Nàng ấy nói rằng họ Thẩm nếu còn hậu nhân trên đời, c/ầu x/in trẫm bảo toàn mạng sống cho họ."

"Vậy đối với thiếp......"

"Trẫm chưa từng có tình ý nam nữ với nàng. Trẫm thân cận nàng, là vì ngày nàng vào cung, nàng đã đưa cho trẫm một bức thư."

Nó sai người mang đến một bức mật thư gọi là như vậy.

Phía trên là nét chữ của ta.

Nội dung là ta cùng nhà họ Bùi bàn bạc, sau khi Tiêu Triệt thân chính sẽ bỏ qua hoàng quyền, tiếp tục nhiếp chính.

Ta chỉ liếc một cái, liền biết là giả mạo.

"Trẫm đón nàng trở về, là muốn xem mẫu hậu có ngăn cản hay không. Trẫm muốn biết, người có thực sự như trong thư viết, không nỡ rời bỏ quyền bính."

Hóa ra ngay từ đầu, nó đã thử ta.

Đón Thẩm Vân Chỉ về, sắc phong quận chúa, xét xử lại vụ án cũ nhà họ Thẩm.

Nó đang đợi ta ra tay.

Nếu ta ngăn cản, sẽ chứng minh mật thư là thật.

Thế nhưng ta giao quyền, thậm chí rời khỏi kinh thành.

"Ngày mẫu hậu giao quyền, trẫm đã nên biết thư là giả. Nhưng lúc đó trẫm tưởng, người chỉ muốn dùng sự nhường nhịn để ép trẫm quay đầu."

Sau khi Thẩm Vân Chỉ bị người ta dẫn đi, Thê Ngô cung chỉ còn lại chúng ta.

"Mẫu hậu."

Nó cúi đầu, tựa trán lên vai ta.

Giọng nói vẫn đang r/un r/ẩy.

"Người quay về c/ứu trẫm, là vẫn còn để ý đến trẫm sao?"

"Ai gia trở về, là vì hoàng đế không thể ch*t trong cung biến. Cũng là vì nhà họ Bùi không thể mang danh mưu phản, kinh thành không thể lo/ạn, nạn dân Giang Nam vẫn đang chờ triều đình phát lương c/ứu trợ."

"Chuyện nào cũng không phải vì trẫm."

"Bệ hạ nên mừng."

"Ai gia đã không còn vì một người nào đó mà liều cả thiên hạ."

12

Vụ án cũ nhà họ Thẩm được xét xử lại ba tháng.

Cựu bộ hạ nhà họ Thẩm tham gia cung biến đều bị xử ch/ém, quan viên địa phương dính líu đến vụ bạc giả cũng bị áp giải vào kinh.

Thẩm Vân Chỉ tuy không biết kế hoạch ám sát, nhưng vì tự tiện dẫn cựu bộ hạ nhà họ Thẩm vào Tây Sơn, nên bị tước phong hiệu, cấm cố suốt đời tại biệt viện hoàng lăng.

Sau khi triều cục ổn định, ta lại dâng sớ xin rời cung.

Lần này ta muốn đi Giang Nam.

Từ Tế Viện đã giao cho quan phủ, nhưng Giang Nam vẫn còn nhiều nữ nhân mất gia đình.

Ta muốn ở đó xây dựng nữ học, cũng muốn chỉnh đốn lại nghĩa thương.

Tiêu Triệt cầm sớ, cả ngày không triệu kiến triều thần.

Khi đêm xuống, nó đến Thọ An cung.

Những đồ cũ từng bị ta đưa đến Càn Nguyên điện, đều đã được đặt trở lại vị trí cũ.

Ta liếc một cái, rồi dời ánh mắt đi.

Tiêu Triệt đứng sau lưng ta.

"Nhất định phải đi?"

"Ừ."

"Trẫm đã tra rõ mật thư, cũng xử lý cựu đảng nhà họ Thẩm."

"Ai gia biết."

"Hai doanh binh Bùi thị khôi phục nguyên chức, trong triều sẽ không còn ai nói người mưu phản nữa."

"Vậy thì sao? Bệ hạ cho rằng, giải oán cho vụ án, đặt đồ về chỗ cũ, ai gia nên ở lại?"

"Trẫm không biết còn có thể làm gì nữa."

"Vậy thì đừng làm gì cả. Bệ hạ đã có thể tự mình xử lý lũ lụt, cũng có thể giữ vững Thừa Thiên điện trong cung biến."

"Ai gia ở lại đây, chỉ khiến người mãi cảm thấy mình vẫn là đứa trẻ cần người bảo vệ."

"Trẫm không phải trẻ con."

"Vậy bệ hạ càng không nên ngăn cản."

Nó im lặng rất lâu, đột nhiên gọi ta bằng giọng thấp.

"Bùi Minh Chiêu."

Ta đã rất nhiều năm không nghe thấy tên mình.

Lúc tiên đế còn tại thế, gọi ta là mẫu hậu.

Sau khi đăng cơ, càng không thể xưng hô thẳng tên ta.

Tiêu Triệt tiến lên một bước.

"Nếu ta không phải hoàng đế, chỉ là Tiêu Triệt, có thể c/ầu x/in người ở lại không?"

Trước mắt không có dòng chữ nào.

Chỉ có một vị trẻ tuổi đế vương đã trưởng thành, đỏ mắt đứng trước mặt ta.

Nó cũng đang đợi ta gh/en.

Từ rất lâu trước đó, nó đã không còn hài lòng với việc ta coi nó như một đứa trẻ.

Thế nhưng ta mười sáu tuổi đã bắt đầu nuôi nó, muốn ta lập tức dùng một ánh mắt khác nhìn nó, ta không làm được.

"Tiêu Triệt."

Hơi thở nó căng lại.

"Thứ con cần học, không chỉ có trị thiên hạ, mà còn có tin tưởng người khác. Con hoài nghi ai gia, lại không chịu hỏi, muốn giữ người, cũng chỉ biết thử. Đợi khi con thực sự học được rồi, hãy đến hỏi ai gia."

"Bao lâu?"

"Không biết."

"Năm năm, hay mười năm?"

"Chỉ cần con đừng hoàn toàn vứt bỏ ta, ta có thể đợi."

"Vậy cứ đợi đi."

13

Mùa xuân năm thứ ba ta ở Giang Nam, Tiêu Triệt tới, không có nghi trượng, chỉ mang theo Hạ Lâm và mấy tên thị vệ, mặc thường phục xanh nhạt, đứng trước cổng nữ học.

Các nữ sinh không nhận ra nó. Có đứa trẻ hỏi ta: "Tiên sinh, người đó là ai?"

Tiêu Triệt mở lời trước.

"Kế toán từ kinh thành tới."

Buổi tối, ta sai người sắp xếp khách viện cho nó, nó đứng ở cổng viện.

"Người không nói chuyện với trẫm à?"

"Bệ hạ không phải đến để kiểm tra thủy lợi?"

"Ban ngày đã kiểm tra rồi."

"Vậy thì nghỉ ngơi."

Đôi mày nó khẽ nhíu lại.

"Bùi Minh Chiêu."

"Ừ?"

"Ba năm rồi."

"Ai gia biết tính."

Nó bị cách xưng hô này bịt kín miệng không nói nổi.

Trong mấy ngày sau, nó theo ta đến đê sông, đi xem thôn làng nạn dân mới, lại ở trong nữ học dạy trẻ con viết luận chính, không hỏi ta khi nào về cung nữa, cũng không nhắc mình đã đợi bao lâu.

Chưa được mấy ngày, kinh thành gửi tin cấp báo, biên giới phía Bắc n/ổ ra chiến sự, Tiêu Triệt phải lập tức hồi kinh.

Trên bến đò, nó nhìn ta.

"Ba năm qua trẫm không dùng thử thách để tra ai nữa."

"Nghe nói rồi."

"Sau vụ án nhà họ Thẩm, nhà họ Bùi cũng không còn bị hoài nghi."

"Ừ."

"Hậu cung luôn trống không."

"Điều đó không liên quan đến ai gia."

"Người còn cần bao lâu nữa?"

Trong mắt nó có vẻ sốt ruột, nhưng lại không vươn tay nắm lấy ta, ba năm trước, nó sẽ chặn trước xe hỏi mình có quan trọng không, nay nó đã học được cách đợi ta tự mình trả lời.

Ta chợt có chút mềm lòng.

"Sau khi chiến sự phía Bắc kết thúc, hãy đến thêm một chuyến."

"Tại sao?"

"Nữ học thiếu một vị tiên sinh dạy kỵ xạ."

Đôi mắt nó sáng lên ngay lập tức.

"Được."

Sau khi lên thuyền, nó lại quay người.

"Bùi Minh Chiêu."

"Còn chuyện gì?"

"Lần này là người bảo ta đến."

"Phải."

14

Chiến sự phía Bắc kéo dài tám tháng.

Tiêu Triệt thân chinh.

Ngày thứ ba sau khi tin thắng trận truyền đến Giang Nam, nó đã vội vã chạy tới, trên vai còn quấn chưa tháo băng vải.

"Bị thương không về cung dưỡng, chạy đến Giang Nam làm gì?"

"Người đang lo lắng cho ta."

"Ai gia chỉ không muốn hoàng đế ch*t ngay trước cổng nữ học."

Nó cười càng rõ hơn.

Đại phu thay nó băng lại vết thương.

Nó đ/au đến mức trán đầy mồ hôi, nhưng không kêu một tiếng.

Ta đứng bên cạnh nhìn một lúc.

"Vị trí tiên sinh kỵ xạ vẫn còn để trống."

Nó ở nữ học nửa tháng.

Các nữ sinh lúc đầu sợ nó, sau phát hiện vị tiên sinh mới này tuy mặt lạnh, nhưng lại lén nới lỏng dây cung.

Có một cô bé ngã vỡ đầu gối, nó ngồi xổm xuống băng bó cho người ta, động tác thuần thục.

Buổi chiều, các nữ sinh tản đi.

Tiêu Triệt đi đến bên cạnh ta.

"Hôm nay người đã nhìn ta rất lâu."

"Nghĩ đến lúc ngươi còn nhỏ."

Nụ cười trong mắt nó nhạt đi một chút.

"Vẫn chỉ nghĩ đến lúc còn nhỏ sao?"

Ba năm qua, nó đã hai mươi hai tuổi.

Mày mắt trầm ổn, vai lưng thẳng tắp.

Đứng trước mặt ta, đã không còn là đứa trẻ cần ta bảo vệ.

"Cũng nghĩ đến Thừa Thiên điện. Ngày đó ngươi rõ ràng tưởng rằng ai gia đã đi xa, vẫn nói với người của nhà họ Thẩm, ai gia vô tội."

Tiêu Triệt khẽ nói: "Người vốn vô tội."

"Nhưng trước đây ngươi không chắc chắn."

"Xin lỗi."

Ba chữ này nó đã nói rất nhiều lần.

Hôm nay cuối cùng cũng không khiến ta cảm thấy quá muộn.