Để lại chức quan thanh quý ở kinh thành không làm, chủ động xin đi Lương Châu, Thẩm Vãn Chu có lẽ là người đầu tiên của triều Đại Lương làm vậy.

Thẩm Vãn Chu đặt văn thư xuống, nhìn ra bờ sông lướt qua ngoài cửa sổ.

"Thuở nhỏ, ta bị cha mẹ ruột vứt bỏ ở Lương Châu, nếu không nhờ cha mẹ nuôi đi ngang qua nhặt về nuôi dạy, ta đã sớm thành nắm xươ/ng khô bên đường rồi."

"Đại nhân chuyến này là để tìm người thân?"

"Không phải tìm người thân," nàng chậm rãi lắc đầu, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng từng chữ đều nặng tựa ngàn cân, "Họ năm xưa vứt bỏ ta, chẳng qua vì Lương Châu quá nghèo, không nuôi nổi con cái."

"Ta đi lần này, không phải để tính sổ với họ, cũng không phải để đòi một lời giải thích. Ta chỉ muốn bách tính Lương Châu có thể ăn no bụng, không phải vứt bỏ con cái của mình nữa."

09

Ta theo Thẩm Vãn Chu đến Lương Châu.

Đi một chuyến này, thấm thoát đã ba năm.

Lương Châu quả nhiên khổ hàn.

Phong ba mịt m/ù, đất đai khô nứt. Đường sá trong thành gập ghềnh, cửa hiệu hai bên đa phần đóng cửa, vài nhà mở cửa cũng chẳng có mấy hàng hóa.

Bách tính mặt mày hốc hác, áo quần rá/ch rưới, nhìn thấy vị quan tri phủ mới đến, trong mắt không có mong đợi, chỉ có sự tê liệt.

Ngày Thẩm Vãn Chu nhậm chức, liền dẹp bỏ hết những đồ đạc xa hoa trong phủ nha.

Nàng đặt hành lý xuống hậu viện phủ nha, rồi dẫn Thanh Hòa và ta đi một vòng trong thành.

Đi ròng rã suốt một ngày.

Đêm về phủ nha, nàng ngồi dưới đèn rất lâu.

Trước mặt trải một tấm bản đồ Lương Châu, trên đó khoanh khoanh điểm điểm, toàn là những lời phê chú của nàng.

"Kênh mương phía nam thành cần phải sửa rồi," nàng chỉ vào bản đồ nói, "Nhưng sửa kênh cần bạc, khoản tiền triều đình cấp xuống không đủ."

"Đất phía bắc thành quá khô, không trồng được lương thực, phải nghĩ cách tìm loại cây trồng chống hạn."

"Còn học đường phía tây thành, ta đã đi xem, đến cả bàn ghế tử tế cũng không có."

Nàng nói rất nhiều, nói một câu lại dùng bút ghi một chữ lên bản đồ.

Ta ngồi đối diện nàng, giúp nàng chỉnh lý văn thư, chép lại lời phê chú thành công văn chính thức.

Bấc đèn ch/áy hết ngọn này đến ngọn khác.

Đến tận canh ba, Thanh Hòa không chịu nổi nữa, gục xuống bàn ngủ thiếp đi.

Thẩm Vãn Chu nhìn nó một cái, cởi áo ngoài của mình ra khoác lên người Thanh Hòa.

Sau đó nàng tiếp tục xem bản đồ.

Ta khuyên nàng nghỉ ngơi, không cần phải liều mạng như vậy.

Nàng nói: "Ta muốn làm một vị quan tốt. Muốn chứng minh cho tất cả mọi người thấy, nữ tử làm quan không hề thua kém nam tử."

Ta thấy nàng quả thực là một vị quan tốt.

Ba bữa cơm ngày thường chỉ ăn cơm rau đạm bạc.

Bổng lộc đa phần đều đem ra c/ứu tế dân lưu vo/ng, tu sửa thủy lợi, khai khẩn ruộng hoang.

Nàng ngày ngày chưa sáng đã dậy xử lý công việc, thường phê duyệt văn thư đến tận đêm khuya, nhưng chưa từng có nửa lời oán trách.

Ta theo sát bên nàng.

Cùng đội gió bụi ra đồng xem lúa, cùng ngồi xổm trong ngôi miếu đổ nát chia lương thực cho dân lưu vo/ng, cùng kiểm tra sổ sách lúc đêm khuya để vạch trần những kẻ tham quan ô lại.

Bách tính Lương Châu từ sự nghi ngờ xa lánh ban đầu, về sau nhà nhà đều cảm niệm ân đức của Thẩm tri phủ, gặp chúng ta đều cung kính cúi đầu hành lễ, gọi một tiếng "Thanh thiên đại lão gia".

Trong ba năm.

Ta đã rám nắng.

Trên tay mọc đầy vết chai sạn.

Trên má trái vẫn còn một vết s/ẹo mờ do bị đ/á ngầm cứa phải khi nhảy sông năm ấy.

Ta không còn là Thôi Phù nữa.

Không còn là kẻ bị vứt bỏ, vụng về cố chấp, bị người ta nắm thóp ở Thôi phủ năm xưa.

Ta đã có thân phận mới.

Từ Tuệ.

10

Thời hạn ba năm mãn hạn, lại một kỳ thi nữ quan nữa đến đúng hẹn.

Thẩm Vãn Chu đặt hành lý đã thu xếp gọn gàng trước mặt ta, giọng điệu kiên định.

"Ngươi nên quay về rồi."

"Con đường ba năm trước ngươi không thể đi hết, bây giờ nên đi lại một cách đường đường chính chính."

"Chuyện ở kinh thành, ta đã sắp xếp ổn thỏa cho ngươi."

Nàng đã sớm viết thư về kinh, gửi gắm nghĩa phụ là Tả tướng Thẩm Kính, thay ta đổi thân phận, xóa sạch mọi dấu vết của Thôi Phù.

Từ nay về sau, ta là con gái của cố nhân phủ Tả tướng, tên là Từ Tuệ.

Ta bái biệt Thẩm Vãn Chu, một mình quay trở lại kinh thành.

Vừa vào kinh, liền được đón thẳng vào phủ Tả tướng.

Vợ chồng Thẩm Kính cảm niệm sự gửi gắm của Thẩm Vãn Chu, đối xử với ta thân tình, coi như con đẻ, không chút chậm trễ.

Ngày thi, Tả tướng đặc biệt sắp xếp xe ngựa tử tế nhất trong phủ, đích thân phái người đưa ta đến trường thi.

Bước vào trường thi, tiểu lại phát đề thi lần lượt đi tới.

Khi người đó đi đến trước bàn ta.

Ta ngước mắt, trong lòng cười lạnh.

Là Thôi Hà.

Ba năm không gặp, nàng ta đã chẳng còn vẻ khí thế bừng bừng như ngày đỗ đạt năm xưa.

Diện mạo tiều tụy, mặc bộ quan phục của hạng tạp dịch thấp kém nhất.

Ba năm qua, nàng ta vẫn chỉ làm tạp dịch phát đề thi trong trường thi, không được thăng tiến dù chỉ nửa bước.

Nàng ta đặt đề thi lên bàn ta.

Ánh mắt vô tình quét qua mặt ta.

Nàng ta chợt sững người, cử động trong tay khựng lại.

Nàng ta nhìn chằm chằm vào ta rất lâu.

Ta hiện giờ da dẻ hơi sạm, trên mặt có vết s/ẹo, khí chất khác hẳn năm xưa.

Thân phận càng hoàn toàn khác biệt.

Nàng ta nhìn rồi lại nhìn, cuối cùng lắc đầu, lầm bầm tự nói:

"Nhận nhầm rồi..."

"Nó đã ch*t rồi, sao ngươi có thể là nó..."

Ta nhìn nàng ta, sắc mặt ôn hòa, thậm chí còn khẽ mỉm cười với nàng ta.

Sắc mặt Thôi Hà cứng đờ, vội vàng cúi đầu, bước nhanh rời đi, không dám nhìn thêm lần nữa.

Ta nắm bút, nhìn đề thi trước mặt, bình tĩnh đặt bút.

Đây là việc ta lẽ ra phải hoàn thành từ ba năm trước.

Trường thi tĩnh lặng.

Ta ung dung viết xong, đặt bút sớm nhất, bình tĩnh nộp bài, y như lần đầu gặp Thẩm Vãn Chu năm ấy.

Vài ngày sau, bảng vàng được dán lên.

Ta đứng ngoài đám đông.

Lặng lẽ nhìn lên đỉnh bảng, rành rành viết hai chữ -- Từ Tuệ.

Đứng đầu bảng vàng.

Còn Thôi Hà đứng bên cạnh, ánh mắt dán ch/ặt vào hai chữ "Từ Tuệ" đứng đầu bảng, rồi theo đám đông, chậm rãi nhìn về phía ta.

Bốn mắt nhìn nhau.

Nàng ta nhìn chằm chằm vào đường nét quen thuộc trên khuôn mặt ta, đồng tử chợt giãn ra, sắc mặt trắng bệch từng chút một, toàn thân không kìm được r/un r/ẩy.

Xung quanh tiếng người ồn ào, đều đang tán thưởng tài học của tân khoa trạng nguyên.

Ta nhìn vẻ mặt h/ồn bay phách lạc của nàng ta, chậm rãi cong khóe môi.

Thôi Hà lùi lại một bước, đưa tay chỉ vào ta, giọng sắc nhọn khàn đặc.

"Là ngươi!"

"Ngươi chưa ch*t! Ngươi vậy mà chưa ch*t!"

Cả trường thi xôn xao.

Sắc mặt ta không đổi, nhạt nhẽo thu hồi ánh mắt, xoay người rời đi.

Mặc cho nàng ta gào thét sụp đổ tại chỗ.

11

Vài ngày sau.

Hoàng hậu thiết yến trong cung, khoản đãi tân khoa nữ quan, quyền quý kinh thành, văn võ bá quan đều có mặt.

Ta với tư cách là trạng nguyên bảng vàng, mặc quan phục màu đỏ thắm tiến vào yến tiệc.