Trong thư phòng yên tĩnh rất lâu.

Gió ngoài cửa sổ thổi rèm kêu sột soạt.

Ta quỳ trên nền gạch lạnh lẽo, nghe tiếng tim mình đ/ập ngày càng mạnh.

Không biết qua bao lâu, ta nghe chàng nói: "Được rồi, đứng lên đi."

"Nàng nói không có, ta liền tin."

"Sau này có việc gì, hãy nói với ta trước. Đừng đợi đến khi ta tự mình điều tra ra đến nơi rồi, nàng mới đến biện giải."

Đêm đó, chàng nghỉ lại viện của ta.

Chuyện của Trịnh di nương, chàng không hỏi nữa, ta cũng không nhắc lại.

Ta biết, ải này cuối cùng cũng đã vượt qua.

20

Liễu phu nhân vẫn chưa bỏ cuộc.

Thấy không chiếm được tiện nghi ở chỗ ta, bà ta liền đổi cách khác.

Vài tháng sau, nhị công tử tung tin đồn khắp các quán rư/ợu, trà lâu trong kinh thành.

Nói rằng Hầu gia "giả đi/ên giả ngốc hơn mười năm, tâm cơ sâu xa, e là có ý đồ khác."

Lại nói "Tiêu Minh Tuyên tập tước là danh không chính ngôn không thuận, thánh thượng đã bị hắn che mắt."

Lời đồn thổi vang dội khắp nơi, ngay cả hạ nhân trong phủ cũng nghe thấy.

Những ngày đó sắc mặt Hầu gia không mấy tốt.

Chuyện bên ngoài liên quan đến triều cục, chàng phải phân tâm đi xoay sở.

Suốt mấy ngày liền, chàng luôn ra ngoài từ lúc trời chưa sáng, đến khi thắp đèn mới về, mệt mỏi đến mức mày mắt đều lộ vẻ uể oải.

Ban đầu ta không hiểu nổi.

Liễu phu nhân làm vậy để được gì chứ?

Kéo Hầu gia xuống ngựa, bà ta cũng đâu còn là Hầu phu nhân nữa.

Sau này ta mới vỡ lẽ ra, bà ta không phải muốn lật đổ Hầu gia, mà là muốn khiến Hầu gia không rảnh tay lo chuyện hậu trạch.

Hầu gia càng bận rộn, bà ta càng dễ dàng rảnh tay để thu dọn ta.

Quả nhiên, trong nửa tháng Hầu gia bận rộn bên ngoài, phong hướng trong phủ thay đổi không ít.

Đầu tiên là nguyệt tiền của ta bị c/ắt mất một nửa một cách vô lý.

Tiếp đến là người hầu trong viện bị c/ắt giảm mất hai người.

Sau đó, ngay cả ánh mắt của đám hạ nhân trong phủ nhìn ta cũng trở nên khác lạ.

Ta đi ngang qua hành lang, luôn thấy nha hoàn tụm năm tụm ba thì thầm, thấy ta liền im bặt.

Sau đó là Thu Cúc lỡ miệng.

Có lần nó đang tán gẫu với một nha hoàn khác ở cửa, tiếng nói vừa vặn lọt vào tai ta.

"Ngươi không nghe thấy sao? Bên ngoài đang đồn ầm lên kìa, Mặc di nương mệnh cứng, trước là khắc ch*t lão thái thái, nay lại khắc Hầu gia quan tụng quấn thân... Ta thấy ấy à, nàng ta đúng thực là một tai họa."

Nghe xong, cả người ta r/un r/ẩy.

Ta suy nghĩ suốt một đêm.

Ngày hôm sau, ta nhờ người lặng lẽ tung tin chuyện nhị công tử thiếu n/ợ c/ờ b/ạc bên ngoài, cưỡng chiếm dân nữ, bị mấy cửa hàng liên danh kiện lên nha môn.

Không bao lâu sau, những lời đồn ở các quán rư/ợu trà lâu đó liền đổi hướng.

Những món n/ợ x/ấu xa của nhị công tử bị người ta khui ra, khiến ai nấy đều biết rõ.

Hắn lo thân còn chẳng xong, nên không còn hơi sức đâu mà bày đặt chuyện người khác nữa.

Vài ngày sau, ta đang mài mực cho Hầu gia.

Chàng bỗng hỏi ta: "Những lời đồn về Tiêu Minh Viễn là do nàng tung ra sao?"

"Thiếp thân chỉ thấy, hắn đã thích nói lời hồ đồ như vậy, thì nên để người khác nghe xem chuyện của hắn thế nào."

Chàng nhướng mày: "Thanh Mặc, nàng học hư rồi."

Ta cúi đầu cười: "Chẳng phải là học từ Hầu gia người sao."

Chàng hừ một tiếng, bỗng nghiêm giọng:

"Liễu thị quá mức không an phận, từ ngày mai, việc quản gia trong phủ sẽ giao cho nàng."

"Ta biết trước đây nàng đã học được không ít từ lão thái thái."

"Mấy hôm nay ta lại dạy nàng luyện chữ, cũng đến lúc nên dùng đến rồi."

21

Khi Liễu phu nhân bàn giao sổ sách, gương mặt đầy vẻ oán h/ận.

Nhưng rốt cuộc cũng không dám trái ý Hầu gia.

Ta thức trắng mấy đêm liền.

Đối chiếu lại sổ sách, phát hiện ra mấy khoản n/ợ x/ấu không khớp.

Liễu phu nhân nói là do quản sự bên dưới tay chân không sạch sẽ, đuổi hai người ra ngoài, chuyện cũng coi như xong.

Từ đó về sau, bà ta đối xử với ta khách khí thêm ba phần.

Ngoài mặt luôn tươi cười, mở miệng là "tỷ tỷ", "muội muội".

Còn về phần sau lưng, dù sao vẫn là h/ận ta.

Bước vào mùa hè.

Ta phát hiện mình đã có th/ai.

Ta vừa mừng vừa sợ.

Mừng vì cuối cùng cũng có cốt nhục.

Sợ là Liễu phu nhân sẽ không để ta sinh hạ bình an.

Ta lặng lẽ giấu giếm suốt hai tháng, nhưng cuối cùng cũng lộ bụng, không giấu được nữa.

Liễu phu nhân mang theo lễ vật hậu hĩnh đến viện ta, mặt mày tươi cười.

Bà ta nắm tay ta nói: "Muội muội có th/ai là chuyện đại hỷ của phủ, sau này thiếu thứ gì cứ nói với ta."

"Hơn nữa, ta đã nói với Hầu gia rồi, muội muội mang th/ai vất vả, việc quản gia cứ để tỷ tỷ thay muội làm."

Từ đó, ta chuyên tâm dưỡng th/ai.

Liễu phu nhân cũng không làm khó ta.

Đồ bổ như nước chảy mỗi ngày đều được đưa đến viện của ta.

Lại thêm hai nha hoàn đến hầu hạ.

Ta ngoài miệng thì cảm tạ ơn đức, trong lòng lại đề cao cảnh giác gấp mười hai phần.

May nhờ Tôn m/a m/a âm thầm nhắc nhở, nói rằng th/ai to dễ khó sinh.

Thế là những món đại bổ đó ta không đụng vào một miếng, tất cả đều lén đổ đi.

Th/uốc an th/ai cũng do Tôn m/a m/a tự tay bốc mang đến, không qua tay người khác.

Th/ai kỳ cũng coi như ổn định.

Đến mấy ngày sắp lâm bồn, Hầu gia và Liễu phu nhân bỗng nhiên đều đi đến trang trại ngoài thành.

Ta trong lòng lo lắng, nhưng lại không tiện ngăn cản.

Đêm đó khi chuyển dạ, Xuân Đào, Thu Cúc đều biến mất.

Trong phòng sinh chỉ có một mụ già thô kệch và hai tiểu nha hoàn.

Ta đ/au đến mức sống dở ch*t dở, m/áu thấm ướt cả đệm.

Mụ già đó đứng ở cửa niệm phật, nhất quyết không động tay.

Tiểu nha hoàn sợ đến mức khóc thét, ngay cả nước nóng cũng không đun sôi được.

Ta cắn ch/ặt mép chăn, trong lòng chỉ có một ý nghĩ:

Ta không được ch*t!

Ta ch*t rồi, con phải làm sao? Hầu gia phải làm sao?

Không biết chịu đựng bao lâu, trong cơn mê man, ta nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài.

Tiếp đó, cửa bị đ/á văng.

Hầu gia xông vào, gầm lên: "Bà đỡ đâu? Đi mời đại phu! Mau lên!"

Ta đã không còn sức để ngẩng đầu nhìn nữa.

Chỉ cảm thấy một bàn tay nắm ch/ặt lấy ta, không ngừng r/un r/ẩy.

"Thanh Mặc, nàng phải gắng gượng, ta không cho phép nàng ch*t..."

Ta đ/au suốt một ngày một đêm.

Chiều tối ngày hôm sau, mới dồn hết chút sức lực cuối cùng để sinh hạ đứa trẻ.

Nghe thấy tiếng khóc chào đời, ta đột nhiên nhẹ nhõm, rồi ngất lịm đi.

22

Khi tỉnh lại, đã là ba ngày sau.

Nha hoàn kể với ta, Hầu gia đã thức trắng đêm để điều tra.

Thu thập được bằng chứng Liễu phu nhân cấu kết với bà đỡ và đại phu mưu hại ta, rồi viết một tờ hưu thư tống bà ta về nhà mẹ đẻ.

Nhà họ Liễu biết mình đuối lý, không dám làm ầm ĩ, lặng lẽ đến đón người đi.

Ta sinh được một đứa con trai, mày mắt giống hệt cha nó.

Hầu gia đặt tên cho nó là Vinh ca nhi.

Khi Hầu gia đến thăm ta, ôm Vinh ca nhi vào lòng, vụng về dỗ dành.

Ta tựa vào gối nhìn cảnh này, nước mắt bỗng chốc rơi xuống.

Hầu gia ngẩng đầu nhìn ta: "Khóc cái gì? Hay là thân thể không khỏe?"