"Tú Nương không cần phải căng thẳng." Chàng nghiêng đầu cười khẽ, "Chỉ là đi dạo phố bình thường thôi mà."

"... Khiến điện hạ chê cười rồi."

"Không sao." Tiêu Nghiễn Hành lơ đãng lướt nhìn những chiếc đèn lồng đang bày b/án bên đường, giọng điệu lười biếng, "Nghe nói Tú Nương và Thẩm thế tử quen biết từ thuở nhỏ?"

"Cũng chẳng tính là quen. Chỉ là gặp vài lần mà thôi."

"Ồ?" Chàng dừng bước, cầm một chiếc trâm cài bằng bạc mạ vàng, xoay một vòng dưới ánh mặt trời, rồi quay lại nhìn ta, "Tại xuân tiệc, chàng ta thất thố như vậy, thật nằm ngoài dự liệu của ta."

"..."

Tiêu Nghiễn Hành giơ tay, đưa chiếc trâm đến trước mặt ta.

"Nếu không chê, tặng nàng đấy."

Ta không đưa tay nhận, khẽ lắc đầu: "Điện hạ cao quý, Tú Nương nhận lấy thì không phải phép."

Tiêu Nghiễn Hành cũng không cưỡng ép, thu tay về, tiện tay đưa cho thị tòng bên cạnh.

Tiếp tục đi tới, đến một tiệm bánh ngọt, chàng m/ua một đĩa bánh quế hoa, đưa cho ta một miếng.

Ta ngập ngừng một lát mới nhận lấy.

Suốt dọc đường trò chuyện, chàng khi thì kể những chuyện thú vị trong kinh thành, khi thì hỏi những câu không đầu không cuối, câu nào cũng ôn hòa, nhưng luôn có thể âm thầm thăm dò tâm ý của ta.

Đợi đến khi nắng chiều nghiêng bóng, hoàng hôn dần buông.

"Giờ cũng không còn sớm, ta đưa nàng về Ôn phủ."

Tiêu Nghiễn Hành bấy giờ mới lên tiếng.

Lên xe trở về, suốt đường im lặng không tiếng động.

Xe ngựa dừng vững chãi trước cổng lớn sơn son thếp vàng của Ôn phủ.

Tiêu Nghiễn Hành vén rèm xe, vươn tay đỡ ta xuống đất.

"Hôm nay đa tạ Tú Nương đã đồng hành." Chàng dùng quạt xếp khẽ gõ vào lòng bàn tay, mày mắt chứa cười, "Hôm khác chúng ta lại hội ngộ."

Hôm khác?

Nhân tình đã trả xong rồi, lấy đâu ra hôm khác nữa?

"Điện hạ hôm nay mời ta đi cùng chẳng lẽ không phải vì..."

"Vì cái gì?" Tiêu Nghiễn Hành ngước mắt nhìn ta, "Nhân tình sao?"

Chàng dùng quạt che môi mỏng, cười lớn: "Tú Nương thật biết nói đùa. Có ai trả nhân tình như thế này bao giờ không?"

Nói đoạn, chàng lại tiến lên phía trước một bước, nhẹ nhàng phủi những cánh hoa rơi trên vai ta: "Hôm nay chỉ là một buổi dạo chơi bình thường thôi mà."

"..."

Thật không ngờ lại dám trêu đùa ta.

"Tú Nương hiểu rồi. Đa tạ điện hạ đưa tiễn."

Ta khẽ hành lễ, bước chân lên bậc đ/á vào phủ.

Tiêu Nghiễn Hành lúc này mới quay người lên xe rời đi.

10

Đang định bước qua ngưỡng cửa, một giọng nói khàn khàn đột ngột vang lên: "Tú Nương."

Ta khựng lại, quay đầu nhìn lại.

Thẩm Ngọc An từ trong bóng tối bước ra, đáy mắt vằn tia m/áu đỏ đậm.

"Thế tử sao lại ở đây?"

"Ta đợi nàng suốt một ngày." Chàng cắn môi dưới, hơi thở r/un r/ẩy, "Nàng nói nàng không thích người ngoài đến thăm, quá đột ngột, nàng nói nàng thích thiệp mời tinh xảo, tỏ rõ sự trân trọng chân thành... Nhưng tại sao thiệp ta gửi tới, nàng lại chẳng hề đoái hoài?"

Ta hơi ngẩn người.

Ta từng nói những lời này thật, nhưng đó là chuyện của kiếp trước rồi.

Tại sao Thẩm Ngọc An của kiếp này lại biết?

Ta rủ mi mắt, vô thức né tránh ánh nhìn nóng rực của chàng: "Tam điện hạ mời ta đi chơi, ta n/ợ ngài ấy nhân tình, không thể từ chối. Việc Thẩm thế tử gửi thiệp đến Ôn phủ ta hoàn toàn không biết, mong thế tử tha tội. Hôm khác ta nhất định sẽ đến tận cửa xin lỗi, hôm nay quả thực hơi mệt, thế tử hãy về đi."

"Nàng muốn đuổi ta đi?" Đáy mắt Thẩm Ngọc An dần ầng ậc nước, "Nàng có biết bây giờ khắp thành lời đồn bay tứ tung, đều nói nàng và Tam hoàng tử..."

Nói đến nửa chừng, chàng hít một hơi thật sâu, r/un r/ẩy hỏi: "Tú Nương, nàng có tâm duyệt ngài ấy không?"

"... Thế tử vì sao lại truy hỏi những điều này? Ta tâm duyệt ai vốn dĩ chẳng liên quan đến thế tử. Trời sắp đổi gió rồi, thế tử nên sớm về phủ đi thôi."

Ta vốn muốn nhanh chóng đuổi chàng đi, nhưng Thẩm Ngọc An lại làm như không nghe thấy lời ta, chỉ trầm mặc khóa ch/ặt lấy ánh mắt ta, từng chữ từng chữ truy hỏi: "Nàng nói muốn đổi người khác để gả, là ngài ấy sao?"

Ta sững sờ tại chỗ.

Gió đêm cuốn theo lá rụng lướt qua trước bậc thềm.

Trời tối sầm lại, mây đen cuồn cuộn.

Phía xa một tiếng sấm n/ổ vang trời, chấn động đến mức tâm can r/un r/ẩy.

"Thẩm Ngọc An, chàng..."

"Đúng. Ta cũng giống như nàng, mang theo toàn bộ ký ức của kiếp trước, lại trở về rồi. Tú Nương."

Trong đầu hỗn lo/ạn một mảnh.

Di ngôn dang dở của Thẩm Ngọc An kiếp trước lại ầm ầm ùa vào tâm trí ta.

Ta đ/è nén cảm xúc đang trào dâng, lạnh lùng chất vấn: "Từ khi nào biết ta là trọng sinh trở về?"

"... Tại xuân tiệc, cái nhìn đầu tiên khi thấy nàng."

"Thẩm thế tử đúng là mắt tốt thật. Tại sao lúc đó không nói?"

"Ta..."

Đôi môi Thẩm Ngọc An mấp máy, nhưng nửa chữ cũng không thốt ra được.

Cũng phải, chàng làm sao mà nói ra được chứ?

E là vốn dĩ không định nói cho ta biết, sợ ta phá hỏng chuyện tốt của chàng và đại tỷ, nên định giấu ta cả đời đúng không?

Giờ nói ra, cũng chẳng qua là thấy ta và Tam hoàng tử ở bên nhau hòa hợp, trong lòng không cân bằng mà thôi.

Đầu ngón tay siết ch/ặt lấy vạt váy, vải vóc bị vò nát thành nếp nhăn.

Ta ngước mắt, nhìn chàng từ trên cao xuống: "Chàng vừa hỏi, là với tư cách gì? Thẩm thế tử, hay là phu quân của ta?"

"Thẩm Ngọc An, chàng đừng quên, kiếp này chúng ta chưa từng thành hôn. Ta cũng không có ý định gả cho chàng."

Thẩm Ngọc An toàn thân chấn động, hốc mắt lập tức đỏ hoe, chàng vội vã tiến lên nửa bước, thấy ta lùi lại thì dừng lại, vội vã nói: "Tú Nương, nàng không thể..."

"Thẩm thế tử." Ta lạnh lùng c/ắt ngang, "Tình duyên quá khứ, cứ kết thúc tại đây đi."

"Sau này, nếu thế tử muốn, chúng ta làm bạn cũ bình thường, nếu thế tử không muốn, thì nước sông không phạm nước giếng, từ nay về sau không bao giờ gặp lại nữa."

11

Trời đã tối hẳn.

Những hạt mưa to như hạt đậu đ/ập mạnh xuống phiến đ/á xanh, b/ắn lên từng đợt bọt nước.

Ta tựa bên cửa sổ ngẩn người.

Nhớ lại lúc vừa vào cửa, Thẩm Ngọc An vẫn đứng trước phủ không rời đi.

"Tiểu Đào."

Ta quay người gọi về phía ngoài phòng.

Lời vừa dứt, trong đầu lại hiện lên đủ loại chuyện kiếp trước.

"Tiểu thư có gì phân phó?"

"... Không có gì nữa."

Ta phất tay, tiện tay lấy cuốn tranh bên cạnh.

Mưa lớn liên tiếp hai ngày, đợi đến khi trời tạnh, phố phường kinh thành vẫn còn vương lại hơi ẩm nồng đậm.

Phủ Thẩm truyền tin đến, nói Thẩm Ngọc An ốm rồi.

"Ốm rồi?"

Ta kinh ngạc trong lòng.

"Vâng, nghe nói là nhiễm phong hàn rất nặng, sốt cao mãi không lui, nằm liệt giường suốt ngày." Trưởng tỷ vừa thêu túi thơm vừa ngước mắt nhìn ta, "Ngày mai ta định đến phủ Thẩm thăm b/ệnh, muội cũng đi cùng ta nhé?"

"Muội không đi đâu..."

"Sao thế?"

"Không có gì."

"Vậy tại sao không muốn đến tận cửa?"

Ta im lặng một lát, khẽ gật đầu: "Muội đi là được chứ gì."

Trưởng tỷ mỉm cười, c/ắt đ/ứt sợi chỉ cuối cùng rồi thắt nút.

Tâm tư ta phức tạp, mím môi không nói.

Ngày hôm sau, không khí ẩm lạnh.