu phía đông, căn gác ba tầng, có nha hoàn bà tử hầu hạ riêng, mỗi tháng làm bốn bộ y phục mới, vải vóc đều là loại lụa hạng nhất do phủ Dệt Giang Nam gửi tới.

Khi ta ngồi xổm bên giếng giặt đồ, thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng cười của nó vọng lại từ xa.

Có đôi khi, nó cũng tới Trúc Uyển.

Nó không tới, nha hoàn của nó sẽ tới.

Đẩy cửa ra với vẻ kiêu ngạo, ném một bọc quần áo bẩn xuống đất: "Nhị tiểu thư ban cho ngươi việc này, giặt cho kỹ vào."

Ban đầu là quần áo, sau đó là giày, rồi đến chăn màn.

Cái giếng ở Trúc Uyển mùa đông lạnh buốt thấu xươ/ng, ngón tay đông cứng đỏ ửng, nước múc lên còn lẫn cả những mảnh băng.

Ta ngồi xổm bên giếng vò quần áo, vò đến mức mu bàn tay nổi đầy cước, vỡ ra rồi lại đóng vảy, đóng vảy xong lại vỡ.

Có một lần muội muội đích thân tới.

Nó đứng ở cửa Trúc Uyển, dùng khăn tay che mũi, kiễng chân nhìn vào trong hai cái: "Nơi này cũng quá nát rồi, toàn mùi ẩm mốc."

Nó mặc bộ váy áo màu vàng ngỗng, búi tóc kiểu song loa, bên tai đeo đôi khuyên tai hình thỏ ngọc giã th/uốc, tôn lên vẻ đẹp được đẽo gọt như ngọc của nó.

"Nghe nương nói vết s/ẹo trên mặt ngươi vẫn còn à?" Muội muội nghiêng đầu, "Cho ta xem chút đi."

Ta cúi đầu không đáp.

"Có gì mà phải giấu giếm chứ." Nó cười một tiếng, "Chẳng lẽ còn trông mong có người cưới ngươi sao?"

Động tác vò quần áo của ta khựng lại.

Muội muội đợi một lúc, thấy chán chường, xoay người bỏ đi.

Không lâu sau khi nó đi, mẫu thân bỗng nhiên tới.

Bà đứng ở cửa Trúc Uyển, không bước vào, cũng giống như năm đó.

Chỉ có điều lần này, bà không nói chuyện với ta, mà là nói với cánh cửa gỗ nát của Trúc Uyển.

"Uyển Thanh vừa mới tới đây, có phải ngươi đã nói gì khiến nó không vui không? Nó về nhà khóc một trận, cơm tối cũng chẳng buồn ăn."

Ta đang vắt quần áo, nước từ kẽ ngón tay chảy ra, lạnh buốt tận xươ/ng.

"Con không nói chuyện với nó."

"Vậy thì là thái độ của ngươi có vấn đề, cái bộ dạng này của ngươi, ai nhìn mà chẳng thấy chướng mắt?"

Bộ dạng này.

Ta dừng việc đang làm, muốn cười, nhưng lại cố nhịn xuống.

"Ngày mai trong phủ có tiệc, ngươi cứ ở trong Trúc Uyển đừng ra ngoài." Cái bóng của mẫu thân lay động, "Uyển Thanh đang bàn chuyện hôn nhân, không thể để người ta nhìn thấy ngươi, vô duyên vô cớ làm hỏng duyên lành của nó."

Ra ngoài? Đã tròn bốn năm ta không hề bước chân ra khỏi Trúc Uyển.

Bốn năm trước trong phủ bày tiệc, ta vừa vặn đi xuống bếp lấy cơm, bị một vị phu nhân đụng mặt.

Vị phu nhân ấy sợ đến mức làm vỡ chén trà, sau khi về cứ đi khắp nơi nói trong đám hạ nhân nhà họ Tạ có ẩn giấu một con yêu quái.

Phụ thân bị đồng liêu cười nhạo nửa tháng, sau khi về đã đ/ập nát chiếc gương đồng trong phòng ta. Mẫu thân bảo, từ nay về sau ngươi đừng ra ngoài nữa. Ta đáp ứng.

Cho đến tận hôm nay, mẫu thân vẫn còn nói câu đó.

Cứ như sợ ta quên mất vậy.

"Con sẽ không ra ngoài đâu."

Cái bóng của mẫu thân khựng lại, dường như không ngờ ta lại đáp ứng dứt khoát đến thế.

Sau một thoáng im lặng, bà xoay người rời đi.

Gió thu thổi qua, mang theo mùi hoa quế thoang thoảng trên người bà, vẫn y hệt như xưa.

Ta bỗng nhớ tới lời ngoại tổ mẫu từng nói, tính con quá trầm, không gần gũi với nương con.

Bà chưa bao giờ cho ta cơ hội để gần gũi.

06

Năm mười sáu tuổi, bầu trời nhà họ Tạ đổi thay.

Năm ấy mùa xuân, triều đình xảy ra một việc lớn.

Phụ thân bị ngự sử đàn hạch, sổ sách bộ Hộ của ông liên đới đến vụ án gian lận khoa cử.

Kỳ thi mà ba năm trước huynh trưởng Tạ Cảnh Xuyên đỗ đạt, có nghi vấn nhận hối lộ. Đây vốn chẳng phải là tội ch*t, nhưng nhà họ Tạ đã đứng sai phe, bị cuốn vào cuộc tranh giành ngôi vị thái tử.

Trước là quan chức của phụ thân bị bãi miễn, huynh trưởng bị tước bỏ công danh, sau đó thánh thượng đích thân ban chỉ, lệnh nhà họ Tạ phải giao ra một "kẻ cầm đầu vụ án gian lận".

Kẻ cầm đầu phải bị xử tử.

Chỉ dụ này ban xuống, cả phủ trên dưới như đưa đám. Mấy ngày đó không khí trong phủ căng thẳng như dây cung kéo hết cỡ, hạ nhân đi lại đều phải kiễng chân, thở mạnh cũng không dám.

Tối hôm đó, cả nhà bàn chuyện ở trung đường.

Khi mẫu thân sai người đến gọi ta, ta đang bổ củi.

Người đến truyền lời là Triệu m/a m/a, kẻ đắc lực nhất bên cạnh mẫu thân, bà ta đứng ở cửa Trúc Uyển, dùng khăn tay bịt mũi, nói xong liền đi thẳng, ngay cả một ánh mắt dư thừa cũng chẳng buồn bố thí cho ta.

Ta đặt rìu xuống, lau tay vào tạp dề.

Khi đi đến cửa trung đường, ta dừng lại một chút.

Ánh nến ấm áp tỏa ra từ khe cửa. Ta dường như có thể nhìn thấy người bên trong, phụ thân ngồi trên ghế thái sư, mẫu thân ngồi cạnh ông, huynh trưởng ngồi phía dưới, muội muội nép bên cạnh mẫu thân, cả nhà túm tụm lại thấp giọng bàn bạc điều gì đó.

Cảnh tượng này ta đã tưởng tượng suốt bao nhiêu năm.

Trước kia là tưởng tượng được bước vào như muội muội, ngồi bên cạnh mẫu thân.

Cánh cửa được đẩy ra.

Người bên trong đồng loạt nhìn về phía ta.

"Gọi con đến, là có chuyện gì?"

Im lặng.

Mẫu thân nhìn phụ thân một cái, phụ thân không nói gì.

Huynh trưởng bưng chén trà lên rồi lại đặt xuống, yết hầu chuyển động lên xuống.

Cuối cùng là mẫu thân lên tiếng.

"A Xú, nhà xảy ra chuyện, chắc con cũng nghe rồi."

"Vâng."

"Con cũng biết, ca ca con là đích tử duy nhất của nhà họ Tạ, hương hỏa nhà họ Tạ đều trông cậy vào nó."

Giọng mẫu thân hơi run: "Nếu để ca ca con đi chịu tội, nhà họ Tạ sẽ tuyệt hậu."

Ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt không dám nhìn thẳng ta của bà.

"Còn muội muội con, nó vừa mới đính được một mối hôn sự tốt, công tử nhà họ Thôi thanh lưu. Nếu trong nhà có tội thần, hôn sự của nó cũng không giữ được."

Tốc độ nói của mẫu thân nhanh dần: "Con chẳng có gì cả, không danh tiếng, không tương lai, đằng nào cũng thế rồi, chi bằng thay gia đình làm chút việc..."

"Việc gì?"

Mẫu thân khựng lại, như thể không thốt nên lời.

Phụ thân cuối cùng cũng lên tiếng, giọng khàn đặc: "Nhà họ Tạ cần một người nhận tội."

"Vâng, được."

Ta gần như không hề do dự: "Điều kiện chỉ có một, ta và nhà họ Tạ, c/ắt đ/ứt hoàn toàn, từ nay về sau không còn liên quan gì đến nhau nữa."