Thị nữ bên ngoài hỏi: "Cô nương, có cần trà nước không?"

Bùi Tĩnh An khôi phục giọng điệu bình tĩnh: "Không cần."

Nàng tiến lại gần nửa bước, thấp giọng nói: "Đêm nay đừng uống thứ mẫu thân mang tới."

Ta kinh ngạc: "Bà ấy muốn hại ta?"

Bùi Tĩnh An sững sờ.

Ta giữ ch/ặt cuộn giấy trong tay áo: "Nàng yên tâm, ta sức lực lớn. Nếu thật sự động thủ, ta sẽ tháo tung cửa sổ trước."

"Không phải." Nàng vội vàng giải thích, "Bà ấy sẽ đưa canh an thần, khiến nàng ngủ đến tận trưa mai. Sáng sớm mai người của Thanh Thanh Viện sẽ tới đón nàng, đợi đến khi nàng tỉnh lại, người đã vào trong đó rồi."

Ta chưa từng nghe đến nơi này.

Ngón tay Bùi Tĩnh An siết ch/ặt lấy vạt áo.

"Đó không phải là nơi học quy củ."

Nàng cuối cùng cũng mất đi vẻ thong dong.

"Các cô nương vào đó không được tùy ý nói chuyện, thư từ phải giao cho quản sự kiểm tra trước. Ai phản kháng, kẻ đó sẽ bị giam biệt lập. Mẫu thân quản lý nơi đó đã nhiều năm, không ít người trong kinh thành đều tin tưởng bà ấy."

Ta hỏi: "Nàng từng đến đó?"

Nàng đáp có chút ngập ngừng: "Ta từng ở đó nửa năm."

Thị nữ bên ngoài lại tiến lại gần hơn.

Bùi Tĩnh An lập tức lùi lại, cầm cuốn sách trên bàn lên, tùy ý lật một trang.

Ta cũng ngồi xuống, rút cuộn giấy trong tay áo ra.

Trên đó viết tên và cảnh ngộ của hơn mười nữ tử, mỗi dòng đều có ngày tháng, địa điểm, người phụ trách.

Dòng cuối cùng chỉ có một câu.

--Xin hãy cùng ta đến Kinh Triệu phủ ghi tên.

03

Ta không uống canh an thần.

Khi thị nữ mang đến, ta uống nửa bát trước mặt nàng, phần còn lại đổ hết vào chậu hoa.

Nửa đêm, Thường thị đẩy cửa vào, tay cầm theo áo khoác ngoài của ta.

"Giả vờ ngủ đủ chưa?"

Ta ngồi dậy từ trong chăn: "Nương, sao người biết?"

"Con ngủ thường hay đạp chăn, hôm nay lại nằm im bất động, lừa ai cơ chứ."

Bà ném áo cho ta, lại lôi chậu hoa tội nghiệp dưới gầm bàn ra.

"Còn đổ lung tung cả ra. Lúc nhỏ con lén ăn vụng kẹo cũng cái bộ dạng này."

Ta mặc áo ngoài vào, đưa cuộn giấy cho bà.

Thường thị xem rất chậm.

Khi thấy dòng chữ về Bùi Tĩnh An, sắc mặt bà thay đổi.

"Nàng ấy muốn con cùng tố cáo?"

"Vâng."

"Con muốn đi?"

"Muốn."

Thường thị ngồi bên mép giường, hồi lâu mới lên tiếng: "Vậy thì đi."

Ta có chút bất ngờ.

Bà vốn dĩ không cho phép ta gây họa lung tung. Lần trước ta dẫn con nhà hàng xóm đi chăn ngỗng của công tử huyện lệnh, bà đã ph/ạt ta chép ph/ạt cả đêm.

"Nương, người không ngăn con?"

"Ngăn con làm gì. Những cô nương đó không nói được lời nào, Bùi Tĩnh An dám mở lời trước, con nguyện ý đi cùng nàng ấy, đây là chuyện tốt."

Thường thị xoa đầu ta, rồi nhanh chóng thu tay về.

"Chỉ là con phải nhớ kỹ. Ra mặt thay người khác thì được, đừng thay người khác đưa ra quyết định. Họ nguyện ý nói, con cứ đi cùng. Họ sợ hãi, con không được m/ắng người ta vô dụng."

Ta đồng ý.

Ngoài cửa sổ truyền đến tiếng động xào xạc.

Thường thị ấn ta nằm xuống giường, bản thân bà ngồi bên cạnh bàn.

Người đến là Tiết thị.

Bà đích thân bưng một chiếc bát không.

Thấy Thường thị bên bàn, bà thoáng dừng lại.

"Thường phu nhân vẫn chưa nghỉ ngơi?"

"Đứa nhỏ lạ giường, ta đến trông nó."

Tiết thị liếc nhìn chậu hoa, rồi đặt bát không xuống.

"Mãn Chi mới tới kinh thành, ngày mai phải đến Thanh Thanh Viện ở vài ngày. Nơi đó thanh tịnh, cũng có người dạy lễ nghi cho nó."

Thường thị không vòng vo: "Nó không đi."

Giọng Tiết thị nhạt đi vài phần: "Nó là con gái nhà họ Bùi."

"Cũng là do ta nuôi lớn."

"Chính vì thế, nó mới hình thành tính cách như hôm nay."

Ta càng nghe càng tức, vén rèm ngồi dậy.

"Hôm nay tính cách ta thế nào?"

Tiết thị không hề nổi gi/ận.

Bà nhìn ta, kiên nhẫn giải thích: "Con thu tiền trước cửa nha môn, lấy Quốc công phủ làm trò cười. Vào cửa lại cãi lại trưởng bối, không chịu thay y phục, lại còn tự ý xử lý bát canh ta mang tới. Mãn Chi, ta không hề chán gh/ét con. Ta muốn dạy dỗ con nên người."

"Ai bảo ta không tốt?"

"Người ngoài sẽ nói."

"Để họ đến trước mặt ta mà nói."

Bà im lặng một lát.

Ta hỏi tiếp: "Bùi Tĩnh An chỗ nào không tốt?"

Thần sắc Tiết thị cuối cùng cũng thay đổi.

"Nàng ta dạy con nói những lời này?"

"Không ai dạy cả. Ta có miệng mà."

Ngoài cửa bỗng nhiên thắp đuốc sáng rực, quản sự dẫn người của Thanh Thanh Viện bước vào sân.

Tiết thị rõ ràng đã chuẩn bị từ trước.

Bà đưa tay về phía ta: "Ngày mai con sẽ hiểu, ta đều là vì tốt cho con."

Ta nhảy khỏi giường, giày còn chưa đi vững, đã vớ lấy chiếc ghế đẩu chắn trước người.

Thường thị đứng bên cạnh ta.

Trong lúc giằng co, ngoài cửa sân truyền đến giọng nói lạnh nhạt của nam tử.

"Đêm khuya cưỡng ép đưa thiếu nữ chưa cài trâm rời phủ, cần phải có hồ sơ của quan phủ. Bùi phu nhân đã chuẩn bị chưa?"

Tạ Chinh dẫn người bước vào.

Hắn cầm theo một tập văn thư.

Sắc mặt Tiết thị trầm xuống: "Tạ đại nhân, đây là việc nhà của Quốc công phủ."

"Có người báo án lên Kinh Triệu phủ, thì không chỉ là việc của một nhà nữa."

Bùi Tĩnh An từ phía sau hắn bước ra.

Nàng không chải tóc, chỉ khoác chiếc áo ngoài, trên trán còn lấm tấm mồ hôi.

"Là ta báo án."

Tiết thị quát lớn: "Tĩnh An!"

Vai Bùi Tĩnh An khẽ run, nhưng không lùi bước.

"Mẫu thân, con muốn ghi tên."

04

Khi Tạ Chinh đưa chúng ta đến Kinh Triệu phủ, trời còn chưa sáng.

Tiết thị không ngăn cản được.

Bà chỉ đành để Quốc công đi theo, lại phái quản sự canh giữ bên ngoài.

Lục sự trải giấy ra, Bùi Tĩnh An ngồi rất lâu, mãi vẫn không lên tiếng.

Ta ngồi cạnh nàng, bẻ đôi miếng bánh táo lấy tr/ộm từ trong phủ, đặt vào tay nàng.

"Ăn trước đi."

Nàng cầm miếng bánh, thấp giọng nói: "Ta không đói."

"Tay nàng đang run."

"Đây là lần đầu ta đến quan phủ."

"Ta cũng vậy."

Tạ Chinh lật văn thư sau bàn, bỗng xen vào một câu: "Thường Mãn Chi, hôm trước ngươi đã lấy khẩu cung ở nha môn rồi."

Ta quay sang nhìn hắn: "Lần đó không tính, ta chỉ mải đòi hộp tiền."

Bùi Tĩnh An bật cười.

Đường nét vai đang căng cứng thả lỏng hơn chút.

Nàng ăn xong miếng bánh táo, cuối cùng cũng bắt đầu trần thuật.

Năm mười ba tuổi, nàng nói đỡ cho một tiểu tỳ bị ph/ạt bên đường. Tiết thị cho rằng nàng xen ngang trước mặt mọi người, phá hỏng quy củ, nên tống nàng vào Thanh Thanh Viện.

Sau khi vào đó, mỗi người đều phải nộp lại vật tùy thân.

Những ngày đầu không được chủ động nói chuyện.

Thư từ trong nhà gửi đến đều do quản sự đọc thay, thư hồi âm cũng phải viết theo quy định. Ai muốn rời đi, sẽ được thông báo rằng cha mẹ đã từ bỏ họ.

Bùi Tĩnh An từng lén viết thư cho Quốc công.

Bức thư đó không bao giờ được gửi tới.

Sau đó nàng học được cách im lặng, sinh hoạt đúng giờ, đáp lời ngắn gọn. Khi Tiết thị đón nàng về phủ, đã khen nàng cuối cùng cũng hiểu chuyện.

"Năm ngoái, ta tìm thấy bức thư đó trong tủ sách của mẫu thân."

Bùi Tĩnh An nói đến đây, giọng khàn đi.

"Phong thư chưa hề được bóc. Phụ thân chưa bao giờ nhìn thấy nó."

Quốc công đứng ngoài cửa, sắc mặt khó coi.

Ông đẩy cửa bước vào: "Tĩnh An, ta không biết."

"Con biết người không biết."