Dưới cửa sổ, ánh trăng lạnh lẽo, tiếng côn trùng râm ran vẳng vào tai.

Chàng nhắm mắt, trút một hơi thở đục ngầu, khẽ kéo khóe môi.

Chỉ là một cơn á/c mộng, hà tất phải coi là thật?

Ban ngày chàng vừa mới tới Thôi phủ.

"Phù nhi tính tình nóng nảy, thấy mình thi trượt, trong lúc gi/ận dữ liền lấy bạc, ra ngoài giải sầu rồi."

"Nó tính tình ngang ngược, không nghe lời thứ mẫu là ta, muốn ngăn cũng chẳng ngăn nổi."

"Tỷ tỷ không nên trách phụ thân, đều là lỗi của Hà nhi..."

Cả nhà đều nói như vậy, sao có thể là giả?

Tạ Tắc xuống giường rót một chén nước, chậm rãi uống hai hớp.

Nước lạnh trôi xuống cổ họng.

Trái tim đang đ/ập cuồ/ng lo/ạn kia mới tạm bình phục đôi chút.

Chàng ở trong lòng hết lần này đến lần khác thuyết phục bản thân.

Chẳng qua cũng chỉ là Thôi Phù tâm địa hẹp hòi, không dung nổi thứ muội bảng vàng đề danh, giở tính khí mà thôi.

Nàng vốn dĩ luôn như vậy.

Kiêu căng ngang ngược, hay gh/en tị ích kỷ, không dung nổi lấy nửa phần tốt đẹp của Thôi Hà.

Ngay cả một cuốn sách lập luận, cũng keo kiệt không chịu cho mượn.

Sau này sợ Thôi Hà thuận lợi đi thi, còn nhẫn tâm giấu kim bạc vào trong giày của nàng.

Thôi Hà lương thiện, khi bị chàng bắt gặp, chỉ biết lặng lẽ rơi lệ.

Còn c/ầu x/in chàng hết lần này đến lần khác:

"Hứa đại nhân đừng nói ra ngoài, kẻo h/ủy ho/ại thanh danh của tỷ tỷ."

Người con gái dịu dàng thuần khiết ấy, chưa bao giờ nói lấy nửa câu dối trá.

Cho nên sau này khi Thôi Hà khóc lóc c/ầu x/in chàng, nói muốn trừng ph/ạt Thôi Phù đôi chút, mài giũa tính cách của nàng.

Chàng đã đồng ý.

Đã hạ dược Thôi Phù.

Nhưng sau sự việc, chàng hối h/ận rồi.

Thôi Phù tuy đầy rẫy khuyết điểm, nhưng đối với chàng lại là toàn tâm toàn ý.

Những sở thích ăn uống chàng buột miệng nhắc tới, nàng ghi nhớ suốt mấy năm trời.

Chàng vô tình ngã ngựa bị thương, nàng giấu mọi người, đêm khuya vội vã đến ngôi chùa cổ, từng bước một dập đầu c/ầu x/in bùa bình an cho chàng.

Từng việc từng việc, đều là chân tâm.

Huống hồ, mẹ đẻ của nàng, năm xưa còn từng c/ứu mạng chàng.

Xét về tình về ơn, chàng đều không nên ra tay tàn đ/ộc với nàng như vậy.

Th/ủ đo/ạn hạ dược quá mức rồi.

H/ủy ho/ại tiền đồ cả đời của một nữ tử, thật quá đỗi hèn hạ.

Muốn sửa đổi tính cách của một người, không nên dùng loại th/ủ đo/ạn âm hiểm này.

Chỉ là khi chàng đến Thôi phủ tìm Thôi Phù vào ban ngày, quả thực không thấy bóng dáng người đâu.

Tạ Tắc trong lòng vạn phần bất an.

Nắm ch/ặt góc chăn, hồi lâu không thể chợp mắt.

07

Ngày hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Tạ Tắc đã không thể chờ đợi mà chạy tới Thôi phủ.

Nhưng lần này, tất cả mọi người trong Thôi phủ sắc mặt hoảng lo/ạn, ánh mắt né tránh.

Lời nói lộn xộn, sơ hở trăm bề.

"Nó đi Dương Châu giải sầu rồi, ít ngày nữa sẽ về."

Tiểu tư thân cận thở dài một tiếng, cân nhắc hồi lâu:

"Đại nhân, ta thật sự cảm thấy nha hoàn hôm đó chính là Thôi đại tiểu thư."

Một câu nói, đá/nh tan mọi sự may mắn của Tạ Tắc.

Cơn á/c mộng đêm qua lại quanh quẩn trong tâm trí.

Tạ Tắc im lặng hồi lâu.

Người vốn luôn tuân thủ lễ nghi, ôn nhu tự giữ như chàng, lần đầu tiên mất hết chừng mực, cưỡng ép bắt người hầu hôm đó ra nghiêm hình bức cung.

Bà bộc khóc lóc nói ra sự thật:

"Là... là lão gia bảo chúng nô tỳ làm."

"Nói đại tiểu thư thi trượt, không xứng với Hứa đại nhân ngài..."

"Liền trói đưa lên thuyền hàng, tặng cho phú thương ở Dương Châu làm thiếp."

"Nhưng đêm qua, phía Dương Châu truyền tin về, đại tiểu thư nhảy sông rồi."

"Ch*t rồi."

Từng chữ từng câu, đ/âm thấu tâm can.

Như một lưỡi d/ao sắc nhọn, cứa mạnh vào tim Tạ Tắc.

Toàn thân m/áu huyết như thể đông cứng trong chớp mắt, cảm giác ngạt thở ập đến bao trùm lấy chàng.

Trong đầu Tạ Tắc hiện lên từng cảnh tượng dáng vẻ của Thôi Phù.

Nàng đứng trước cửa phủ ngẩn ngơ chờ đợi, tay cầm món bánh chàng thích ăn nhất, mày mắt dịu dàng.

Chàng lạnh lùng buông lời xua đuổi, nụ cười của nàng trong chớp mắt cứng đờ, nhưng vẫn hèn mọn cung kính, khẽ nói "Vậy hôm khác ta lại tới."

Nàng hết lần này đến lần khác bị Thôi Hà h/ãm h/ại, đỏ hoe mắt liều mạng biện giải "Ta không có", nhưng chẳng một ai chịu tin.

Nàng bị người ta bịt mắt bịt miệng, kéo lê đi như món hàng vô dụng, chịu đủ nh/ục nh/ã, từ đầu đến cuối lại chẳng hề cầu c/ứu chàng lấy nửa lời.

...

Thì ra ở Thôi phủ, nàng lại sống những ngày tháng không thấy ánh mặt trời như thế này.

Tạ Tắc lúc này mới bừng tỉnh ngộ.

Hiểu ra mình vẫn luôn bị người nhà họ Thôi lừa dối.

Tự tay làm tổn thương người con gái đã dốc hết tất cả vì mình.

Tạ Tắc vùi mặt vào lòng bàn tay, bờ vai không kìm được r/un r/ẩy dữ dội.

Hối h/ận ngập trời như sóng dữ, trong chớp mắt nhấn chìm chàng.

Nỗi đ/au x/é lòng x/é phổi, càn quét khắp tứ chi bách hài, đ/au đến mức không thể thở nổi.

08

Không biết đã qua bao lâu.

Đầu đ/au nhói từng cơn.

Mơ hồ nhớ lại trước khi nhảy sông, ta nhìn thấy một đốm sáng yếu ớt phía sau thuyền hàng.

Sau khi nhảy xuống sông, ta dốc hết sức lực bơi về phía ánh sáng đó.

Nơi cuối ánh sáng, là một con quan thuyền khổng lồ.

Người con gái trên thuyền, đã nhìn thấy ta đang vùng vẫy trong sóng đục.

Ý thức hoàn toàn hồi phục.

Khi mở mắt ra lần nữa, ta đang nằm trong khoang thuyền sạch sẽ, trên người đã thay bằng vải thô, vết thương đã được băng bó.

Trước mặt đứng một nữ tử mặc quan phục màu thanh nhạt, dáng người thẳng tắp, mày mắt thanh chính.

Tiểu nha hoàn bên cạnh buông tay cung kính, khẽ gọi: "Đại nhân."

Đại nhân?

Ta định thần nhìn kỹ.

Vị đại nhân này, ta quen.

Thẩm Vãn Chu, dưỡng nữ của Tả tướng Thẩm Kính, người đứng đầu bảng vàng kỳ thi nữ quan khóa này, nhân vật tài học kinh tuyệt kinh thành.

Còn muội muội Thôi Hà kia của ta, chẳng qua là nhờ ánh sáng của việc gian lận, mới miễn cưỡng chen chân vào hạng cuối.

Thôi Hà từng oán trách nàng mấy câu: "Chẳng qua có chút tài học, mà đã coi thường người khác."

Nhưng Thẩm Vãn Chu trong ấn tượng của ta không phải như vậy.

Sơ tuyển nữ quan, ta và nàng cùng thi một trường.

Trường thi rộng lớn, hai chúng ta đặt bút sớm nhất.

Khi quan khảo chấm bài, nàng nghiêng đầu, khẽ gật đầu với ta, trong ánh mắt là sự công nhận của những người cùng đọc sách.

Ta cũng gật đầu đáp lễ.

Chỉ một lần gặp gỡ đó, nhưng ấn tượng vô cùng sâu sắc.

"Ngươi tỉnh rồi."

Nàng cũng nhớ ta.

"Tài trí của ngươi trong kỳ sơ tuyển không hề thua kém ta, vì sao kỳ thi cuối cùng lại chậm chạp không xuất hiện?"

Ta khẽ kéo khóe môi, không nói gì.

Nàng cũng không hỏi thêm.

Chỉ bảo nha hoàn đi rót thêm một chén trà nóng, cầm văn thư bên cạnh lên xem.

Ta khẽ hỏi nàng:

"Đại nhân giờ đây vốn nên nhậm chức ở trung khu kinh thành, vì sao lại ở trên sông?"

Nha hoàn Thanh Hòa tính tình hoạt bát, giành trả lời trước:

"Đại nhân nhà ta vốn là được giữ lại kinh, nhưng người chủ động xin lệnh, đi tới Lương Châu. Bệ hạ tiếc tài, phá lệ phong người làm Lương Châu tri phủ, chủ trì chính sự một châu."

"Lần này, đại nhân là đi nhậm chức."

Ta khẽ ngẩn người.

Lương Châu khổ hàn, sa mạc hoang vu, giặc cư/ớp không ngừng, là vùng đất man hoang mà ai ai cũng muốn tránh xa.