Chàng bị ta khóc làm cho luống cuống tay chân, mặt đỏ bừng lên, buột miệng thốt ra: "Khóc khóc khóc, chỉ biết khóc! Các ngươi những con hồ ly tinh này, chỉ biết quyến rũ người khác!"

Ta nghe xong lời này, lại bỗng dưng nín bặt, nấc nghẹn: "Trong sách tranh đều nói hồ ly tinh sinh ra đã diễm lệ. Biểu ca đây là đang khen ta xinh đẹp sao?"

Chàng sững sờ, nhìn ta như nhìn quái vật, hồi lâu mới nặn ra một câu: "Ngươi... ngươi có phải là đầu óc có vấn đề không?"

Cha ta cười: "Hai đứa nhỏ này, đúng là một đôi oan gia vui vẻ."

Ông thấy cô mẫu cảnh gà trống nuôi con, liền định ra mối hôn sự từ thuở nhỏ cho chúng ta, sau này cũng có chỗ nương tựa.

Ta hỏi cha thế nào là hôn ước từ thuở nhỏ, cha cười bảo: "Hôn ước từ thuở nhỏ là sau này lớn lên cùng nhau sinh con đẻ cái, thân lại thêm thân."

Sau đó nương ta mất sớm, kế mẫu vào cửa, đi khắp nơi bôi nhọ thanh danh của ta.

Ai cũng tưởng ta - Nguyễn Bảo Châu - là một nữ tử chỉ có vẻ ngoài, tính tình lẳng lơ thô bỉ.

Lúc cha lâm b/ệnh nặng, ông đã gửi thư cho Thẩm Hành.

Thẩm Hành chỉ hồi lại một dòng chữ: "Cưới vợ cưới người hiền, nạp thiếp nạp sắc đẹp. Ta chưa có chính thê, không tiện nạp thiếp."

Chàng còn đặc biệt dặn dò, không được gửi thư cho cô mẫu.

Ta đ/au lòng rất lâu.

Sau này vào tiết Hoa Triều, Mạnh lang vừa gặp đã yêu ta, mặc kệ thanh danh của ta, nhất quyết muốn cưới ta làm vợ.

Tiếc thay duyên mỏng tình sâu, thành hôn chưa được nửa năm, cha và Mạnh lang đều lần lượt rời xa nhân thế.

Nay cô mẫu khơi lại chuyện cũ.

Ta ngập ngừng: "Cô mẫu... biểu ca, chàng hình như không thích con."

Cô mẫu nắm lấy tay ta, mỉm cười bảo: "Nó vẫn còn giữ con thỏ nhỏ đó đấy. Thằng nhóc miệng cứng như đ/á, con cứ thân cận với nó nhiều hơn, tự nhiên chuyện tốt sẽ thành."

Ta vốn không muốn lấy lòng ai nữa.

Nương từng bảo, thà ch*t đói còn hơn ăn của bố thí.

Trước kia bà đối với cha ta là trăm chiều nhượng bộ.

Thế mà lúc bà lâm chung, cha ta đã vội vã đón kế mẫu về nhà.

Thứ tình cảm có được nhờ lấy lòng, rốt cuộc cũng chẳng đáng tin.

Nhưng cô mẫu cứ ho mãi, sắc mặt ngày một kém đi.

Người cứ nói, đợi người đi rồi, ai sẽ che chở cho ta đây?

Ta không muốn làm cô mẫu bận lòng, người là người duy nhất trên đời này thật lòng thương xót ta.

Để người an tâm, ta đã đồng ý.

04

Kỳ thi khoa cử sắp đến, kinh thành thịnh hành việc chọn rể dưới bảng vàng.

Cô mẫu sợ lúc đó nảy sinh chuyện ngoài ý muốn, đề nghị định hôn sự trước.

Tai ta nóng ran, ngón tay xoắn ch/ặt khăn tay: "Tất cả đều nghe theo cô mẫu định đoạt."

Thẩm Hành trầm ngâm một lát, có chút không muốn: "Mẫu thân, con trai nếu bây giờ cưới vợ, người ngoài sẽ cho rằng con đắm chìm trong sắc dục, không làm nên trò trống gì. Sợ rằng ngay cả quan chủ khảo cũng sẽ xem thường con."

Cô mẫu nghe vậy, tức gi/ận đặt tách trà xuống bàn: "Con bớt mấy cái lý lẽ vớ vẩn đi! Tiểu Nguyễn nhà ta thiên tư quốc sắc, không phải không tìm được nơi tốt. Nếu con không muốn, ta sẽ tìm cho con bé mối lương duyên khác, cũng đỡ làm lỡ dở đời nó."

Thẩm Hành lúc này mới chịu nhả lời, hạ giọng: "Con đâu có nói là không cưới."

Thấy sắc mặt cô mẫu dịu đi, chàng lại nói: "Thế tử Định Quốc Công còn chưa vội, việc gì phải thúc ép con?"

Cô mẫu cười lạnh: "Định Quốc Công bỏ vợ tào khang, có mới nới cũ, con định học theo sao? Con muốn học thì nên học chí hướng tự lập môn hộ, thi cử cầu quan của Thế tử Định Quốc Công ấy. Người ta còn biết dựa vào bản lĩnh mà tạo tiền đồ, con thì hay rồi, cái khác không học, lại học cách lấy người khác ra làm bia đỡ đạn."

Ta nghe xong, trong lòng khẽ động, vị Thế tử này không biết là nhân vật thế nào, đúng là kẻ có khí phách.

Không dựa vào bóng mát của cha, tự mình xông pha tạo ra con đường riêng.

Thẩm Hành bị chặn họng cứng họng, cụp mắt xuống, không nói thêm lời nào.

Đành phải gật đầu đồng ý.

Ta thở phào nhẹ nhõm, như vậy là tốt rồi.

05

Ngày xuân kinh thành có nhiều hội hè.

Ta chưa từng đến bao giờ.

Cô mẫu liền đưa ta đi mở mang tầm mắt.

Người sắm cho ta y phục và trang sức mới, trang điểm cho ta xinh đẹp rạng ngời.

Đã lâu rồi ta không được tươi tắn thế này, khi soi gương tự ngắm mình, chính ta cũng thấy có chút mơ hồ.

Ta hơi bất an, nhỏ giọng hỏi cô mẫu liệu có quá phô trương không.

Cô mẫu cười: "Thế này mới tốt, tạo chút áp lực cho biểu ca con, tránh cho nó lúc nào cũng trưng ra cái bộ dạng khốn kiếp đó."

Đến vườn thưởng hoa, cô mẫu đi trò chuyện cùng bạn cũ.

Ta một mình đi dạo đến vườn hoa.

Ta đang cúi đầu ngắm một bụi thược dược, chợt nghe thấy trong đình bên cạnh có người nói chuyện, giọng điệu mang âm hưởng Vũ Châu.

Kẻ đó nói: "Cái tên đoản mệnh nhà họ Mạnh kia, cưới được cô vợ đẹp như tiên, chưa hưởng phúc được mấy ngày đã ch*t, thật đáng tiếc." Đầu ngón tay ta run lên, ngắt đ/ứt một đóa hoa.

Kinh thành cách Vũ Châu ba ngày đường xe ngựa, những lời này vậy mà cũng truyền đến được.

Đang lúc buồn phiền, sau lưng vang lên một giọng nói ôn hòa: "Chiếc trâm bướm này rất hợp với nàng."

Ta quay đầu lại, một nam tử trẻ tuổi đang đứng cách đó vài bước, mày mục thanh tú, đang mỉm cười nhìn ta.

Chàng chắp tay: "Tại hạ Lục Tuân, mạo muội rồi."

Ta ngẩn người, khẽ gật đầu đáp lễ.

Nghĩ rằng món trang sức này quá bắt mắt, đưa tay định tháo xuống.

Chàng cười: "Cô nương đừng tháo, ta không phải kẻ kh/inh bạc. Chỉ là vừa rồi thấy nàng đứng trước hoa, cảm thấy con bướm kia như sắp bay lên, nên không kìm lòng được mà nói thêm một câu."

Chàng chỉ vào vườn hoa cách đó không xa: "Hoa bên kia nở cực kỳ đẹp, cô nương không qua xem thử sao?"

Ta lắc đầu, nhỏ giọng nói: "Đẹp thì có ích gì, chỉ tổ mê hoặc lòng người."

Chàng hơi sững lại, rồi nghiêm sắc mặt: "Thế gian định kiến quá nhiều. Hoa nở, có kẻ nói nó quyến rũ ong bướm. Hoa tàn, lại có kẻ nói nó mục nát bên trong. Nhưng hoa có tội tình gì đâu? Nó chỉ muốn nở mà thôi. Cảm thấy bị mê hoặc, đó là do tâm tư người ngắm hoa không chính đáng, liên quan gì đến hoa?"

Ta sững sờ.

Chàng nói năng chậm rãi, nhưng tựa như một cơn gió ấm, thổi tan những u ám trong lòng ta.

Sống mũi ta cay cay, cúi đầu vuốt ve chiếc trâm bướm trên tóc, nhỏ giọng nói: "Đây là vật nương ta để lại cho ta."

Chàng cười, ánh mắt rơi trên con bướm kia: "Lệnh đường chắc hẳn cũng hy vọng cô nương có thể giống như con bướm kia, tự do tự tại mà bay lượn."

Sống mũi ta lại cay, hốc mắt nóng lên.

Ngẩng đầu lên đúng lúc chạm phải ánh mắt rực rỡ của chàng.

Chàng nhìn ta, như thể không thể rời mắt, vành tai hơi ửng đỏ.

Tim ta đ/ập thình thịch, cũng đỏ bừng cả mặt.

Đúng lúc đó, từ xa vang lên tiếng cô mẫu gọi ta.

Ta đáp một tiếng, vội vã quay người.

Chàng ở phía sau vội vã hỏi với theo: "Dám hỏi quý danh cô nương--"

Ta không kịp trả lời, đã bị cô mẫu kéo đi mất rồi.