Niệm Niệm nói với giọng bình thản, không chút gi/ận dữ, chỉ có sự thất vọng tột cùng: "Giờ bà cần đến con, lại muốn con quay về."

Triệu Vân cuống lên: "Con cái kiểu gì mà nói chuyện thế hả? Mẹ là mẹ ruột của con! Lúc đó mẹ cũng có nỗi khổ tâm!"

"Nỗi khổ tâm của bà chính là sợ ông ta không vui, sợ ảnh hưởng đến cuộc sống sung sướng của bà." Niệm Niệm không chút nể nang vạch trần bà ta, "Bà bảo con về bây giờ là vì các người không thuê nổi gia sư, cũng không thuê nổi bảo mẫu phải không? Cái bà muốn là một đứa con gái, hay là một gia sư miễn phí không mất tiền lương?"

Triệu Vân bị nói trúng tim đen, mặt đỏ bừng lên. Bà ta đứng bật dậy, chỉ tay vào tôi và Chu Minh Viễn ch/ửi bới: "Là các người đúng không? Là các người dạy hư nó! Các người rốt cuộc đã cho nó uống bùa mê th/uốc lú gì mà khiến nó đến mẹ ruột cũng không nhận nữa!"

Đối mặt với sự gào thét của Triệu Vân, Niệm Niệm thậm chí không chớp mắt lấy một cái.

Nó đứng dậy, nhìn thẳng vào Triệu Vân, bình tĩnh đáp: "Họ không dạy con gh/ét bà, họ chưa bao giờ nói x/ấu bà trước mặt con."

"Họ chỉ cho con biết, con là một con người đ/ộc lập, con cũng có quyền nói không."

"Họ cho con biết, con cũng có thể từ chối."

Triệu Vân hoàn toàn á khẩu.

Nhìn đứa con gái đã hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của mình, vừa tỉnh táo lại vừa sắc bén, cuối cùng bà ta cũng nhận ra, bà ta không còn cách nào dùng huyết thống và đạo đức để trói buộc nó được nữa.

Sau khi Triệu Vân rời đi, bà ta không bao giờ đến làm phiền cuộc sống của chúng tôi nữa.

Ba năm cấp ba, Niệm Niệm học rất vất vả.

Trong xươ/ng cốt nó có một sự kiên cường không chịu khuất phục.

Sau khi lên lớp mười hai, Chu Minh Viễn mỗi ngày đều dậy sớm hơn nửa tiếng.

Niệm Niệm đi học sớm, anh liền chuẩn bị bữa sáng từ trước, rồi lái xe đưa nó đến trường.

Có những hôm nó tranh thủ học từ vựng trên xe, anh liền vặn nhỏ đài phát thanh.

Anh luôn nói mình không hiểu chuyện học hành, chỉ có thể đưa đón con gái đúng giờ, an toàn là được.

...

Một tháng trước kỳ thi đại học, thành tích thi thử của nó biến động không nhỏ, xếp hạng rơi khỏi top 50 của khối.

Đêm đó, tôi thức dậy đi vệ sinh thì thấy đèn phòng nó vẫn sáng.

Tôi đẩy cửa, thấy nó gục xuống bàn học, trước mặt là đống đề thi, vai run lên bần bật vì khóc.

Tôi bước tới, rót cốc sữa nóng đặt bên tay nó, nhẹ nhàng vỗ lưng nó.

"Sao thế? Áp lực quá à?"

Niệm Niệm ngẩng đầu, mắt sưng húp.

Nó ôm lấy eo tôi, giọng nghẹn ngào: "Mẹ ơi, con sợ con thi không tốt, con sợ không đỗ được đại học tốt, con có lỗi với những gì mẹ đã dành cho con bao năm qua, con sợ sau này con vô dụng, không báo đáp được cho mọi người."

Tôi nghe mà lòng chua xót.

Đứa trẻ này, dù bình thường nhìn như đã hoàn toàn hòa nhập vào gia đình, nhưng đến thời khắc quan trọng, cái chấp niệm muốn chứng minh giá trị bản thân ấy vẫn trỗi dậy.

Tôi kéo ghế ngồi bên cạnh, nhìn nó một cách nghiêm túc.

"Niệm Niệm, nghe này." Tôi nắm lấy tay nó, "Ba mẹ nuôi con không phải để đầu tư, cũng không phải đợi con thi đỗ đại học, ki/ếm tiền về hoàn vốn."

"Chúng ta nuôi con, vì con là con gái của chúng ta."

"Chỉ cần con khỏe mạnh, bình an, sau này có một công việc con yêu thích, có thể tự nuôi sống bản thân, chúng ta đã mãn nguyện rồi."

"Thi tốt, chúng ta tự hào về con; thi trượt, nhà này vẫn luôn có bát cơm cho con, con không cần dùng thành tích để báo đáp bất cứ ai."

Niệm Niệm nhìn tôi, nước mắt rơi lã chã.

Nó gật đầu thật mạnh, cầm cốc sữa uống một hơi cạn sạch.

Mùa hè năm đó, Niệm Niệm giữ vững phong độ, thuận lợi đỗ vào một trường đại học 211 ở thành phố mới hạng nhất phía Nam.

Ngày nhận giấy báo nhập học, Chu Minh Viễn đi đi lại lại trong phòng khách, phấn khích đến mức không biết làm gì cho phải, cuối cùng chạy xuống lầu m/ua kẹo mừng, trái cây và mấy thùng sữa, chia cho từng nhà hàng xóm.

Trước ngày nhập học, tôi dẫn nó đi trung tâm thương mại m/ua một chiếc vali mới toanh, chất lượng cực tốt.

Đêm trước ngày lên đường, tôi giúp nó thu dọn hành lý.

Tôi phát hiện nó đã xếp quần áo mới và đồ dùng cá nhân vào chiếc vali mới, còn chiếc vali cũ hỏng một bánh mà nó mang theo năm mười tuổi, được nó để trống rồi đặt trên tầng cao nhất của tủ quần áo.

"Cái vali cũ đó để đây chiếm chỗ lắm, hay là bỏ đi?"

Tôi chỉ tay lên nóc tủ, khẽ hỏi.

Niệm Niệm dừng tay, bước tới ôm lấy tôi.

Nó vùi đầu vào vai tôi, giọng rất khẽ nhưng vô cùng kiên định.

"Không bỏ đâu."

"Trước kia mang theo nó, là vì lúc nào cũng sẵn sàng ra đi."

Nó ngẩng đầu, mắt hơi đỏ nhưng khóe miệng lại nở nụ cười: "Mẹ ơi, chiếc vali cũ đó cứ để ở nhà đi, con còn phải quay về mà."

08

Bốn năm đại học, chúng tôi gửi sinh hoạt phí định kỳ cho nó.

Nó không còn từ chối, cũng không còn lén lút tiết kiệm tiền ăn nữa.

Sau đó, nó nhờ thành tích tốt mà nhận được học bổng, lại thông qua thực tập ki/ếm được khoản thu nhập đầu tiên thuộc về chính mình.

Sau khi tốt nghiệp, nhờ thành tích xuất sắc và kinh nghiệm thực tập phong phú, nó thuận lợi vào làm tại một tập đoàn Internet lớn có tiếng tại địa phương, đãi ngộ rất hậu hĩnh.

Dù công việc bận rộn đến đâu, nó cũng cứ vài ngày lại chạy về nhà.

Gặp kỳ nghỉ lễ ngắn ngày, nó thà ngồi xe khách mấy tiếng đồng hồ cũng phải về nhà ở lại hai ngày.

Khi xử lý xong một dự án lớn, nhận được khoản tiền thưởng đầu tiên, nó đặc biệt chọn một ngày cuối tuần để bắt xe về.

Đêm hôm đó, nó lôi từ trong vali ra từng món quà một.

Nó m/ua cho tôi một chiếc khăn lụa, thương hiệu tôi biết, không hề rẻ. Nó đổi cho Chu Minh Viễn một chiếc điện thoại thông minh mẫu mới nhất. Còn m/ua cho Lạc Lạc – lúc này đang học năm nhất đại học – một đôi giày thể thao phiên bản giới hạn mà thằng bé nhắc đến mãi nhưng chưa nỡ m/ua.

Chu Minh Viễn cầm chiếc điện thoại mới, miệng nói "phí tiền", nhưng nếp nhăn nơi khóe mắt cười đến nở hoa.

Lạc Lạc ôm đôi giày nhảy cẫng lên trong phòng khách, miệng gọi "chị gái yêu" ngọt xớt.

Tôi sờ chiếc khăn lụa mềm mại, lòng vừa cảm động vừa xót xa, không nhịn được mà trách nó: "Con mới đi làm, thuê nhà, ăn uống chỗ nào chẳng cần tiền? Tự giữ lấy mà dùng, đừng có lúc nào cũng tiêu tiền bừa bãi cho chúng ta."