Tim ta ngừng đ/ập.

Hoàng lăng phía Đông. C/ứu người, c/ứu ai?

Hóa ra bia nằm ở đó.

“Thiết Hoa,” ta ngẩng đầu, nhìn màn đêm đen kịt ngoài cửa sổ, “Ngày mai đến phía Đông.”

“Làm gì ạ?”

“Thăm hoàng lăng.” Ta siết ch/ặt mảnh giấy dính m/áu, “Tìm tấm bia cha ta để lại.”

Thiết Hoa vác đ/ao lên, cười toe toét: “Cô nương đi đâu, ta theo đó.”

Ta nhìn ra ngoài cửa sổ.

Dưới lầu, th* th/ể người nữ tử kia đã bị kéo đi, trên mặt tuyết chỉ còn lại một vệt m/áu đỏ thẫm, như một con đường uốn lượn.

“Cha, ván cờ người bày, con nhận.”

07

Hoàng lăng phía Đông, giờ Tý khắc ba.

Thiết Hoa đeo túi giấy dầu mà Truy Phong Môn đưa tới, bên trong là ba cây “Địa Long” (th/uốc n/ổ) và một bản đồ bố phòng hoàng lăng.

Tin tức mất một trăm lượng, th/uốc n/ổ mất hai trăm lượng, lão già kia nhận tiền xong chỉ nói thêm một câu: “Khe nứt sau núi, dưới bia không chữ, có đáp án ngươi cần.”

“Cô nương,” Thiết Hoa leo lên khe nứt, quay lại kéo ta, giọng đ/è cực thấp, “Bản đồ bố phòng nói, lính canh tuần tra mỗi nửa canh giờ một lần, giờ chỉ còn khoảng thời gian một nén hương.”

Ta trèo lên khe nứt, mùi ẩm mốc trộn lẫn mùi m/áu xộc thẳng vào mũi.

Sau đó ta đã thấy.

Trong lều tạm chen chúc người. Không phải x/ác ch*t, mà là người sống. Ba ngàn người sống, g/ầy chỉ còn da bọc xươ/ng, cổ chân xích sắt, mặc quân phục rá/ch nát của Thẩm gia quân, chữ “Thẩm” bị sắt nung đ/ốt thành chữ “Tù”.

Một lão binh ngẩng đầu nhìn thấy ta, đôi mắt đục ngầu bỗng lóe lên tia sáng. Ông ta há miệng, cổ họng đã bị đ/ộc làm cho c/âm lặng, chỉ có thể phát ra tiếng “hừ hừ”. Ông dùng những ngón tay nứt nẻ vì giá lạnh vạch chữ trên tuyết:

“Tướng… quân…”

Ngựk ta như bị búa tạ giáng xuống.

“Thúc Thiết Trụ?!” Thiết Hoa đột nhiên run giọng gọi.

Trong góc, một người đàn ông g/ầy đến biến dạng ngẩng đầu, trên mặt có một vết s/ẹo dài từ giữa lông mày đến khóe miệng. Ông nhìn thấy Thiết Hoa, rồi lại nhìn miếng ngọc bội trên cổ ta, đôi môi r/un r/ẩy một hồi lâu, rồi đột ngột quỳ rạp xuống đất, trán đ/ập xuống nền đất đóng băng, phát ra tiếng động trầm đục.

“Thẩm… Thẩm gia quân… tả doanh… Trương Thiết Trụ…” Giọng ông hỏng rồi, mỗi chữ như được mài ra từ giấy nhám, “Bái kiến… thiếu chủ…”

Bên cạnh ông, một cô bé g/ầy gò khoảng mười hai mười ba tuổi đang dùng những ngón tay nứt nẻ bện dây cỏ. Nó ngẩng đầu nhìn ta, đôi mắt sáng như hai viên đ/á đen.

“Đây là con gái ta, Tiểu Mãn.” Giọng Trương Thiết Trụ khàn đặc, “Tướng quân từng nói, con cháu Thẩm gia quân, phải tận mắt nhìn thấy thiếu chủ tới.”

Phía sau ông, ba ngàn đôi mắt đồng loạt nhìn sang. Không ai kêu, không ai khóc. Chỉ có tiếng xích sắt va chạm khẽ khàng, và tiếng thở dốc bị đ/è nén suốt mười năm.

Ta ngồi xổm xuống, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Trương Thiết Trụ. Lòng bàn tay ông đầy những vết chai sạn và nứt nẻ, như cầm vào một nắm đ/á vụn.

“Thúc Thiết Trụ,” giọng ta r/un r/ẩy, nhưng cố gắng không để nước mắt rơi xuống, “Cha ta… đã để mọi người đợi bao lâu rồi?”

“Mười năm… lẻ bốn tháng…” Trương Thiết Trụ ngẩng đầu, vành mắt đỏ hoe, “Tướng quân nói… sẽ có người tới… hoặc là đón chúng ta về nhà… hoặc là… thu x/ác cho chúng ta…”

Ông đột ngột siết ch/ặt cổ tay ta, lực đạo lớn như muốn bóp nát xươ/ng cốt: “Thiếu chủ… người tới rồi… người thực sự đã tới rồi…”

Thiết Hoa đứng sau lưng ta, sống lưng căng như dây cung, mắt hổ mở to, nước mắt xoay tròn trong hốc mắt nhưng nhất quyết không rơi.

“Cô nương,” nàng khàn giọng, chỉ vào nơi sâu nhất của khe nứt, “Bia.”

Đó là một tấm bia không chữ.

Đứng dưới vách đ/á, trên bia không có tên, chỉ có một vết tên—do chính cha ta b/ắn khi bình định phương Bắc năm xưa, mũi tên cắm sâu vào đ/á ba tấc, mười năm gió tuyết, dấu vết vẫn còn đó.

Bệ bia có một hốc lõm, hình dáng như chim ưng.

Ta móc miếng ngọc bội ra, vừa định tiến lên—

“Thẩm Tri Vi!”

Sau lưng truyền đến giọng của nghĩa phụ, như rắn đ/ộc thè lưỡi.

Ta quay phắt lại.

08

Đuốc xung quanh khe nứt lần lượt thắp sáng. Nghĩa phụ bước ra từ đường núi phía Đông, triều phục tím đỏ bị gió thổi phồng lên, phía sau là đám tinh binh đen nghịt của đại doanh Tây Sơn, đ/ao đã tuốt vỏ, ánh giáp lạnh lẽo.

Chu Mãng đứng cạnh ông ta, cung đã kéo căng, mũi tên nhắm thẳng vào ta.

Trên đường núi bên trái, Tiêu Hành thúc ngựa lao ra, mãng bào dính sương đêm, ánh mắt âm hiểm, phía sau là ba trăm thân vệ.

Trong bóng tối bên phải, Thái tử phe phẩy quạt xếp, phía sau theo sau là thị vệ mặc giáp vàng, chặn kín lối ra của khe nứt.

Ba phe nhân mã, vây kín không một kẽ hở.

Nghĩa phụ cười, nụ cười đắc thắng: “Tri Vi, vi phụ đã biết con sẽ tới. Lão cáo già đó, trước khi ch*t đã bày ra bao nhiêu ván cờ,” ông ta chỉ vào bia không chữ, “Vi phụ điều tra mười năm, cuối cùng cũng x/ác định Thẩm Liệt đã phong ấn “thứ đó” trong hoàng lăng. Chỉ có m/áu của người nhà họ Thẩm, chỉ có miếng ngọc đó, mới mở được.”

“Đặt ngọc bội vào bia,” Tiêu Hành lạnh lùng lên tiếng, “Mở cửa mật. Bản vương có thể để lại cho nàng toàn thây.”

Thái tử thở dài: “Thẩm cô nương, hà tất phải vậy? Cha nàng ch*t mười năm rồi, dù có kho báu, cũng không đến lượt nàng đ/ộc chiếm.”

Nghĩa phụ giơ tay, năm trăm tinh binh đồng loạt giương nỏ, nhắm vào ba ngàn khổ dịch, cũng nhắm vào ta.

“Tri Vi,” giọng nghĩa phụ dịu lại, như đang dỗ dành trẻ con, “Đưa ngọc cho nghĩa phụ, nghĩa phụ để con ch*t thanh thản hơn. Bằng không…”

Ông ta vung tay, thân binh kéo ra một thiếu niên g/ầy gò bên cạnh Trương Thiết Trụ—khoảng mười lăm mười sáu tuổi, cổ xích sắt, mặt đầy m/áu tươi.

“Những kẻ phế vật này, trong chớp mắt, có thể biến thành x/ác ch*t thực sự.”

Ta nhìn chằm chằm vào sợi xích trên cổ thiếu niên, rồi cúi đầu nhìn miếng ngọc trong tay.

Hốc lõm dưới bệ bia tỏa ra ánh lạnh dưới ánh trăng.

Ta chậm rãi đi về phía bia không chữ.

Ánh mắt của nghĩa phụ, Tiêu Hành, Thái tử như những chiếc móc sắt găm ch/ặt vào lưng ta.

“Nghĩa phụ,” ta đột nhiên cười, tiếng cười va đ/ập trong khe nứt tạo thành tiếng vang, “Người theo đuôi con mà đến, là vì người biết chỉ có con mới mở được bia.”

“Người tung tin cho Tiêu Hành rằng hoàng lăng có kho báu Thẩm Liệt để lại, dẫn hắn tới tranh giành; lại gửi mật thư cho Thái tử nói hoàng lăng có bằng chứng mưu phản, dẫn người tới làm chứng.”

“Người bày ra Hồng Môn Yến—đợi bia mở, gi*t con đoạt ngọc, gi*t Tiêu Hành diệt khẩu, rồi đổ vạ cho Thái tử chứng kiến mưu phản. Một mũi tên trúng ba đích, tính toán hay thật.”

Đồng tử Tiêu Hành co rút, quay phắt đầu nhìn nghĩa phụ, sát ý trong mắt trỗi dậy.

Tay phe phẩy quạt của Thái tử khựng lại, chiếc quạt “bộp” một tiếng khép ch/ặt, ánh mắt lạnh đi trong chớp mắt.

Nụ cười trên mặt nghĩa phụ cứng đờ, sắc mặt thay đổi dữ dội: “Tri Vi, con nói bậy gì vậy—”

“Con nói bậy?” Ta giơ miếng ngọc bội lên, cười ngây thơ mà tà/n nh/ẫn, “Tiếc là, lão cáo già như người đã tính sai một chuyện—”