Bức cuối cùng, là ta hỏi chàng vì sao giấu ta việc đi cùng Liễu Chức Vụ.

Chàng chỉ hồi đáp một câu "Chớ có đa tâm".

Chàng tự ng/ược đ/ãi lật xem suốt cả một đêm.

Sáng hôm sau khi tỉnh dậy, nha hoàn bên cạnh ta cố ý nói với ta rằng nàng ấy rõ ràng thấy tay tướng quân còn r/un r/ẩy.

Nhưng ta không tiếp lời nữa.

Sau đó ta bị chàng chặn ở cửa, chàng g/ầy đi rất nhiều, nhìn thấy ta thì khàn giọng hỏi:

"A Âm, giữa chúng ta nhất định phải tính toán rõ ràng như vậy sao?"

"Phải."

"Vì sao?"

"Bởi vì ta không muốn n/ợ chàng, không muốn dây dưa không dứt."

Đáy mắt chàng đầy những tia m/áu:

"Nhưng giờ ta mới biết, thứ nàng gửi đến biên cương không phải vài bức gia thư, là mệnh của Cố phủ, là mệnh của ta."

Ta không nói gì.

Tình yêu đến muộn cũng giống như chiếc cùm đeo trên h/ài c/ốt, dù gỡ ra cũng đầy vết rỉ sét.

Thấy ta sắp rời đi, chàng vội vàng nói:

"Nàng chưa bao giờ n/ợ ta!"

Ta ngẩng mắt.

Chàng bỗng nhiên không nói tiếp được nữa.

Phải rồi.

Ta chưa bao giờ n/ợ chàng.

Là chàng n/ợ ta rất nhiều.

N/ợ của hồi môn của ta, n/ợ mấy mươi năm kiên nhẫn chờ đợi, còn có cả sĩ diện bị chàng đ/è xuống dẫm cho nát nát tanh tưởi bao nhiêu lần.

Nhưng những thứ này, chàng đã không còn khả năng đền bù nổi.

Mấy ngày sau, chàng quỳ ngoài nhà ta.

Trước người đặt tờ tấu chương nhận tội và y phục cáo mệnh của Liễu Chức Vụ.

Chàng vào cung nhận tội khi quân.

Nói Liễu Chức Vụ không phải nữ quyến họ Cố, xin Thánh thượng thu hồi phong thưởng, lại tự mình đưa ả ra khỏi tướng quân phủ.

Nghe nói bệ hạ nổi cơn thịnh nộ.

Công trạng của chàng gần như bị triệt tiêu sạch sẽ.

Nhưng ta chỉ muốn biết, hòa ly thư của Cố Hạc Tiên khi nào thì ký xong.

13

Năm đó vào đông, phía Bắc đại tuyết.

Mấy châu huyện gặp thiên tai, lượng lớn lưu dân tràn vào vùng kinh kỳ, giá lương thực một đêm tăng gấp mấy lần.

Nhà giàu đóng cửa, thương nhân tích trữ hàng.

Nghĩa kho của ta lại vẫn mở cửa như thường.

Có người m/ắng ta ng/u ngốc, nói những lưu dân đó ăn xong bữa này bữa sau lại đến, lòng tham không đáy, là kẻ vô dụng, thật sự không cần c/ứu cái mạng như vậy.

Ta coi như không nghe thấy.

Những lời đ/au đớn không đáng kể này, thời chịu khổ giữ danh tiếng cho Cố Hạc Tiên ta đã nghe đủ rồi.

Nghe rồi cũng không ch*t được.

Cố nhỏ canh giữ xe lương, ta cũng tiếp tục dẫn người nấu cháo.

Nhưng đêm hôm đó vừa vào đêm, chuyện bất trắc đột ngột phát sinh.

Có kẻ phóng hỏa đ/ốt kho lúc Cố Hạc Tiên dẫn thuộc hạ xông vào duy trì trật tự, ta mới biết những ngày này chàng cũng canh giữ ở gần đây.

Lửa vừa bốc lên, gián điệp Bắc Địch ẩn trong lưu dân nhân lúc hỗn lo/ạn rút đ/ao.

Bọn chúng muốn đ/ốt không chỉ là lương thực, mà còn có phụ lão ấu trẻ đang an trí ở hậu viện.

Bởi vì những phụ lão ấu trẻ đó phần lớn là thân thuộc của những binh sĩ đã ch*t.

Bọn chúng ch*t ch/áy trong biển lửa, chuyện này mới đủ lớn.

Ta vội vàng dẫn người từ cửa sau sơ tán.

Sơ tán được hơn nửa bách tính, ta vừa đẩy đứa trẻ cuối cùng ra ngoài thì xà nhà đổ xuống.

Khói đặc xộc vào mặt.

Ta bị mắc kẹt trong lửa.

Ngọn lửa bùng lên th/iêu đ/ốt vạt váy của ta.

Đúng lúc này, ngoài cửa đồng thời vang lên hai giọng nói.

Lại chồng chéo lên nhau.

Trong biển lửa, ta không nhìn rõ gương mặt họ.

Chỉ thấy hai bàn tay giống hệt nhau, đồng thời vươn về phía ta.

14

Khi khói đặc hun đầy cả mũi ta, ta chao đảo muốn ngã.

Trước khi mất ý thức, trong đầu ta chợt lóe lên không phải người quen, mà toàn là th!t hun khói.

Không biết th!t trên người mình nướng chín rồi có thơm ngon như th!t heo hun khói của trương tử nương ở đầu ngõ không.

Lại nghĩ trên người mình không có muối, chắc sẽ không khiến người ta thèm nhỏ dãi như vậy.

Nghĩ đến đó, ta bị chính mình chọc cười, nhắm mắt lại.

Nhưng khi mở mắt ra lần nữa, ta đã ở trong một mảng tối đen rồi.

Xe th/uốc sú/ng phía sau kho lương càng lúc càng ch/áy dữ dội.

Đó là gián điệp ch/ôn.

Một khi n/ổ tung, nửa ngõ quân hộ đều không giữ được.

Hai bóng người quen thuộc leo lên cầu đ/á.

Ta lập tức ý thức được mình chưa ch*t, là đang nằm ở phía đối diện cầu đ/á.

Đầu cầu này, là bách tính chưa kịp sơ tán hết.

Mà đầu cầu Cố Hạc Tiên đang đứng, là tử sĩ Bắc Địch đang đuổi tới.

Muốn c/ắt dây dẫn, chỉ có thể hạ hai bên cống phu xuống.

Nhưng cống phu hạ xuống, người ở lại trên cầu cũng không bao giờ quay về được nữa.

Cố Hạc Tiên nhìn ta một cái, bỗng nhiên cười rồi nhét hòa ly thư vào tay ta.

Phía trên đã ký tên và đóng dấu tay xong rồi.

Chàng lên tiếng, gọi ta ôn nhu như thuở còn thơ ấu:

"A Âm."

"Đây là lần đầu tiên sau khi ta trở về kinh, cho nàng thứ mà nàng thực sự muốn."

Tim ta run lên.

Chàng lại đẩy ta ra, xoay người, hết sức chạy qua cầu đ/á lao về phía cống phu bên trái.

Cố nhỏ cũng không do dự, lập tức chạy về phía bên kia.

Ta túm lấy tay áo chàng gọi.

"Ngươi quay lại."

Đây là lần đầu tiên kể từ khi gặp lại, ta chủ động giữ chàng lại.

Đôi mắt thiếu niên đỏ lên ngay lập tức.

Chàng chắc đã đợi câu nói này rất lâu rồi.

Nhưng khi thực sự đợi được, chàng chỉ cúi đầu, nhẹ nhàng gỡ từng ngón tay của ta ra:

"A Âm."

"Nàng nhìn xem."

Nụ cười trên gương mặt thiếu niên bỗng nhiên tươi rói:

"Ta đã không lớn thành hắn."

Trên cầu đ/ao quang khắp nơi.

Hai người nhìn nhau xuyên qua ngọn lửa.

Mấy canh giờ trước, cả hai đều h/ận không gi*t được đối phương.

Nhưng giờ đây lại đồng thời nắm lấy dây cống.

Cố Hạc Tiên bỗng nhiên cười, đáy mắt lấp lánh nước mắt:

"Ta thật sự hối h/ận."

Cố nhỏ lại không ăn cái này, lạnh lùng nghiến răng:

"Nàng ấy sẽ không tha thứ cho ngươi, ta cũng sẽ không."

Trong khoảng thời gian nói hai câu.

Dây dẫn th/uốc sú/ng đã ch/áy đến giữa cầu.

Cả hai đồng thời ch/ém đ/ứt dây thừng, cống phu đổ ầm xuống.

Thân cầu g/ãy.

Khoảnh khắc cuối cùng.

Cố Hạc Tiên xuyên qua trời lửa nhìn ta, dốc hết sức lực chỉ hét lên một câu "Xin lỗi".

Thiếu niên rơi xuống cùng lúc đó lại tràn đầy nụ cười trong mắt.

Vẫn là thiếu niên thuở ấy, cưỡi ngựa vượt qua con đường dài, ngoái đầu chờ ta.

Chàng nói:

"A Âm, đi về phía trước đi."

"Đừng nhớ lại chuyện cũ nữa."

Giây tiếp theo.

Ngọn lửa nuốt chửng cả hai.

15

Trận hỏa hoạn đó ch/áy suốt cả một đêm.

Gián điệp Bắc Địch đều bị gi*t sạch.

Ngõ quân hộ giữ được, nhưng Cố Hạc Tiên không trở về nữa.

Trẻ con trong ngõ tìm ki/ếm mấy đêm, chỉ vớt về từ bãi sông hai thanh nhuyễn ki/ếm giống nhau.

Ta ch/ôn cất chúng ở một chỗ.

Ngày hạ táng, ta ngồi trước bia m/ộ cho đến khi trời tối, nghĩ rất nhiều.

Ta nhớ lại đêm thành thân, nhớ lại buổi tiễn trên lầu thành, nhớ lại thiếu niên ngồi xổm trước mặt ta ở Nam Phong Quân, luống cuống dỗ ta đừng khóc.