Ta kinh ngạc kêu lên: "Nàng ta từ đâu tới!"

Kỳ Tuế Niên chớp chớp mắt đầy vô tội:

"Ta bắt được khi đang trèo tường, đang định thả đi thì nàng ta tới đây."

Thẩm Ức Như đi/ên cuồ/ng giãy giụa.

Thấy ta, nàng ta nhổ một bãi nước bọt rồi nói:

"Thẩm Ý Hoan, muốn ch*t thì cứ việc đi ch*t đi! Tại sao còn phải câu dẫn vị hôn phu của ta, ngươi có còn biết liêm sỉ không!"

Ta không còn chút gợn sóng nào trước những lời nói của nàng ta.

Nắm lấy cổ áo nàng ta, kéo lê dọc đường về phía đại sảnh.

"Đây là địa bàn của Trưởng Công chúa, không đến lượt ngươi kiêu ngạo."

Thẩm Ức Như ngẩng đầu đầy nhếch nhác.

"Ta kiêu ngạo?" Nàng ta cười lạnh, "Nếu ta không kiêu ngạo không hống hách, làm sao có thể sống sót một mình bên ngoài lâu như vậy!"

"Thẩm Ý Hoan, ngươi có biết cảm giác giành gi/ật thức ăn với chó hoang là thế nào không, ngươi có biết cảm giác bị b/án vào thanh lâu là thế nào không, ngươi dựa vào cái gì mà chỉ trích ta!"

Lời vừa dứt, một xấp giấy đã đ/ập thẳng vào mặt nàng ta.

"Diễn, cứ diễn tiếp đi!"

Trưởng Công chúa ngồi trên thượng đường, lạnh lùng nói:

"Ngươi căn bản không phải là Nhị tiểu thư nhà họ Thẩm!"

12

Cả sảnh lặng ngắt như tờ.

Trưởng Công chúa tiếp tục nói:

"Một năm trước khi Ý Hoan nói với ta, ta đã cảm thấy không ổn, đặc biệt lệnh cho mật thám đi điều tra một phen."

"Nhị tiểu thư thật sự của nhà họ Thẩm đã sớm ch*t rồi, ngươi chẳng qua chỉ là một nữ tặc, mạo danh thân phận của nàng ta!"

Ta sững sờ tại chỗ.

Thì ra sau khi A Muội bị b/ắt c/óc, trải qua bao năm tháng, cuối cùng cũng cùng một cô gái khác trốn thoát khỏi tay bọn buôn người.

Nàng cùng cô gái đó nương tựa vào nhau, dựa vào ký ức thời thơ ấu mà lên kinh tìm nhà.

Nhưng cô gái kia đã cư/ớp lấy tín vật, giả mạo thân phận của nàng.

Chính là "Thẩm Ức Như" trước mắt này.

Sắc mặt cô gái trắng bệch đến tột cùng.

Kẻ buôn người kia bị áp giải đến để đối chứng.

Thấy bằng chứng đã rành rành, nàng ta không còn giãy giụa nữa, nằm trên đất cười lớn:

"Hừ, cái của n/ợ đó nếu không có ta, thì làm sao có thể sống đến chừng này?"

Nàng ta cười, trong mắt đã đẫm lệ.

"Đều là từ trong bùn lầy bò ra, dựa vào cái gì mà nàng ta có thể đổi đời làm Nhị tiểu thư phủ Tướng, ta không phục!"

"Không có số mệnh ấy, ta tự tranh giành, ta có lỗi gì sao?"

Ta siết ch/ặt những đ/ốt ngón tay đang r/un r/ẩy, trước mắt tối sầm lại.

Khi sự nghi ngờ được x/ác thực, kéo theo đó là nỗi đ/au buồn vô hạn.

A Muội... thực sự đã ch*t rồi.

Trưởng Công chúa vội nháy mắt, ra lệnh cho người lôi kẻ giả mạo kia xuống.

Bên tai là tiếng gào thét cuối cùng của nàng ta:

"Thẩm Ý Hoan, ngươi tưởng ai cũng giống như ngươi, có nhiều con đường để lựa chọn sao?"

"Ngươi không vướng bụi trần, đã bao giờ mở mắt nhìn xuống dưới này chưa, có bao nhiêu người thân bất do kỷ, có bao nhiêu người phải đá/nh cược tất cả!"

Ta lau má, chạm vào một mảnh lạnh buốt.

"Chậm đã."

Ta nghiến răng, chậm rãi cúi người nói:

"Điện hạ, Thập Tam xin lệnh, tự tay kết liễu kẻ tặc này."

Trưởng Công chúa đã sớm xin lệnh điều động, toàn quyền phụ trách vụ án này.

Người đồng ý.

Khuôn mặt kẻ nữ tặc trên đất cuối cùng cũng lộ vẻ k/inh h/oàng.

"Không, ngươi không được gi*t ta, ta muốn gặp A Nương, bà ấy sẽ bảo vệ ta, ta muốn gặp A Nương!"

Nàng ta đã thay thế quá lâu.

Đến mức nực cười thay khi gọi mẹ người khác là mẹ mình.

13

Sau khi tr/a t/ấn ép hỏi, chúng ta đã tìm thấy A Muội thật sự.

Nàng ch*t ngay bên ngoài kinh thành, cách nhà không đầy vài bước chân.

Nàng được ch/ôn cất vội vàng dưới gốc cây lê, th* th/ể đã sớm phân hủy.

Ta không còn cơ hội nhìn thấy dáng vẻ trưởng thành của nàng nữa.

Nhớ lại nhiều năm trước.

A tỷ nhỏ bé cũng từng bế A Muội, bẻ xuống cành lê nở rộ nhất trên cành.

"Cái này tặng cho A tỷ, tặng cho A tỷ tốt nhất trên đời!"

Ánh chiều tà soi bóng sân xuân, hoàng hôn nhuộm vàng.

Bàn tay lớn nắm lấy bàn tay nhỏ, dường như cả thế gian đều nằm trong đó.

Ta nhắm mắt lại.

Nước mắt trào ra từ khóe mi.

Mọi sự phi lý đều đã được giải thích.

Người lương thiện, dù có rơi vào cảnh tù tội, cũng sẽ không trở nên đáng gh/ét.

Thảo nào nàng ta phải dồn ép lão m/a m/a vào đường cùng, phải tìm mọi cách thay thế vị thế của ta.

Chỉ vì tất cả chúng ta đều từng nghi ngờ nàng ta.

Nghe tin, A Nương đến, chỉ sau một đêm mà già đi mười tuổi.

Bà khom lưng, r/un r/ẩy ôm lấy đống xươ/ng trắng.

"A Nương đến muộn rồi, Ức Như, A Nương đến đưa con về nhà..."

Ta nhờ người của quan phủ chăm sóc, rồi lặng lẽ rời đi.

"Ý Hoan."

A Nương đột nhiên gọi ta.

Ta ngoảnh lại.

Bà thẫn thờ nhìn ta, trong đôi mắt đã không còn trẻ trung ấy, không còn rơi nổi một giọt lệ.

"Ý Hoan à, A Nương dường như... không bảo vệ được đứa con gái nào cả."

Gió rít gào thổi qua.

Có chiếc lá rơi giữa chúng ta, tạo thành hai đường ranh giới rõ rệt.

Ta khẽ gật đầu với bà, không nói một lời.

"Phu nhân, trời lạnh rồi, mau về nhà thôi."

Đôi mắt khô khốc của A Nương cử động.

Bà ngước nhìn bầu trời, miệng lẩm bẩm:

"Nhà... ở đâu nhỉ?"

Người đàn bà ấy mơ hồ tự hỏi chính mình.

Bà đã quá già rồi, không còn tìm được đường về ngôi nhà trong ký ức nữa.

Trước kia, hai đứa trẻ thơ ngây đuổi bắt dưới gốc lê, trong căn bếp nhỏ tỏa ra mùi cơm nếp hấp, đứa trẻ từ phía sau bịt mắt bà bắt bà đoán là ai.

Những ngày tháng đó, cùng với một cái nắm tay bị tuột mất, đã không bao giờ trở lại được nữa.

"Giá--"

Ta gạt khóe mắt, thúc ngựa rời đi.

Còn về kẻ giả mạo kia.

Nàng ta bị giam trong ngục sâu nhất của Đại lý tự, nàng ta sẽ được như ý nguyện, sống thật lâu thật lâu như một vũng bùn lầy.

14

Trở về thư viện, ta trầm mặc vài ngày.

Không lâu sau, bảng vàng công bố, ta đứng hạng nhất.

Trưởng Công chúa dùng lá ngải c/ứu quét một vòng cho ta.

Người đặt quan phục vào tay ta, an ủi:

"Đứa trẻ ngoan, dọc đường đi qua, vất vả lắm rồi."

Sau khi tạ ơn, người cho phép ta xin một phần thưởng.

"Thập Tam chịu ơn sâu của Điện hạ, đã là vạn hạnh, không dám mong cầu gì thêm."

Trưởng Công chúa tặc lưỡi: "Khách sáo làm gì."

Người nhướng mày, kéo Kỳ Tuế Niên từ sau bình phong ra.

"Đứa con trai này của ta tuy là kẻ khờ, nhưng có phẩm chất của nữ nhi, thể chất của chim ưng, Thẩm đại nhân lấy nó làm phu quân, bảo đảm không chịu thiệt!"

Kỳ Tuế Niên ngượng ngùng gãi gãi sau đầu: "Hì hì, con thật sự tốt vậy sao."

Ta liên tục từ chối:

"Điện hạ, việc này không được, công tử dù sao cũng là con của người..."

Trưởng Công chúa vung tay, c/ắt ngang lời ta:

"Không sao, bản cung còn mấy đứa con trai nữa cơ!"

Tiếp đó, người hạ thấp giọng, cười đầy ẩn ý với ta.

"Thẩm Thập Tam, con đường này bản cung đã trải sẵn cho con, đi hay không, đều nằm ở sự lựa chọn của con."

Ta mím môi.

Trong vài nhịp thở đã đưa ra lựa chọn.

"Thập Tam, nhất định không phụ kỳ vọng của Điện hạ."

Trưởng Công chúa là người tinh thông mưu lược.

Một tiểu lang quân tốt như thế đương nhiên không phải tặng không cho ta.

Trên triều đình, phe phái do Đại Trưởng Công chúa đứng đầu ủng hộ Lục Công chúa làm Hoàng Thái nữ.

Đối lập với phe đó là phe Đại Hoàng tử.

Với sự tồn tại của Kỳ Tuế Niên, ta được mặc định thuộc về phe Lục Công chúa.

Sau nhiều năm sóng gió, nữ đế đầu tiên của Đại Thịnh lên ngôi.

Nhờ công phò tá, bệ hạ phong ta làm Tể tướng, lệnh ta thanh trừng phe cánh chính trị đối lập.

Nhà họ Bùi năm xưa thuộc phe Đại Hoàng tử, vì thế Bùi Phong cũng nằm trong số đó.

Trong ngục, người đàn ông mang xiềng xích, đã thoi thóp hơi tàn.

"Ý Hoan, cuối cùng nàng cũng chịu gặp ta rồi sao..."

Chàng ngước mắt, khóe môi cong lên đầy đ/au xót.

"Năm xưa nếu không phải ta mắt m/ù tâm tối, liệu mọi chuyện có khác đi không?"

Sau bao năm, vật đổi sao dời, ý chí thiếu niên đã sớm trôi qua.

Ta nhìn xuống chàng từ trên cao, vô cảm tuyên án lưu đày.

"Đến nước này rồi, ngươi nên buông bỏ đi."

Chàng nhắm mắt lại, nước mắt lặng lẽ rơi.

Khi bước ra ngoài, gió nổi lên, khiến ta lạnh đến mức nhún vai.

May mắn thay. Trong nhà đã sớm có người đang chờ đợi.

"Thập Tam, nàng cuối cùng cũng về rồi!"

Kỳ Tuế Niên chân trần chạy từ trong nhà ra, khoác áo choàng lên vai ta.

"Hôm nay có mệt không, áo mặc có dày không, có trèo tường đi đường tắt về nhà không?"

Chàng vẫn thích lải nhải như trước.

Ngước mắt nhìn lên, trên lò nhỏ hâm một bình canh đậu đỏ, mùi vỏ quýt tỏa khắp căn phòng.

Kỳ Tuế Niên vui vẻ nói: "Ta đi múc canh cho thê chủ!"

Đêm giao thừa ấm áp, tiếng pháo n/ổ lách tách.

Ý chí thiếu niên đã qua, nhưng hôm nay vẫn còn ở đây.

Mọi sự trên đời, cuối cùng cũng có thể đợi chờ.