Nhưng ta nào có cam lòng.

Thứ tôn vinh chẳng thuộc về ta ấy, thứ tình cảm đế hậu tựa như trăng trong nước, hoa trong gương ấy, ta đã nếm trải một lần rồi.

Ta nhẹ nhàng gỡ tay bà ra, lắc đầu, để lại một câu:

"Nhân duyên tự có trời định, không phải của ta, có cư/ớp về cũng vô ích."

Nói đoạn, ta xách váy chạy ra ngoài cửa.

Chạy một mạch tới cổng phủ, suýt chút nữa đ/âm sầm vào một người.

Ta cố giữ vững thân hình, ngẩng đầu lên thì bắt gặp ánh mắt quan tâm của đích tỷ.

"Chuyện gì thế này?"

Tỷ ấy đỡ lấy cánh tay ta, giọng nói dịu dàng như ánh nắng ấm áp ngày xuân.

"Sắp đi dự tiệc ở Đông cung rồi, sao lại khóc thành thế này? Có phải Liên di nương lại nói gì con rồi không?"

Đích tỷ Kiều Uyển Nhu, người như tên, tính tình vốn dĩ dịu dàng hòa nhã.

Hôm nay tỷ ấy mặc một bộ trường váy màu trắng trăng, trên gấu váy thêu vài nhành lan thảo thanh nhã.

Trên búi tóc, đóa thược dược còn đang chúm chím nụ, làm tôn lên gương mặt thanh tú thoát tục, tựa như tiên tử dưới ánh trăng.

Ta nhìn tỷ ấy, trong lòng trào dâng nỗi xót xa như sóng cuộn.

Đã lâu lắm rồi ta không nhìn thấy dáng vẻ này của tỷ.

Kiếp trước sau khi ta và Tạ Di Trần thành thân, tỷ ấy đã tự xin đến chùa Tĩnh An ở ngoại ô kinh thành, xuống tóc tu hành, cả đời không gả cho ai.

Đèn xanh Phật cổ, chuông sớm trống chiều, cứ thế cô đ/ộc sống hết một đời.

Chỉ mỗi dịp sinh thần của ta hàng năm, tỷ ấy mới nhờ người gửi tới một cuốn kinh do chính tay tỷ chép, nét chữ tú lệ, mang theo mùi đàn hương dìu dịu.

Tỷ ấy tốt như vậy, tốt đến mức chưa bao giờ vì những tranh giành thấp kém của tiểu nương mà gi/ận lây sang ta lấy một nửa phần.

Thế mà ta, lại phụ lòng tỷ ấy cả một đời.

04

Ta cố nén nước mắt vào trong, nặn ra một nụ cười.

"Không sao, vừa rồi ra cửa vội quá, sơ ý làm rơi mất hoa cài đầu, nên nhất thời nóng lòng thôi."

Đích tỷ nghe vậy, bật cười lắc đầu, điểm nhẹ lên chóp mũi ta.

"Ta còn tưởng chuyện gì lớn lao, vì cái này mà cũng đáng để khóc nhè sao?"

Tỷ ấy vẫy tay gọi thị nữ phía sau.

"Xảo Nguyệt sáng nay hái được rất nhiều hoa tươi trong vườn, muội thích thì cứ chọn lấy một đóa."

Thị nữ tên Xảo Nguyệt xách một chiếc giỏ hoa nhỏ tiến lên, bên trong tầng tầng lớp lớp, toàn là những đóa hoa non nớt còn đọng sương mai.

Mẫu đơn, phù dung, nguyệt quý... muôn hồng nghìn tía, đua nhau khoe sắc.

Thế nhưng, ánh mắt ta lại dừng lại ở một chùm hoa nhỏ màu phấn trắng trong góc.

Tiệc chọn phi là không thể từ chối, đã vậy, chi bằng chọn đóa nào ít gây chú ý nhất.

"Muội lấy đóa này thôi."

Ta đưa tay, cẩn thận nhón lấy chùm hải đường đó.

Đích tỷ lưỡng lự một chút:

"Hoa hải đường này nhỏ quá, sợ là không tôn lên được. Mạn Mạn dung mạo diễm lệ, vẫn nên cài những đóa lớn thì đẹp hơn."

Ta lắc đầu, cài chùm hải đường nhỏ xíu đó lên tóc, khẽ nói:

"Thái tử chọn phi, là nhìn người, chứ đâu phải nhìn hoa. Nếu chàng không thích muội, thì dù muội có đội cả vườn hoa lên đầu cũng vô ích thôi."

Đích tỷ nghe xong, bụm miệng cười khúc khích, nắm lấy tay ta.

"Muội học đâu ra mấy đạo lý này thế, nghe cứ như một bộ một bộ vậy."

Tỷ ấy kéo ta đi về phía xe ngựa ngoài phủ.

"Được rồi, giờ lành sắp tới, chúng ta mau đi thôi. Muội cũng đừng buồn vì một đóa hoa nữa, đợi tiệc tan, tỷ mời muội đi ăn món đ/á tuyết lạnh ở tiệm phía nam thành."

đ/á tuyết lạnh...

Đó là món ngọt ta thích nhất thuở nhỏ.

Sau này lớn lên, tiểu nương luôn nói nữ nhi phải giữ lễ nghi đoan trang, không cho ta ăn mấy món quà vặt ven đường đó nữa.

Lâu dần, đến cả ta cũng suýt quên mất mùi vị đó ra sao.

Một dòng nước ấm dâng lên trong lòng, ta gật đầu thật mạnh.

"Vâng."

05

Tiệc chọn phi được tổ chức ở hậu viên Đông cung, các vị quý nữ các nhà đã tới không ít, tụ tập thành từng nhóm ba năm người.

Một bức bình phong sơn thủy khổng lồ ngăn cách nội ngoại.

Ta tìm một vị trí không nổi bật để đứng.

Chẳng bao lâu sau, liền nghe thấy giọng nói ôn hòa của Hoàng hậu nương nương từ sau bình phong truyền tới:

"Trần nhi, hôm nay những người tới đều là quý nữ có danh giá trong kinh thành, con có để mắt tới ai chưa?"

Ta vô thức nín thở.

Kiếp trước, lời Hoàng hậu vừa dứt, Tạ Di Trần liền sai người đem ngọc khuê tượng trưng cho thân phận thái tử phi đặt trước mặt ta.

Nhưng lần này, sau bình phong im lặng một hồi, mới vang lên giọng nói thanh thoát như ngọc va vào nhau của Tạ Di Trần.

"Bẩm mẫu hậu, trong lòng nhi thần... quả thực đã có người tâm ý, là tiểu thư nhà họ Kiều..."

Tim ta đ/ập mạnh, bỗng chốc ngước mắt nhìn bóng người mờ ảo sau bình phong.

Nhưng lời chàng chưa dứt, các quý nữ xung quanh bỗng phát ra một tiếng kinh ngạc khe khẽ.

Ta đang thấy lạ, thì cảm thấy bên tóc mai hơi ngứa.

Thì ra là một con bướm màu không biết từ đâu bay tới, lượn quanh người ta một vòng, cuối cùng lại nhẹ nhàng đậu lên chùm hoa hải đường trên tóc ta, đôi cánh vẫn còn khẽ rung động.

Cảnh tượng này thu hút sự chú ý của mọi người sau bình phong.

Hoàng hậu khá ngạc nhiên, mỉm cười hỏi:

"Là tiểu thư nhà nào, mà lại có thể thu hút bướm dừng chân thế kia? Đúng là điềm lành, tiến lên đây để bản cung xem nào."

Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía ta.

Ta không thể tránh né, đành phải bước lên một bước, quỳ hành lễ.

"Thần nữ Kiều Uyển Hề, bái kiến Hoàng hậu nương nương."

Hoàng hậu đá/nh giá ta vài lượt, nụ cười càng sâu hơn.

"Thì ra là nhị tiểu thư nhà họ Kiều, quả nhiên sinh ra một dung mạo tốt. Đóa hải đường bên tóc mai của ngươi cài thật tinh tế, đến cả bướm cũng thiên vị ngươi."

Bà dừng lại một chút, đổi giọng, rồi nhìn sang Tạ Di Trần.

"Trần nhi, con vừa nói người con để mắt tới là tiểu thư nhà họ Kiều, chẳng lẽ... chính là Uyển Hề?"

Tim ta thắt lại, định mở lời phủ nhận.

Giọng của Tạ Di Trần lại vang lên trước một bước, giọng điệu mang theo sự kiên định không cho phép nghi ngờ.

"Mẫu hậu hiểu lầm rồi. Người nhi thần tâm ý, là đại tiểu thư nhà họ Kiều, Kiều Uyển Nhu."

Chàng nhìn qua bình phong, ánh mắt dừng lại trên người đích tỷ.

"Trong mắt nhi thần, hoa thơm cỏ lạ trên đời tuy đẹp, nhưng vĩnh viễn không sánh bằng đóa thược dược kia."

Lời vừa dứt, cả vườn tĩnh lặng.

Ta vội vàng lên tiếng theo, giọng không lớn, nhưng đủ rõ ràng:

"Hoàng hậu nương nương minh giám, tính tình thần nữ phóng khoáng, không đoan trang ổn trọng bằng tỷ tỷ, cầm kỳ thi họa thứ gì cũng không bằng tỷ ấy. Vị trí thái tử phi này, tự nhiên là tỷ tỷ xứng đáng hơn."

Ta và Tạ Di Trần kẻ xướng người họa.

Nụ cười trên mặt Hoàng hậu nhạt đi đôi chút, dường như có phần tiếc nuối.