Tai chàng đỏ ửng, giọng trầm xuống: "Ta vừa gặp đã thương nàng. Nhưng không muốn làm nàng kinh động."

Ta cúi đầu, nhỏ giọng nói: "Danh tiếng của ta không tốt, huynh không sợ sao?"

Chàng nghiêm nghị: "Đó là do thế gian đang ứ/c hi*p một nữ tử yếu đuối. Nàng có lỗi gì chứ? Thế gian muốn h/ủy ho/ại một người phụ nữ, dễ dàng nhất chính là dùng lời đồn."

"Có những kẻ, chỉ muốn nhân lúc nàng bất lực mà giả vờ che chở. Đợi khi nàng thực sự thoát khỏi xiềng xích, hắn lấy đâu ra cơ hội để chiếm được trái tim nàng nữa?"

Ta sững sờ, đầu óc bỗng chốc trở nên tỉnh táo hơn nhiều.

Thì ra là vậy.

Thì ra Thẩm Hành không thực sự muốn giúp ta, hắn chỉ muốn ta không thể rời xa hắn.

Cho nên hắn vừa chán gh/ét ta, lại vừa không chịu buông tha cho ta.

Lục Tuân lại nói: "Nàng đừng gánh nặng. Dù nàng có ý với ta hay không, ta đều nguyện giúp nàng thoát khỏi bể khổ." Ta kinh ngạc nhìn chàng.

Chàng cười, ánh mắt ngay thẳng: "Nếu nàng nguyện ý, có thể cân nhắc ta. Nhưng ta không phải kẻ tiểu nhân dùng ân huệ để u/y hi*p, nàng cứ yên tâm. Đấng trượng phu đứng giữa trời đất, không lo sợ lời đồn. Lời đồn đối với ta, chỉ như mây bay mà thôi."

Ta nhìn vào đôi mắt chân thành của chàng, cảnh vật trước mắt dần trở nên mờ ảo.

Ta khẽ gật đầu: "Ta nguyện ý thử."

Trong mắt chàng ánh sao lấp lánh, cố kiềm chế không để thất thố: "Vậy ngày mai, ta hẹn nàng đi ngắm hoa, được không?"

Ta gật đầu, khẽ đáp: "Được."

Lục Tuân vô cùng vui mừng, liên tục nói được, rồi hớn hở rời đi.

Lục Tuân vừa đi, Thẩm Hành liền đến tìm ta.

Chàng lấy chiếc trâm cài từ trong tay áo ra, đưa tới trước mặt ta.

Chàng chắp tay đứng đó, giọng điệu nhạt nhẽo: "Trả lại cho nàng. Chỉ là nàng lúc nào cũng chăm chút trang điểm, đây không phải đạo của chính thê."

"Ta cho phép nàng giữ nó. Nhưng nàng phải hiểu, chính thê lấy hiền đức làm gốc, dung mạo chẳng qua chỉ là gấm thêm hoa. Nếu nàng cứ mãi đắm chìm vào những thứ này, sau này làm sao quản lý việc nội trợ?"

Chàng thấy ta không nói gì, tưởng ta đã nghe lọt tai, liền hài lòng xoay người rời đi.

12

Ta đem cầm cố trang sức, dự định dọn ra ngoài, dù cuộc sống có thanh đạm một chút, cũng còn hơn là nhìn sắc mặt người khác mà sống.

Khi thu dọn hành lý, một con bướm bay qua cửa sổ, đậu trên bệ cửa, đôi cánh đóng mở, dừng lại một lúc rồi lại bay đi.

Ta nhìn nó bay xa, bỗng nhớ lại lời nương từng nói - con phải làm một con bướm, đừng làm một đóa hoa.

Hoa là để đợi người đến hái, còn bướm thì tự mình có thể bay.

Chỉ là cô mẫu thực sự không nỡ rời xa ta, nên ta đành hứa với người là sẽ dọn đi trễ hơn một chút.

Cô mẫu nói: "Biểu ca con là đồ khốn kiếp, nó sẽ hối h/ận thôi."

Ta an ủi người: "Cô mẫu, con và biểu ca vốn dĩ không có duyên phận."

Người lắc đầu, rồi cười nhẹ: "Cô mẫu bao nhiêu năm không có cô phụ con, cũng vẫn sống tốt đó thôi. Phụ nữ chúng ta không thể làm loại hoa tầm gửi đó, phải bay thật cao mới tốt."

Người nói: "Tiểu Nguyễn, dù con có gả chồng hay không, cô mẫu đều hy vọng con được bình an vui vẻ."

Người lấy từ dưới gối ra một chiếc hộp nhỏ, mở ra, bên trong xếp ngay ngắn vàng bạc trang sức và địa khế cửa tiệm.

"Vốn định đợi đến ngày con thành thân mới đưa cho con. Giờ đưa cho con cũng vậy thôi. Con cứ việc đi tìm thế giới của riêng mình, không cần quan tâm đến tên khốn kiếp đó nữa."

Ta sững sờ, sống mũi cay cay, nước mắt rơi xuống.

"Con xin lỗi, cô mẫu. Con không thể làm con dâu của người được nữa rồi."

Người xoa đầu ta, giọng dịu dàng mà khàn đặc: "Đồ ngốc, cô mẫu chính là mẹ. Làm mẹ, chỉ mong con gái mình được hạnh phúc."

Ta vùi đầu vào gối người, khóc không thành tiếng.

13

Lục Tuân nói trong thành có một vị nữ phu tử họ Lục, mở một học đường, dạy nữ tử cách mưu sinh.

Thực ra ta đã nghe nói từ lâu.

Khi đó ta mới vào phủ, đã sớm ngưỡng m/ộ, còn từng đề cập với Thẩm Hành.

Nhưng lại bị Thẩm Hành quở trách: "Danh tiếng những người phụ nữ đó cực kỳ tệ, người tử tế còn tránh không kịp. Danh tiếng nàng như vậy, còn dám tới gây chuyện? Đừng có tìm việc cho ta!"

Ta bị nghẹn họng mấy lần, nên không bao giờ nhắc lại nữa.

Lúc này, hạt giống bị đ/è nén trong lòng ta lại khẽ nảy mầm.

Sau khi đến đó ta mới biết thế gian này có thể làm khó phụ nữ đến mức nào.

Có người bị nhà chồng đuổi ra vì không thể sinh con, có người không còn nhà để về sau khi chồng ch*t, lại có người bị nhà chồng b/án đi rồi trốn thoát.

Đều là những người đáng thương.

Phu tử thu nhận họ, dạy họ đọc sách viết chữ, dạy họ nghề mưu sinh, để họ được sống một cách đường đường chính chính.

Ta theo học Lục phu tử, thế mà lại tìm thấy niềm vui của riêng mình.

Ta học được cách tính sổ, học được cách quản lý những công việc nhỏ.

Cuộc sống trở nên phong phú, người cũng hay cười hơn.

Cô mẫu thấy ta cười nhiều hơn, cũng vô cùng vui mừng.

Thẩm Hành vô cùng tức gi/ận, nhưng chàng bận ôn thi khoa cử nên chẳng có thời gian bận tâm đến ta.

Ta lại lấy làm thanh thản.

Chỉ trong nửa năm, ta đã dành dụm được không ít tiền.

Ta và Lục Tuân cũng ngày càng nói chuyện hợp ý nhau hơn.

Chàng thường mang cho ta những món đồ chơi mới lạ, hoặc kể cho ta nghe những kiến văn thú vị.

Chàng chưa bao giờ chê ta ngốc, cũng không ép ta đọc sách, ta nói gì chàng cũng chăm chú lắng nghe.

Ta dần dần mở lòng với chàng.

Ta nghĩ, có lẽ ta đã hơi có tình cảm với chàng rồi.

Một con bướm từ bệ cửa sổ bay lên, lướt qua vai chàng, bay về phía ngoài tường viện.

Ta nhìn theo hướng nó bay đi, trong lòng có một giọng nói vang lên, có lẽ, ta vẫn còn những nơi khác để đến.

14

Ngày hôm nay, ta gặp Thẩm Hành ngoài hành lang.

Chàng đang tựa vào cột đọc sách, thấy ta liền ra lệnh: "Ngày mai ta phải đi bái kiến một vị thế bá, nàng đi cùng ta."

Ta sững sờ: "Ta đi làm gì?"

Chàng thiếu kiên nhẫn nói: "Mẫu thân đã nói, đợi ta đỗ đạt sẽ tổ chức hôn sự của chúng ta. Nàng nên gặp mặt trưởng bối đi."

Chàng nói một cách thản nhiên, có lẽ là cho rằng ta vẫn đang đứng tại chỗ đợi chàng.

Ta bỗng nhớ lại, hôm qua bên bờ hồ, Lục Tuân hỏi ta.

"Sau kỳ thi điện, ta sẽ đến tận nhà cầu hôn. Nàng có nguyện ý gả cho ta không?"

Lúc đó ta không trả lời.

Ban đầu ta lo lắng, ta đã từng gả chồng, danh tiếng không tốt.

Nhưng tên Lục Tuân đó nói với ta, mẹ chàng rất ưng ý ta.

Ta sững sờ, hỏi chàng ý là sao.

Chàng cười nói: "Vị Lục phu tử đó, chính là mẹ ta."

Thì ra sau khi chàng đoạn tuyệt qu/an h/ệ với Quốc công gia, liền theo họ mẹ.

Ta bỗng nhiên nhẹ nhõm, mẹ chàng còn như thế, huống chi là con trai.

Vì vậy ta thẹn thùng gật đầu.