Cây hạnh nở hoa trắng cả một tán, ta đang ngồi xổm dưới gốc nhặt cánh hoa, chợt nghe tiếng bước chân vang lên gần đó.

Ngước mắt nhìn sang, chỉ thấy mấy tên tiểu thái giám vây quanh một thiếu niên.

Kẻ cầm đầu tay bưng một chiếc lồng chim tinh xảo, bên trong nh/ốt một con chim nhỏ, đang liều mạng đ/ập cánh.

"Bệ hạ, người xem chú chim này, bộ lông mới tươi sáng làm sao."

Tiểu thái giám cười hì hì nói.

"Thái hậu nương nương đặc biệt dặn dò, bệ hạ suốt ngày giam mình trong phòng không tốt, nên để nô tài đưa bệ hạ ra ngoài giải khuây."

Lục Hiếu Chấp đứng giữa đám người, mặc một bộ thường phục màu đen, thân hình thanh mảnh đến mức có phần đơn bạc.

Khi ấy, y vừa mới mất đi ba vị phu tử, giữa đôi mày luôn vương chút sầu muộn.

Đó là lần đầu tiên ta nhìn thẳng vào y.

Khi ấy y mười bảy tuổi, đã ngồi trên ngai vàng chín năm ròng.

Một cánh hoa rơi trúng mi mắt ta, ngứa ngáy khó chịu.

Ta đưa tay nhẹ nhàng gạt đi, khoảnh khắc phất tay áo, vừa vặn chạm phải ánh mắt y.

"Ngươi là người phương nào?"

"Tham kiến bệ hạ, tiểu nữ tên là Mạnh Thiện Chân."

Ta vụng về hành lễ.

Y gật đầu, bừng tỉnh nói.

"Hóa ra là con gái của A Tỷ, đã lớn nhường này rồi."

Ta bước đến bên cạnh y, cũng bắt chước bộ dạng của y, ngẩng đầu nhìn chú chim trong lồng.

Con chim nhỏ lúc nãy còn đang hoảng lo/ạn đ/ập cánh trong chiếc lồng chật hẹp.

Thấy ta đến, lại kỳ lạ thay thu cánh lại, co rúm vào góc không nhúc nhích.

"Bệ hạ, vừa rồi nó còn nhảy nhót vui vẻ, sao thấy ta lại không kêu nữa?"

"Chắc là do lạ người."

"Nhưng nó bị nh/ốt trong lồng, ngày ngày chẳng phải đều gặp người lạ sao?" ta nói, "Đáng lẽ phải quen rồi mới đúng."

Lục Hiếu Chấp buồn bã hỏi.

"Tiểu nha đầu, ngươi nói xem, người sống một đời, cỏ cây một thu, cuối cùng đều phải ch*t, vậy tại sao còn phải khổ sở sống tiếp làm gì?"

Ta ngồi xổm xuống, nhặt một cành củi khô dưới đất, thò vào khe hở của lồng chim.

Nhẹ nhàng khều khều cái móng của con họa mi ấy.

"Người đến thế gian này, cũng giống như con chim này bị nh/ốt vào lồng vậy, không phải do mình chọn."

"Đã vào rồi, thì phải tìm cách mà sống tiếp."

"Khi nào bay được thì bay, khi nào không bay được thì dưỡng sức, chờ đợi cái ngày có thể bay."

Lục Hiếu Chấp chợt ngước mắt lên, ngẩn ngơ nhìn ta.

Một lúc lâu sau mới đưa tay nhận lấy cành củi khô từ tay ta, cũng bắt chước dáng vẻ của ta thò vào trong lồng.

Nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông của con chim nhỏ.

Con chim nghiêng đầu, mổ mổ vào đầu cành củi, thế mà lại phát ra một tiếng hót trong trẻo.

Kể từ ngày đó, ta thường xuyên xuất hiện bên cạnh Lục Hiếu Chấp.

Qua lại nhiều lần, y dần quen với việc có đứa bạn nhỏ như ta bên cạnh.

Thường xuyên trút bỏ vẻ nghiêm nghị, nói mấy câu ngốc nghếch không kiêng dè.

Mà không cần lo lắng những lời ấy sẽ lọt vào tai Thái hậu.

Mùa đông năm đó, một trận tuyết lớn, ta sơ ý nhiễm phong hàn, nằm liệt giường suốt mấy ngày liền.

Thái hậu chỉ sai người mang ít dược liệu đến, hỏi han qua loa rồi không để tâm nữa.

Ngược lại là Lục Hiếu Chấp, mỗi ngày sau khi bãi triều, nhất định phải đích thân vòng qua thiên điện để thăm ta.

Y cũng không chê mùi th/uốc trong phòng nồng nặc, cứ thế ngồi sát cạnh giường ta.

Nhìn ta cau mày uống cạn từng thìa nước th/uốc đắng ngắt.

Còn đích thân đưa cho ta một viên mứt quả để át đi vị đắng.

Lúc này mới yên tâm rời đi.

B/ệnh của ta tuy đã khỏi, nhưng nền tảng cơ thể lại suy kiệt nghiêm trọng, đi vài bước đã phải thở dốc.

Nhìn gương mặt tái nhợt, hốc hác của mình trong gương, trong lòng ta dần nảy sinh chủ ý.

Có một loại thảo dược tên là Ô Đầu, nếu chỉ uống một chút, trên mặt sẽ ửng hồng, tim đ/ập thình thịch.

Nếu liều lượng vừa vặn, đ/ộc tính phát tác, triệu chứng ấy cực kỳ giống với phong hàn.

Tuy không gây ch*t người, nhưng đủ để khiến người khác trông như thể b/ệnh tình nguy kịch.

Ta lén tích cóp một ít bột Ô Đầu, giấu dưới đáy hộp trang điểm.

Chiều hôm đó, trời âm u xám xịt.

Ta bưng chén trà dâng trước mặt Lục Hiếu Chấp, giọng dịu dàng.

"Bệ hạ, trời lạnh, xin dùng chén trà nóng làm ấm người."

Ta cũng bưng chén của mình lên, rũ mắt, chậm rãi nhấp từng ngụm.

Khoảng chừng một tuần hương sau, cảm giác choáng váng quen thuộc ập đến đúng như dự định.

Ta chỉ kịp nhìn thấy vạt áo màu đen quen thuộc nhanh chóng tiến lại gần, rồi không còn chút sức lực nào nữa.

Các thái y cuống cuồ/ng châm c/ứu đổ th/uốc, giày vò suốt nửa ngày, ta mới lơ mơ tỉnh lại.

Chuyện này sao mà giấu được, chẳng đầy nửa ngày, trong cung đã lan truyền đủ loại lời đồn.

Có kẻ nói, là có kẻ lòng dạ hiểm đ/ộc, muốn gây bất lợi cho bệ hạ.

Nào ngờ ta ngày nào cũng uống chén trà đó, vô tình thay bệ hạ đỡ lấy kiếp nạn này.

Cũng có kẻ nói còn ly kỳ hơn, rằng th/ủ đo/ạn hạ đ/ộc này vô cùng kín kẽ.

Nếu không phải ta thể chất yếu ớt nên phát tác trước, đợi đến khi bệ hạ trúng đ/ộc, hậu quả thật không dám tưởng tượng.

Kể từ đó, Lục Hiếu Chấp càng thêm quan tâm đến ta.

Mỗi sáng thức dậy nhất định phải hỏi han chuyện ăn uống, nóng lạnh, ba bữa năm ngày lại sai tiểu thái giám mang vải vóc mới và th/uốc bổ đến.

Nghĩ cũng phải, trong lòng y hẳn đã có tính toán.

Chất đ/ộc này, hoặc là Thái hậu ngầm cho phép, hoặc là tay chân của phía nhà họ Mạnh.

Nói nhẹ thì là muốn lấy mạng ta.

Nói sâu xa hơn, chính là mưu đồ thí quân.

Thái hậu vốn cũng không ngờ tới, đứa con hoang mà bà vốn vứt bỏ như cỏ rác này, lại có thể khiến tiểu hoàng đế quan tâm đến thế.

Tuy bà đối với ta xưa nay lạnh nhạt, nhưng để tiểu hoàng đế thuận lòng thì bà lại không làm được.

Dẫu ta chỉ là một gốc cỏ vô dụng, cũng tuyệt đối không thể để Lục Hiếu Chấp dễ dàng lôi kéo về phe mình.

Thế là, bà lại phá lệ bắt đầu hỏi han cuộc sống thường ngày của ta.

Đến Tết, thậm chí còn hiếm hoi ban cho ta một bộ trâm cài Điểm Thúy.

Người trong cung xưa nay đều biết nhìn gió mà bay, chút thay đổi này họ sớm đã nhìn thấu.

Những cung nữ nội thị trước kia đối với ta lạnh nhạt, nay thấy ta đều cung kính cúi đầu hành lễ.

Ngay cả giọng điệu nói chuyện cũng dịu dàng hơn vài phần.

Đó là lần đầu tiên ta nếm trải hương vị của "lấy mạng làm ván cờ".

Trong lòng lại cảm thấy sảng khoái không nói nên lời.

Cái giá phải trả là ta nằm trên giường suốt nửa tháng, dạ dày lộn nhào mấy ngày liền, nôn ra toàn là mật xanh.

05

Năm Vĩnh Hiền thứ mười tám, đầu hạ.