“Trước mắt việc quan trọng nhất là c/ứu bá phụ ra ngoài.

“Những chuyện khác, đợi mọi sự yên ổn rồi, chúng ta sẽ từ từ làm rõ, có được không?”

Ta không nói gì.

Chỉ cảm thấy sống mũi cay cay, gật đầu thật mạnh.

Chàng bước tới một bước, đặt một chiếc bình sứ nhỏ màu xanh vào lòng bàn tay ta.

“Ngậm một viên, ngày mai mạch tượng sẽ trở nên hư phù, giống như đang b/ệnh thật vậy.

“Nếu đêm đến cảm thấy sợ, cứ rung chiếc chuông đồng bên cửa sổ, ta sẽ nghe thấy.”

Nói xong, chàng xoay người rời đi.

Bóng áo trắng hòa vào màn đêm, tựa như một dải ánh trăng dịu dàng.

10

Ngày hôm sau, phía Tiêu Nghiễn đã có manh mối.

Ngụy Đức Hải là kẻ không có gốc rễ, nhưng lại có những sở thích không thể lộ ra ánh sáng.

Hắn m/ua một căn nhà riêng ở phía nam thành, nuôi bảy tám nàng nhị phòng trẻ tuổi, ngày đêm tìm vui.

Còn những của cải dân chúng bị hắn vơ vét, cùng với sổ sách quan trọng ghi chép đường đi nước bước của “thuế đèn”, đều được giấu trong hầm ngầm, do hàng chục tên thái giám tâm phúc thay nhau canh gác ngày đêm.

Sự phòng thủ nghiêm ngặt, chẳng kém gì nội khố.

Tiêu Nghiễn sợ đá/nh rắn động cỏ, không dám tấn công mạnh.

Chàng về phủ tìm Tạ Vân Trì, lấy loại mê hương đặc chế.

Nhân lúc đêm tối gió lớn, chàng dẫn theo hai mươi tinh nhuệ lẻn vào phủ họ Ngụy.

Dùng mê hương khiến đám lính canh gục ngã không một tiếng động, cạy mở khóa sắt hầm ngầm.

Khoảnh khắc sổ sách đến tay, đám phiên tử Đông Xưởng cũng đá/nh hơi được mà kéo đến, đuốc sáng rực cả nửa con phố.

Tiêu Nghiễn giáp đen nhuốm m/áu, tay cầm trường đ/ao, sống sượng ch/ém ra một con đường m/áu từ vòng vây, ôm ch/ặt xấp sổ sách vào lòng.

Cùng lúc đó, Bùi Chiêu cũng tìm được nhân chứng quan trọng cho vụ án thuế đèn.

Ba mạng người bị bức tử, đều có tên họ, cũng có thân nhân.

Chàng tìm đến từng nhà, bảo vệ những người mẹ góa, con nhỏ và người già ấy.

Khi hỏi đến lời khai.

Có người sợ bị trả th/ù, quỳ xuống c/ầu x/in chàng đừng hỏi.

Có người khóc đến ngất đi, không thốt nổi một câu trọn vẹn.

Bùi Chiêu chỉ trời thề thốt:

“Các người cứ việc nói, Bùi Chiêu ta lấy tính mạng ra đảm bảo, nhất định bảo vệ cả nhà các người bình an.”

Trong vòng hai ngày, ba bản huyết thư làm chứng đều được lập hồ sơ.

Buổi chầu sớm ba ngày sau, cả điện tĩnh lặng.

Bùi thủ phụ cầm sổ sách và lời khai, đứng ngay giữa điện mà can gián, bằng chứng trình thẳng lên trước ngự tiền.

Ngụy công công quỳ giữa điện dập đầu không dứt, m/áu trên trán nhuộm đỏ gạch vàng, vẫn gào thét kêu oan.

Thế nhưng trước bằng chứng thép, hắn không thể chối cãi.

“Tống Ngự sử trung trực dám nói, bị vu oan hạ ngục, nay lập tức phóng thích.

“Ngụy Đức Hải khi quân hại dân, tội chứng rành rành, tịch thu gia sản, xử trảm, toàn bộ đảng phái, nghiêm trị không tha!”

Khi cha ta bước ra khỏi cổng Chiếu Ngục, ánh nắng vừa vặn rạng rỡ.

Ông vuốt vuốt chòm râu lởm chởm, cười như một đứa trẻ.

“Diêm Vương chê ta nói nhiều, lại đ/á ta trở về rồi!”

Mọi nỗi lo lắng, sợ hãi trong ta, giây phút này đều hóa thành vừa khóc vừa cười.

Ta lao tới, nắm đ/ấm nhẹ nhàng nện lên vai ông:

“Lão già ch*t ti/ệt! Làm con sợ ch*t khiếp!”

Ông mặc cho ta trút gi/ận, bàn tay thô ráp quẹt lo/ạn xạ những giọt nước mắt trên mặt ta, cười hì hì:

“Không sao rồi, không sao rồi, cha phúc lớn mạng lớn...”

Cách đó không xa phía sau, ba bóng dáng lặng lẽ đứng đó.

Không ai nói lời nào.

Chỉ đứng đó, nhìn ta khóc, cũng nhìn ta cười.

11

Đêm Thượng Nguyên, cả thành đèn đuốc sáng như ban ngày.

Tiểu Đào bưng bộ váy áo mới may tới gõ cửa:

“Tiểu thư, tối nay mặc bộ nào ạ?”

Ta soi gương chải tóc, liếc nhìn nó qua gương:

“Đi gặp người trong lòng, tự nhiên phải mặc bộ đẹp nhất.”

“Dạ?”

Tiểu Đào ngẩn người một lát, đôi mắt bỗng sáng rực lên.

“Tiểu thư chọn xong rồi ạ? Người đã đồng ý với ai? Là Tạ thái y? Bùi công tử? Hay là Tiêu tướng quân?”

Ta cười không đáp.

Đúng lúc này, bên ngoài tường viện truyền đến giọng nói quen thuộc, lười biếng:

“Tống Yểu Yểu! Nếu không ra, ta thật sự sẽ trèo tường đấy!”

Khóe môi ta khẽ nhếch, đẩy cửa sổ gỗ chạm khắc của lầu các.

Thiếu niên mặc cẩm bào trắng trăng đang ngẩng đầu, tay cầm hai chiếc đèn lồng thỏ, ánh sáng ấm áp phản chiếu trên đôi mày mắt đang cười của chàng.

Ta tựa vào khung cửa cười nói: “Đến đúng lúc lắm, ta vừa trang điểm xong.”

“Yểu Yểu thật đẹp!” Mắt chàng càng sáng hơn, “Mau xuống đây!”

“Vội cái gì...”

Lời chưa dứt, cổng trước truyền đến ba tiếng gõ nhẹ.

Không nhanh không chậm, đúng nhịp điệu quen thuộc của Tạ Vân Trì.

“Yểu Yểu, là ta.”

Gần như cùng lúc, đầu ngõ truyền đến tiếng vó ngựa giòn giã, từ xa lại gần, dừng lại vững chãi ngoài cửa.

Tiêu Nghiễn nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa, ngẩng đầu nhìn về phía lầu các, ánh mắt tĩnh lặng như nước.

Ta nhấc tà váy chạy xuống lầu, giọng nói mang theo sự nhẹ nhàng mà chính ta cũng không nhận ra:

“Đã đông đủ cả rồi, vậy thì xuất phát thôi!”

Đầu phố, dòng người như dệt.

Ta cầm kẹo hồ lô đi ở chính giữa.

Bên trái, Tạ Vân Trì giúp ta chắn dòng người đông đúc, tiện tay nhét lò sưởi ấm vào lòng ta.

“Đừng để bị lạnh.”

Bên phải, Bùi Chiêu đã tìm thấy quầy đố đèn, quay đầu vẫy tay với ta.

“Thấy chiếc đèn hoa sen này không? Đợi đó, ta thắng về tặng nàng!”

Tiêu Nghiễn không nói gì, chỉ lặng lẽ theo sau, tay luôn đặt trên chuôi đ/ao.

Ta chậm bước chân, lén lùi lại bên cạnh chàng:

“Sao thế, không vui à?”

Chàng khựng lại một chút, nghiêng mặt nhìn ta, thấp giọng nói:

“Không có, chỉ là cảm thấy, mười năm biên cương, ta đã bỏ lỡ quá nhiều.

“Tạ huynh có tình thanh mai với nàng, Bùi huynh có tình cảm gắn bó với nàng.

“Dù nhìn thế nào, nàng cũng chỉ chọn một trong hai người họ làm phu quân.”

Ta nhìn thấy sự buồn bã thoáng qua trong đáy mắt chàng, lòng như bị kim châm khẽ một cái.

“Cái đó cũng chưa chắc.”

Chàng đột nhiên quay đầu nhìn ta, hốc mắt hơi đỏ:

“Nàng nói gì?”

Không đợi ta trả lời, Bùi Chiêu đã cầm đèn hoa sen chen tới, nắm lấy tay ta.

“Yểu Yểu, đi, đưa nàng đi thả đèn!”

Bên sông đã trôi đầy hoa đăng.

Chiếc này chen chiếc kia, chao đảo, lan tỏa một mảnh ánh sáng ấm áp trên mặt nước.

Ta nhận lấy cây bút trong tay Bùi Chiêu, viết nghiêm túc một dòng chữ trên giấy đèn, khẽ đẩy xuống nước.

“Nguyện cho người ta yêu, cả đời thuận lợi, bình an vui vẻ.”

Tiêu Nghiễn nhìn chằm chằm dòng chữ đó, hơi thở suýt chút nữa ngừng lại:

“Yểu Yểu, người nàng yêu là?”

“Cái đó còn phải hỏi sao?”

Bùi Chiêu khoác vai ta, cười đầy kiêu hãnh:

“Khi nàng viết “bình an vui vẻ”, mắt cứ liếc về phía ta, thế này còn chưa đủ rõ ràng sao?”

Tạ Vân Trì không biết đã đến bên kia ta từ lúc nào.

Nhìn chiếc đèn đang dần trôi xa trên mặt nước, hồi lâu sau mới lên tiếng dịu dàng:

“Sao không cầu nguyện cho chính mình?”

Ta ngước mắt, nhìn gương mặt của ba người được ánh đèn khắc họa, bỗng nhiên cười.

“Bởi vì, nguyện vọng của ta đã thành hiện thực rồi!”

Cả ba người cùng sững sờ.