Kỳ thi nữ quan là con đường duy nhất để ta thoát khỏi vực thẳm.

Chỉ cần có tên trên bảng vàng, ta có thể nhận bổng lộc, m/ua nhà cửa, tự lập môn hộ. Từ nay về sau không cần phải nhìn sắc mặt kẻ khác nữa.

Vì điều này, ta đã dốc hết sức bình sinh.

Khi Thôi Hà say giấc nghỉ ngơi, ta cúi đầu khổ đọc.

Khi Thôi Hà vui chơi thưởng hoa, ta cầm bút viết sách lược.

Mùa đông tay bị cước, không cầm nổi bút, ta liền dùng dải vải quấn ch/ặt lấy mà viết.

Mười năm đèn sách.

Ta trở thành học trò xuất sắc nhất thư viện, thầy giáo đều nói, kỳ thi nữ quan khóa này, Phù nương nhất định sẽ có tên trên bảng.

Ta cứ ngỡ, đã vượt qua đêm dài đằng đẵng, sẽ được thấy ánh dương quang.

Nhưng tất cả, đều bị h/ủy ho/ại trong tay Tạ Tắc.

Nếu chàng không muốn cưới ta, có thể thẳng thắn nói rõ. Bảo rằng mình đã yêu Thôi Hà, cảm thấy ta không phải là lương nhân.

Đợi ta thi đỗ công danh, tự khắc ta sẽ chủ động hủy bỏ hôn ước, c/ắt đ/ứt duyên n/ợ, không còn liên quan.

Trước kia ta cố tình thân cận chàng, chẳng qua là mượn thế lực nhà họ Tạ để bảo vệ bản thân, khiến Liễu thị không dám tùy tiện ứ/c hi*p.

Nhưng ta chưa bao giờ ngờ tới.

Chàng lại đ/âm ta một nhát chí mạng.

Ta thà ch*t, cũng không muốn cầu c/ứu Tạ Tắc.

Cúi đầu khẩn cầu kẻ đã h/ủy ho/ại cuộc đời mình, sau đó còn phải mang ơn chàng.

Nếu ta còn sống, việc b/áo th/ù cũng chẳng còn khoái ý nữa.

05

Đám bộc nhân áp giải ta lên một con thuyền, đẩy vào căn phòng nhỏ dưới đáy khoang.

Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng.

Ta gi/ật phăng tấm vải dày trùm đầu, ánh sáng chói mắt khiến ta theo bản năng nheo mắt lại.

Đợi tầm nhìn rõ ràng, mới nhìn thấy dáng vẻ trong phòng.

Nến đỏ, màn đỏ, lụa đỏ quấn quanh xà nhà, ngay cả chăn đệm cũng thêu hình uyên ương hí thủy.

Cửa sổ bị khóa ch/ặt.

Chắc hẳn chủ nhân con thuyền cũng biết, tân nương hắn m/ua về sẽ không ngoan ngoãn nghe lời.

Ta vịn vào bức tường lạnh lẽo đứng vững.

Ngoài cửa vọng vào tiếng của kẻ canh giữ.

"Thôi tiểu thư, đừng phí công vô ích, thuyền đã rời bến, xuôi dòng mà xuống, chiều tối mai là đến thành Dương Châu rồi."

"Người của Vương viên ngoại đã đợi sẵn ở bờ, cô tốt nhất nên yên phận nghỉ ngơi đi!"

Lòng ta chùng xuống.

Danh tiếng của Vương viên ngoại ở Dương Châu, ta đã nghe danh từ lâu.

Gia tài vạn quán, nhưng bản tính t/àn b/ạo, thê thiếp đầy nhà.

Chỉ cần có nửa phần không vừa ý hắn, nhẹ thì đá/nh đ/ập đem b/án, nặng thì trực tiếp đá/nh g/ãy chân tay, ném vào lãnh viện tự sinh tự diệt.

Nay thuyền giữa dòng sông, trước sau không có viện trợ.

Đợi đến được Dương Châu, rơi vào tay hắn, ta có chắp cánh cũng khó lòng bay thoát.

Sự hoảng lo/ạn như thủy triều tràn qua tứ chi, đầu ngón tay ta lạnh buốt, toàn thân không kìm được mà r/un r/ẩy.

Nhưng sợ hãi vô ích.

Một khi lo/ạn t/âm th/ần, thì thật sự chẳng còn lấy một tia hy vọng sống.

Ta dựa vào vách khoang, ép bản thân phải bình tĩnh lại.

Nhìn quanh bốn phía, ánh mắt rơi vào một chiếc ghế gỗ thô.

Chân ghế là loại rời, dùng sức bẻ mạnh có thể tháo ra.

Không biết đã trôi qua bao lâu, ngoài cửa sổ nhỏ bên khoang đã tối đen hoàn toàn.

Kẻ canh giữ ngoài cửa buồn ngủ gà gật, tiếng ngáy bắt đầu nổi lên.

Ta hít một hơi thật sâu, đ/ập mạnh vào cửa khoang, trong giọng nói mang theo tiếng nức nở.

"Mở cửa! Mau mở cửa! Ta chảy m/áu rồi... bụng đ/au dữ dội..."

Kẻ canh giữ bị đá/nh thức, ch/ửi bới đứng dậy.

"Nửa đêm nửa hôm, làm lo/ạn cái gì..."

"C/ầu x/in ngươi, ta thật sự đ/au lắm..." Ta cuộn tròn người lại, giọng r/un r/ẩy.

Khóa được mở.

Cánh cửa bị đẩy ra một khe hở.

Kẻ canh giữ vừa thò đầu vào, ta liền dùng hết sức bình sinh, nắm ch/ặt chân ghế vừa tháo ra, giáng mạnh vào đầu hắn.

Một tiếng "bộp" trầm đục vang lên.

Hắn không rên một tiếng, ngã gục xuống.

Ta thở hổ/n h/ển, nhanh chóng l/ột áo ngoài và khăn trùm đầu của hắn, khoác lên người mình.

Bộ y phục rộng thùng thình che khuất dáng người, khăn trùm đầu che đi mái tóc và nửa khuôn mặt.

Trong bóng tối, căn bản không phân biệt được nam nữ.

Ánh sáng trong khoang thuyền đêm khuya rất mờ mịt.

Trên lối đi, mấy thủy thủ nằm ngổn ngang, tiếng ngáy như sấm.

Trong góc, lác đác vài kẻ canh giữ hàng hóa, cũng ngáp ngắn ngáp dài, nửa tỉnh nửa mê.

Ta cúi đầu, quấn ch/ặt y phục, bước chân nhẹ nhàng.

Men theo lối đi từng bước một di chuyển ra ngoài.

Cửa khoang ngay trước mắt.

Cơn gió sông bên ngoài đã luồn qua khe cửa, mang theo hơi thở của nước sông.

Ta hít một hơi thật sâu, vừa định bước ra ngoài...

"Đứng lại."

Sau lưng vang lên một tiếng quát lạnh lùng.

Toàn thân ta cứng đờ, bước chân dừng lại.

"Đêm hôm khuya khoắt, lên boong tàu làm gì?" Giọng gã đầy nghi hoặc.

Ta không dám quay đầu, chỉ nén giọng mơ hồ đáp:

"Đi vệ sinh."

"Đi vệ sinh?" Gã không tin, tiếng bước chân tiến lại gần, "Trong khoang không có bô sao? Phải lên boong tàu hóng gió?"

Ta không trả lời.

Gã nảy sinh nghi ngờ, bước nhanh về phía ta, giọng đột ngột cao vút.

"Ngẩng đầu lên!"

Không thể đợi được nữa.

Ta không chần chừ thêm, đẩy mạnh cửa khoang, lao lên boong tàu.

Sau lưng bùng n/ổ một tiếng quát tháo:

"Người đâu! Con nha đầu đó chạy rồi!"

Trên boong tàu, gió đêm gào thét, nước sông cuộn trào trong bóng tối, phát ra tiếng gầm rú trầm đục.

Ta như kẻ đi/ên lao về phía mạn thuyền.

Mặt sông mênh mông, sóng đục cuộn trào, cát vàng cuồn cuộn, nhìn không thấy điểm tận cùng.

Sau lưng, kẻ cầm đầu với vết s/ẹo dài cùng đám người đã đuổi tới.

Đuốc lửa bùng ch/áy, chiếu sáng rực cả boong tàu.

Kẻ mặt s/ẹo lộ vẻ hung á/c, lớn tiếng đe dọa.

"Thôi tiểu thư, đoạn sông này chảy xiết, bên dưới toàn là đ/á ngầm xoáy nước. Cho dù là hán tử quanh năm chạy sông nhảy xuống, cũng chưa chắc đã sống nổi."

"Cô mà nhảy xuống, chắc chắn sẽ bị sóng cuốn đi, ch*t không toàn thây."

Hắn từng bước ép sát, đám thủy thủ phía sau cũng vây lại.

"Ngoan ngoãn qua đây, theo chúng ta quay về. Viên ngoại sẽ giữ cho cô một mạng."

Trước là dòng sông cuồn cuộn đoạt mệnh, sau là lũ người sói lang hổ báo.

Không còn con đường thứ ba để chọn.

Ta từng bước lùi lại, gót chân chạm vào lan can boong tàu.

Nước sông vỗ vào mạn thuyền, làn sương nước b/ắn lên mặt, vừa tanh vừa lạnh.

Ta ngẩng đầu nhìn kẻ mặt s/ẹo một cái.

"Nhớ quay về nói với Vương viên ngoại, là phụ thân ta ép ta nhảy xuống dòng sông này. Hắn nhất định phải đòi lại sính lễ đấy!"

Kẻ mặt s/ẹo ngẩn người một thoáng, rồi lập tức lao về phía ta...

Ta gieo mình nhảy xuống.

"Tõm..."

Nước sông cuộn trào lập tức nuốt chửng lấy ta, tràn vào mũi miệng, cảm giác ngạt thở ập đến bao trùm lấy ta.

...

06

Tạ Tắc gi/ật mình tỉnh giấc vào nửa đêm.

Chàng gặp một cơn á/c mộng.

Trong mơ, Thôi Phù bị người ta lấy túi vải trùm đầu, kéo qua hành lang, đẩy vào một con thuyền đen kịt.

Nàng liều mạng giãy giụa thoát ra, lảo đảo chạy đến mạn thuyền.

Nhảy xuống dòng sông lạnh lẽo cuồn cuộn.

Bị những con sóng khổng lồ nuốt chửng...

...

Tạ Tắc ngồi bật dậy, tim đ/ập như trống trận, sau lưng mồ hôi lạnh đẫm áo, bộ đồ ngủ đã ướt đẫm một mảng lớn.