Đây là thói quen nhiều năm, mỗi khi có dịp quan trọng cần phải ra mặt, tỷ ấy đều phải hỏi qua ý ta.

Ta liếc nhìn tỷ ấy một cái: "Vẽ một bức tranh vậy."

Chẳng mấy chốc, các quý nữ trên yến tiệc đã thi nhau trổ tài.

Bút lướt như mây khói, tiếng đàn réo rắt thanh tao, cả sảnh đường không ngớt lời khen ngợi.

Vẽ tranh cần thời gian, ta và Thẩm Thính Chi ngồi sau bình phong, giữa tiếng đàn tỳ bà vang vọng.

Vừa mới ngồi xuống, Thái hậu đột nhiên lên tiếng: "Hãy dời bình phong đi, ai gia muốn nhìn kỹ cách vận bút khởi lạc của các nàng."

Thẩm Thính Chi nghe vậy, mặt c/ắt không còn giọt m/áu, cây bút trong tay rơi xuống đất.

Giọng tỷ ấy hoảng lo/ạn, giữ ch/ặt lấy bình phong mà r/un r/ẩy phản đối: "Không thể dời, không thể dời..."

Tỷ ấy tất nhiên là hoảng rồi, mất đi bình phong, làm sao tráo đổi bức tranh tồi tệ của tỷ ấy với bức của ta được.

Nội thị công công mỉm cười hiền từ hỏi: "Thẩm đại tiểu thư có điều gì lo ngại sao?"

Thẩm Thính Chi khổ không nói nên lời, nghiến răng buông tay.

Bình phong dời đi, chúng ta bị phơi bày trước mắt mọi người.

Ta cúi đầu, ngậm bút vào nghiên mực, nhẹ nhàng vung tay.

Nét bút thứ nhất, vẽ cảnh mưa lạnh dưới mái hiên, gia đình sum vầy, chỉ mình ta hiu quạnh.

Nét bút thứ hai, vẽ một bát cháo loãng, huynh trưởng trưởng tỷ đều có phần, duy chỉ ta là không được yêu thương.

Nét bút thứ ba, vẽ tội lỗi ập xuống đầu, không phân đúng sai, mọi tội lỗi đều đổ lên mình ta.

Trong chốc lát, tiếng tỳ bà dồn dập, tiếng xì xào bàn tán không ngớt.

Câu bút, hoàn thành, đứng dậy.

Cung nữ tiến lên, căng bức tranh lên cao.

Tiếng đàn đ/ứt quãng, trong điện rộng lớn, ngoài tiếng kinh ngạc, không còn âm thanh nào khác.

Trong tầm mắt, ta thoáng thấy Tạ Cảnh Xuyên.

Chàng nhìn bức tranh, từ từ ngồi thẳng người, ánh mắt nhìn chằm chằm về phía này.

Thẩm Thính Chi không thể đưa ra một bức tranh tốt, dù tỷ ấy có chút kỹ năng hội họa nhưng căn bản không đủ trình.

Thế là, bức tranh của tỷ ấy vừa mở ra, mọi người liền bắt đầu bàn tán.

Tỷ ấy lo lắng đến rơi lệ: "Tay con bị thương nên mới vẽ thành thế này..."

"Rõ ràng vừa nãy tay nàng ấy còn tốt mà, sao cứ vẽ tranh là lại không được."

"Bức tranh của nhị tiểu thư này, nếu ta không nhầm thì là bút pháp của Vân Ng/u Tử, ta từng sưu tầm qua."

"Trước đây ta đã nói tranh của Thẩm đại tiểu thư cứ có nét thần thái của Vân Ng/u Tử, chẳng lẽ là do cô em gái vẽ thay?"

Thẩm Thính Chi cắn môi, mỹ nhân rơi lệ dưới ánh đèn, đặc biệt khiến lòng người xao xuyến.

Ta ngẩng đầu nhìn lên, Thánh thượng trên ngôi cao có khoảnh khắc sững sờ.

Ngài vừa mới mở miệng, Thái hậu đã lắc đầu với ngài: "Hoàng đế."

Thánh thượng là người con hiếu thảo, lập tức không có động tĩnh gì.

Ngày hôm nay, ta không chỉ muốn phá bỏ sân khấu diễn kịch của Thẩm Thính Chi, mà còn muốn chặn đ/ứt con đường tiến cung của tỷ ấy.

Không sợ người ng/u, chỉ sợ người ng/u mà còn ngồi vào vị trí cao.

12

Bước ra khỏi cổng cung, Thẩm Thính Chi x/é áo lao đến muốn đá/nh ta.

Mẫu thân vội vàng kéo tỷ ấy lại: "Đủ rồi, còn chưa đủ mất mặt sao?"

Xe ngựa nhà họ Thẩm lộc cộc rời đi, ta vẫn đứng tại chỗ.

Một lúc sau, một chiếc xe ngựa dừng lại, Tạ Cảnh Xuyên vén rèm.

Chàng nhìn ta, giọng nói hơi khàn: "Họ vẫn... không đến đón nàng sao?"

Ta không biết chàng đã trải qua những gì.

Chốc lát trước còn chán gh/ét ta tận xươ/ng tủy, giờ đây lại dùng ánh mắt thâm tình như thế nhìn ta.

Chàng sốt sắng hỏi: "Nhà ta... cha mẹ ta đối xử công bằng, nàng có nguyện ý gả cho ta không?"

Ta mỉm cười, giọng điệu nhạt nhẽo: "Thực ra ta phát hiện, huynh và trưởng tỷ của ta rất giống nhau."

"Huynh mở miệng ra là nói nhà mình đối xử công bằng, cha mẹ không hề thiên vị."

"Nhưng theo ta được biết, huynh trưởng của huynh ba tuổi khai tâm, bốn tuổi thuộc lòng Tứ thư Ngũ kinh, ngày ngày vùi đầu vào sách vở, gánh trên vai trọng trách của nhà họ Tạ."

"Còn huynh, huynh chẳng biết làm gì, chỉ biết cưỡi ngựa xem hoa, làm bộ làm tịch, xét về học thức tài năng, huynh kém xa huynh trưởng của mình."

"Nhưng cha mẹ huynh, chưa bao giờ vì huynh trưởng thông minh hơn, chịu khó hơn mà thiên vị huynh ấy thêm một phần, thậm chí vào mùa đông khi trái cây khan hiếm, huynh vẫn luôn vì miệng lưỡi ngọt ngào mà giành được phần hơn."

"Sự công bằng công chính như thế, chẳng phải cũng là một loại thiên vị sao?"

Chỉ là chàng cũng giống như Thẩm Thính Chi, người được hưởng lợi thì sẽ không bao giờ đi vạch lỗi.

Chàng mím môi: "Không thể nào, nếu nàng gả cho ta, đồ của ta nàng cứ chọn trước, nếu nàng chịu bất công, ta là người đầu tiên ra mặt cho nàng."

Lời này, kiếp trước chàng cũng từng nói.

Đàn gảy tai trâu, không cùng ngôn ngữ, nói nhiều cũng vô ích.

Phía sau tiếng vó ngựa dần tới gần, Hoàng công công vung roj: "Thẩm cô nương, lên xe đi, Thái hậu lệnh cho nô tài đưa cô về."

Ta tạ ơn, bước vào xe ngựa, c/ắt đ/ứt tầm mắt của Tạ Cảnh Xuyên.

Giọng nói cố chấp của chàng vang lên: "Nếu nàng chê ta không có công danh, ta sẽ đi thi."

Xe ngựa dần dần đi xa, Tạ Thanh Bách cuối cùng cũng bước ra khỏi cổng cung.

Chàng vừa lên xe đã nói: "Cảnh Xuyên, ngày mai ta muốn hẹn Thẩm nhị tiểu thư đi..."

"Không được phép." Tạ Cảnh Xuyên đột nhiên túm ch/ặt cổ áo huynh ấy, thấp giọng cảnh cáo: "Huynh không được phép mơ tưởng đến nàng ấy."

"Ca, nàng ấy là của ta!"

Nói xong, chính Tạ Cảnh Xuyên cũng sững sờ.

Tại sao, dựa vào đâu mà chàng lại khẳng định như vậy?

13

Khi xe ngựa dừng lại, không phải trước cửa phủ họ Thẩm, mà là một dinh thự lạ lẫm.

Ta khó hiểu, Hoàng công công mỉm cười nói: "Thái hậu nói, tối nay cô đã gây ra tiếng vang lớn như vậy, trở về nhà họ Thẩm chỉ sợ sẽ không dễ sống."

"Đây là phủ đệ của nương nương bên ngoài cung, ngày nào cũng có người quét dọn, cô cứ tạm ở đây, lát nữa ta sẽ qua nhà họ Thẩm một chuyến, nói rằng Thái hậu giữ cô lại trong cung bầu bạn."

Ngón tay ta co lại, hốc mắt không hiểu sao lại cay xè.

"Đa tạ Thái hậu nương nương."

"Phải rồi." Ông lấy từ trong ngựk ra một tờ văn thư: "Đây là thứ Thái hậu lệnh ta giao cho cô nương."

Ta mở ra xem, đó là tờ đoạn tuyệt qu/an h/ệ do chính tay Thánh thượng viết.

Đó là phần thưởng ta xin Thái hậu vào ngày hôm ấy, vốn dĩ ta không dám hy vọng nhiều.

Trên tờ giấy ghi rõ, ta và nhà họ Thẩm không còn liên quan về mặt tông tộc, từ nay về sau tự chủ hôn nhân, vinh nhục tội lỗi không liên quan đến nhau.

Tiếng vó ngựa dần xa trong đêm, ta hướng về phía cung điện, lạy một lạy từ xa.

Chẳng mấy ngày sau, chuyện Thẩm Thính Chi trong yến tiệc đã lan truyền khắp kinh thành.

Ta thuê vài người kể chuyện, truyền bá lại những chuyện ng/u xuẩn của tỷ ấy những năm qua.

Chuyện ta đoạn tuyệt qu/an h/ệ cũng đã lan truyền khắp nơi.

Ta không ở lại phủ đệ của Thái hậu lâu, có văn thư trong tay, ta liền đi làm thủ tục tại quan phủ.

Ngay sau đó bắt đầu tìm m/ua nhà, m/ua người hầu, mọi thứ đều giản lược.

Ngày tân gia, ánh nắng trong trẻo, cửa son sơn mới, sân vườn sạch sẽ thoáng đãng.

Ngày vui như vậy, ta lại nhìn thấy tên xui xẻo Tạ Cảnh Xuyên.

Xe ngựa của chàng dừng trước cửa, sai người chuyển hết đống quà mừng này đến đống quà mừng khác vào trong.