Trong cung rất nhanh đã có lời ra tiếng vào, nói ta tuy đã giao lại triều chính nhưng vẫn lén lút thu phục lòng người ở chốn dân gian.

Những dòng chữ chạy ngang cũng không ngừng nghỉ.

【Nữ phụ đ/ộc á/c quả nhiên không chịu buông quyền, quay đầu đi lôi kéo nạn dân.】

【Những người này sau này đều sẽ làm chứng cho việc bà ta mưu phản.】

【Nam chính sắp phát hiện ra dã tâm của bà ta rồi.】

Ta nhìn nhiều thành ra quen, dần dần cũng chẳng buồn bận tâm nữa.

Một người phụ nữ mất con, sẽ không vì chuyện ta có mưu phản hay không mà từ chối một bát cháo nóng; những cô bé bị nha hành nhắm tới, cũng đều có thể được c/ứu giúp.

Từ Tế Viện mở được mười ngày, Tiêu Triệt tới.

Nó mặc thường phục, chỉ mang theo Hạ Lâm và hai tên thị vệ.

Có một cậu bé chạy quá nhanh, đ/âm sầm vào chân nó.

Tiêu Triệt theo bản năng đưa tay đỡ lấy.

Cậu bé ngẩng đầu hỏi: "Ca ca, huynh cũng tới nhận cháo sao?"

Tiêu Triệt khựng lại.

Khi ta từ hậu viện bước ra, vừa vặn nhìn thấy cảnh này.

"Bệ hạ sao lại tới đây?"

Đứa trẻ sợ hãi định quỳ xuống, Tiêu Triệt nhíu mày giữ nó lại.

"Trẫm hôm nay vi hành, không cần quỳ."

Nó bước tới trước mặt ta, ánh mắt quét qua những vại th/uốc và quần áo đang phơi trong sân.

"Mẫu hậu gần đây đều ở đây sao?"

"Ừ."

"Tại sao không nói cho trẫm biết?"

"Đây không phải là việc triều chính."

Ta sai người bưng tới một bát cháo, bên trong chỉ có gạo lứt, khoai lang và rau thái vụn.

Tiêu Triệt ăn một miếng.

"Tại sao không cho th!t?"

"Người đông, bạc không đủ."

"Nội khố có thể cấp."

"Dùng tới nội khố cần danh mục, triều thần cũng sẽ hỏi han."

"Mẫu hậu có thể mở lời với trẫm."

"Ai gia nếu mở lời, ngày mai sẽ có kẻ nói thái hậu mượn việc c/ứu tế để can dự triều chính."

Tiêu Triệt nắm ch/ặt chiếc thìa gỗ, không nói lời nào.

Nó ăn hết sạch bát cháo đó.

Buổi chiều, Từ Tế Viện đột nhiên có một dịch tốt ướt sũng chạy tới.

"Thái hậu nương nương, Giang Nam lại có một đoạn đê vỡ, quan viên địa phương giấu giếm năm ngày rồi, cầu nương nương c/ứu mạng!"

Tiêu Triệt đang đứng ngay cạnh đó.

"Bệ hạ đã nghe thấy rồi."

Sắc mặt nó trầm xuống, lập tức lệnh cho Hạ Lâm phong tỏa dịch quán, lại truyền lệnh cho lục bộ vào cung.

"Mẫu hậu không cùng về sao?"

"Ở đây còn ba trăm người đang chờ sắp xếp."

"Giang Nam lại vỡ đê rồi."

"Đó là việc triều chính của bệ hạ."

Ta ngồi xổm xuống, xoa đầu cậu bé vừa đ/âm vào nó.

"Bệ hạ, nên về thôi."

Lần này, nó chỉ mất hai canh giờ đã tra ra quan viên giấu giếm, lương thực c/ứu trợ cũng được phát đi ngay trong đêm đó.

Nó đang học cách làm một vị hoàng đế.

06

Khi mùa săn thu sắp tới, những dòng chữ chạy ngang đột nhiên trở nên dày đặc.

【Danh trường diện sắp tới rồi!】

【Thái hậu sẽ nhân cơ hội săn thu mà điều động quân trú đóng Tây Sơn, ép nam chính thoái vị.】

【Nữ chính sẽ đỡ tên thay nam chính, hoàn toàn vạch trần bộ mặt thật của thái hậu.】

【Sau khi nam chính tỉnh lại sẽ tự tay ban rư/ợu đ/ộc, thái hậu đến lúc ch*t mới biết hối h/ận.】

Săn thu tổ chức tại Tây Sơn. Gần đó có hai doanh binh mã từng do nhà họ Bùi dẫn dắt. Thống lĩnh Vũ Lâm Vệ hộ giá cũng là cựu bộ hạ của phụ thân ta. Chỉ cần có kẻ mặc quân phục Bùi gia hành thích, rồi làm giả một bức mật thư điều binh, tội danh mưu phản sẽ đổ lên đầu ta.

Ta không thể tới Tây Sơn, cũng không thể ở lại trong cung đợi người khác bày bố cục.

Ngày hôm sau, ta dâng sớ lên Tiêu Triệt, chuẩn bị dời đến Đông Lăng, thủ lăng cho tiên đế một năm.

Khi Tiêu Triệt cầm sớ chạy tới, sắc mặt khó coi vô cùng. Nó ném sớ lên bàn.

"Trẫm không cho phép."

"Theo tổ chế, thái hậu có thể tự xin dời đến hoàng lăng hoặc hành cung, ai gia đã không còn nhiếp chính, ra khỏi cung không cần bệ hạ ân chuẩn."

"Vậy nên người chỉ đến để thông báo cho trẫm thôi sao?"

"Phải."

Tiêu Triệt nhìn chằm chằm vào ta.

"Tại sao lại cứ phải rời đi trước khi săn thu?"

"Bệ hạ nghĩ sao?"

"Gần Tây Sơn có cựu bộ của Bùi gia."

"Vậy nên bệ hạ sợ ai gia nhân cơ hội săn thu mà mưu phản."

"Trẫm không nói như vậy."

"Nhưng bệ hạ đã từng nghĩ thế."

Nó không phủ nhận. Những dòng chữ không lừa ta. Tiêu Triệt quả thực sẽ phòng bị ta trong mùa săn thu.

Ta xoay người đi về phía nội điện. Cổ tay đột nhiên bị ai đó nắm lấy.

"Mẫu hậu. Tại sao người nhất định phải đi?"

"Bệ hạ đã thân chính, vụ án cũ nhà họ Thẩm cũng đang được xét xử lại. Triều đình đã ổn định, ai gia ở lại trong cung cũng không còn ý nghĩa gì nữa."

"Không còn ý nghĩa?"

Nó bước lên một bước, giọng khàn đi.

"Trong mắt người, nạn dân ở Từ Tế Viện, người ch*t ở Đông Lăng đều quan trọng hơn trẫm. Sau khi Thẩm Vân Chỉ trở về, người thậm chí không thèm tranh giành, liền ném hết mọi thứ cho trẫm.

Mẫu hậu có phải từ lâu đã muốn rời đi rồi không?"

Ta chợt hiểu ra. Nó đón Thẩm Vân Chỉ về, có lẽ là đang đợi ta phản đối. Đợi ta đoạt lại phượng ấn, ngăn cản việc nhà họ Thẩm lật lại vụ án, ép nó phải tiếp tục làm đứa trẻ cần ta che chở.

"Bệ hạ hy vọng ai gia tranh giành điều gì? Tranh giành việc quận chúa không được vào cung, hay tranh giành việc bệ hạ không được thân chính?"

"Người đã trưởng thành rồi."

07

Ngày ta rời cung, chỉ mang theo Thanh Hòa và hơn mười cung nhân.

Khi xe ngựa đi ngang qua Càn Nguyên điện, Thanh Hòa lén vén rèm.

"Nương nương, bệ hạ đang đứng ở cửa điện."

Xe ngựa ra khỏi cổng cung, trước mắt lại hiện lên những dòng chữ.

【Bà ta đi thật sao?】

【Chắc chắn là lạt mềm buộc ch/ặt, đợi nam chính đích thân tới đón.】

【Săn thu bà ta vẫn sẽ quay lại mưu phản, cốt truyện không thể thay đổi.】

"Sau khi ra khỏi thành không đi Đông Lăng nữa, đổi đường tới Giang Nam."

Thanh Hòa kinh ngạc.

Ta đưa cho nó một nén bạc.

Đây là bạc c/ứu trợ do một nạn dân ở Từ Tế Viện mang tới, dưới đáy nén bạc có khắc ấn quan của Hộ bộ, nhưng màu sắc lại không đúng.

Có kẻ đúc bạc c/ứu trợ giả, đem bạc thật cất đi.

Đê sông Giang Nam liên tục vỡ, chưa chắc đã chỉ là thiên tai.

Ta dùng việc thủ lăng làm cái cớ, là để tránh tai mắt mà tự mình tra sổ sách.

Xe ngựa đi đến đình Thập Lý, phía sau vang lên tiếng vó ngựa, Tiêu Triệt đuổi theo.

"Đông Lăng không có suối nước nóng, vết thương cũ của người đến mùa đông sẽ đ/au."

"Đã mang theo thái y."

Nó lại nói hoàng lăng đêm lạnh, ta bảo đã mang theo than.

"Có thể không đi không?"

Ta lắc đầu.

"Trẫm đã để Thẩm Vân Chỉ dọn ra khỏi Thê Ngô cung rồi."

"Nàng ta ở đâu, không liên quan đến ai gia."

"Cựu thần nhà họ Thẩm cũng sẽ được xét duyệt lại."

"Đó là việc triều chính của bệ hạ."

"Mẫu hậu!"

Con ngựa bị kinh động lùi lại một bước.

"Có phải trẫm làm gì, người cũng không chịu ở lại?"

"Bệ hạ vẫn chưa hiểu. Ai gia rời đi, là vì bản thân ai gia muốn đi."

Ta buông rèm xuống.

"Khởi hành."

Thanh Hòa ngồi đối diện ta, nước mắt cứ rơi lã chã.

"Nương nương, bệ hạ vẫn đang đứng tại chỗ."

"Đừng nhìn nữa."

08

Sau khi đến Giang Nam, ta ở trong một ngôi nhà cũ tại Lư Châu.

Thân phận ngoài mặt là một quả phụ tới nương nhờ người thân. Trong bóng tối, ta để cựu bộ Bùi gia lần theo dòng chảy của bạc giả mà tra xét.

Lư Châu còn tệ hơn những gì viết trong sớ. Bên ngoài thành vẫn là một bãi bùn lầy.

Nhà cửa đổ nát không ai tu sửa, cháo chẩn của quan phủ mỗi ngày chỉ mở hai canh giờ.